Глава 36. Прожорливые чертовы смурфики»
Воздух будто в одно мгновение застыл, время, казалось, остановилось, и весь мир погрузился в странную, пугающую тишину. В этой тишине слышались лишь два звука: шипящее «шшш» жарки на раскалённой железной плите да тяжёлое «пых-пых» радиатора двигателя «Леман Русс».
И на фоне этого переплетения звуков собственное сердцебиение Лочуаня звучало особенно отчётливо – будто прямо у уха били в барабан, и каждый удар глухо врезался ему в грудь.
Всего несколько секунд – а для Лочуаня они растянулись, словно века. Он стоял неподвижно, застыв, как статуя, не смея пошевелиться. Лопатка в руке так и зависла в положении для перемешивания – будто на него наложили заклинание неподвижности.
С течением времени на его лбу выступало всё больше пота. Капли собирались, наливались, становились тяжёлыми, словно бобы, и медленно стекали по подбородку. Когда они падали на раскалённую плиту, раздавалось короткое «ссс», и они мгновенно превращались в тонкую струйку белого пара, исчезая в воздухе.
Он чувствовал – из-под шлема Серафима на него пристально смотрят глаза. Этот взгляд словно стремился пронзить кожу и плоть, разглядеть внутренности, даже вытащить и проверить систему в его голове.
В траншее рядом Лукас и комиссар Флек тоже затаили дыхание. Ладони у них вспотели – оба боялись, что Лочуань скажет лишнее слово и его тут же казнят Астартес.
Обвинение? Попытка с помощью колдовства создать еретическую пищу и отравить Астра Милитарум прямо на поле боя!
0731 подняла лазган ещё выше, ствол чуть подрагивал, нацеленный в суставы Серафима – в относительно уязвимые места силовой брони. Она прекрасно понимала, что толку от этого почти не будет, но всё равно была готова открыть огонь в любой момент.
Лочуань уже видел в воображении, что будет дальше: Серафим отдаёт приказ – и болтер разносит его в решