Глава 53. Монстр из глубины тьмы
Она подала руку к поясу и коснулась лазерного пистолета, пальцами сперва проскользнув по нескользящей текстуре на ободе предохранителя – это были едва заметные следы от длительного привыкания к оружию, края которых уже стали гладкими, как будто омывались водой десятилетиями, но без единой шероховатости изнашивания. Это результат того, что она каждый вечер шлифовала стальную поверхность, не пропуская пылинки между складками рисунка.
Холод металла в ладони, сквозь толстую шерстяную ткань шинели, ощущался отчетливо, словно в руках лежал маленький кусок нефти, который не гаснет.
Это была небольшая пластина из лоучанского города, ранее используемая для жарки тираки на железной пластине – края все еще оставляли мелкие царапины от лопатки, изгиб ровно соответствовал ладони. Именно тогда, когда они ещё были на временном опорном пункте, Лочуань был занят тем, что чистил эту плиту и переворачивал специи с грибами, и в дыме от жарки он закашлялся, чуть не ударившись в спину; она схватила плиту и быстро убрала её с кухни, пока в окружении не упали искры.
Тогда ещё плиту держали в руках, и ожила температура, она ощутила, как пальцы немеют от жара, но не выпускала оружие, пока не спряталась в ткани пальто и не вздохнула спокойно.
Плита была небольшой, шириной в ладонь; сейчас на ней ещё сохранялась теплая энергия ладони Лочуани, и сквозь толщую шерсти её мундира можно ясно почувствовать тяжесть металла – как маленький несгораемый огонь внутри.
Один за другим пальцы 0731 непроизвольно гладили край пластины; там всё было сглажено Лочуанем, без острых кромок. Она хотела бы попробовать резьбу – и планировала вырезать образ Святого Повара прямо на металле с помощью этого носимого многофункционального военного ножа.
Это не изображение в Кодексе Астартес – не скучный портрет; это тот блеск в глазах Лочуани во время переворашаивания ложки; это та температура, которую он принес ей, когда подал горячую плиту.
Но 0731 молча убрала руку, заново крепко схватила рукоять лазерного пистолета: пальцы побелели из-за напряжения, и мышцы предплечья натянулись под кожей. Её взгляд перешёл через плечи противника – броню Астартес, такую же крепкую, как крепость, – и увидел темноту впереди, густую и непроницаемую.
Темнота была вязкой, как загустившаяся чернильная масса; даже лучи светового столба, который давал тактический фонарь, пробивали лишь несколько метров, а затем исчезали в глубине, и не было ни одного отблеска вдали, словно вся вселенная сгустилась в этом месте.
Затылок Лочуани покрыла потливость, волосы стояли дыбом, как тонкие ледяные иглы, и голова стягивала затылок от холода.
Его вкусовая система пространственного пространства оказалась слишком чувствительной – сейчас эта способность стала мукой: кончики нервов словно отброшены в ледяной тупик, и острый болевой сигнал по позвоночнику тревожил мозг, вызывая у него тревогу и тошноту.
Воздух был наполнен запахами – ржавчина, характерная для Нижнего центра: запах старины трубопроводов, перемешанный с грязью и сыростью, ещё слегка подпитываемый резким запахом машинного масла – и неизвестно, какой забытой сервированной черепной кости служит источником, несущей запах горелого провода.
Но самое страшное не эти знакомые ароматы, а пустота, которая заполнила воздух – словно токсичный газ, который просачивается во все поры.
Это не тишина пустоты – не редкий перерыв между боями; это холодная, сковывающая пустота, в которой пылинки больше не плавают – она давит на лёгкие; когда она вдыхает, будто по горлу и лёгким скребутся миллионы мелких ледяных осколков, и он не может не стянуть шею в ответ, слегка прижаться к плечу 0731.
Ранее на внешней границе базы можно было увидеть следы скверны Хаоса – искривленные плоти, светящиеся сопли – но сейчас это исчезло без следа, как будто никогда и не существовало.
«Джо… джо… джо.»
Глухой удар вдруг раздался из глубины темноты – как будто кто-то стучал по заброшенным металлическим трубам, и каждый удар был на расстоянии, но точно попадал в тишину и ломал её цепь, мгновенно нарушая удушающую пустоту.
Этот звук не был криком ратоборцев хаоса, не жутким скрежетом когтей чужих существ, не грохотом титанов Астартес; это – звук того, как ткань тянется по полу, как «шуршит» – будто мешки, набитые камнями, скользят по бетону, и в этом звуке слышатся хрипы рвущихся волокон, с каждым стуком совпадающих с биение сердца.
Лауджан сжимал лезвие ножа, пот ветер стекает по руке, влага в ладонях скапливается на древесных волокнах ручки, и он едва держится. Но сейчас руки его горят от холода и тепла, и он не может удержаться – он не раз видел битвы, но такой холод, который пронизывает кость, ещё страшнее, чем колдун Хаоса.
«Только что мы отбились – неужели снова придут больше?» – шепчет он.
Глаза его неотвязно смотрели в ту сторону, где звучал шум, и он глубоко выдышивал, пытаясь подавить дрожь и боль от вкусовой сенсорной нервной системы.
Он смотрел в темноту – и видел лишь размытый силуэт, ничто не различимо.
И тут вдали на верхнем уровне Лучи города разразился мощный взрыв; багровое пламя мгновенно осветило руину внизу. Под этим кратким светлым промежутком Лочуань наконец расслышал медленно движущиеся в темноте создания.
Сначала из развалин высовывались несколько сухих рук, ногти длинные и черные, словно заостренные когти; между ногтевыми щелями застрявшая тёмно-ореховая грязь – застывшая и закоксоившаяся, словно покрытая асфальтом.
Суки лодыжек искривлялись под кожей – кожа была синевато-серой, прижатой к выступающим костям, подкожные сосуды были видны, как нити сухие черные, без крови, а мышцы были похожи на порванные лоскуты, и за каждым движением слышался скрип – как ржавые ногти царапают тонкую сталь, каждый удар точно попадал в пульс каждого человека, вызывая тревогу, и дыхание становилось мягче.
Затем из мусорных кусков подпирались люди – движения медленные, словно ржавые механизмы, каждая суставная часть скрипела, и казалось, что они распадутся в любую секунду.
Спереди был человек в разорванной форме серого цвета по стилю кардийской армии – видно шеврон: знак 12-го полка обороны – это та же команда, которая три месяца назад патрулировала окрестности дна улья.
Край нашивки был истерт до неразличимости; ткань обледенела кровью и темной зеленью гнили; ткань капала на камни, оставляя тёмную липкую полосу.
Его грудь зияла от места, где рвано вставлен трубчатый лазерный пистолет; ствол давно проржавел, мясо вокруг раны распалось и стало черным, кости выглядывали белыми, без крови – лишь вязкая, зловонная гнойная жидкость медленно капала по стволу, звякнула об осколки и упала на камень.
Рядом – человек, держащий кирку для добычи, медленно двигается; на нем грубый холщовый пиджак, локти разодраны, видно подкладку серого цвета.
Правая нога снизу колена уже гниет и отпала; кость желтоватая, с зелеными плесеньками, края раны расплылись; при каждом шаге кирка держится на руках, и распластанные мышечные массы остаются, внизу след оставляет зелёно́е пятно.
Голова повернута в странном наклонении, шея будто сломана; голова качается вместе с телом, голоса не слышно – только глухой звук дыхания.
Самый страшный был последний – женщина, держащая младенца в пеленах. Она одета в белесо-выцветшее платье с цветочным принтом, подолы порваны на лоскуты, ноги худые и голые, кожа той же унылой серо‑зелёной стерильности. Щиколотки обмотаны лоскутами грязи, которые всё равно не скрывают признаков разложения; зелёная слизь сочится сквозь них.
Пеленки – старые, обесцвеченные, стали черными и твёрдыми, внутри – младенец, который давно умер; тело сжалось и надёжно примято к костям, черты лица едва различимы.
Глаза женщины были пустыми, глазницы глубокие, всё же она слегка покачивала рукой, словно укладывая во сне несуществующего ребенка. Разлагающиеся губы едва шевелились, будто напевали колыбельную песню без звука; уголки губ иногда сочились зелёной пульсирующей жидкостью, стекали по подбородку и капали на пеленки, оставляя влажные пятна.
«Это… это база подземного клана! И раньше мы обменивались продовольствием с СПО в этом районе!» – голос Экс дрожал, он немного тряс руку, на которой было лазерное ружье, прицельная марка колебалась над знакомыми и чужими фигурами, но нажать на спусковой крючок он не смог.
Как старый солдат, служивший на Кардиаде двенадцать лет, Экс стрелял по бесчисленным силам хаоса, сталкивался с хитрыми и смертельно опасными генокрадами подземелий, дрался с демонами из разлома измерения, но никогда не наносил удар согражданам.
Перед глазами у него снова мелькнули три месяца назад – сцена, когда солдаты 12-го полка менялись с ним пайками в временном лагере, улыбчивый младший сержант СПО держал ломтик сухого хлеба, подмигивал и просил сигарету, и он пообещал, что после патруля вернется в гости к ним в бар на линии обороны, чтобы согреться горячим напитком.
«Они… они три месяца назад ещё делились пайками и улыбались, говоря, что выпьют горячего вина!» – голос Лукаса середняка становился всё жестче, на щеке схватился застывший мускул, а пальцы, сжавшие ручку от взрывпакета, побелели; суставы скрипели.
«Хаосская чума не превратила бы трупы в такое состояние – это не чума!», – внезапно произнёс Локуан. Его вкусовая система пространства по-прежнему резала его, и нервные окончания словно брошены в ледяную пустоту; он ощущал холод и тревогу, а в горле стоял ком: «Живые трупы рычат, бегают безумно; а эти – только двигаются механически, без какого‑либо влажного оттенка хаоса!» – и он крепко сжал нож, уставив взгляд на медленно приближающихся существ.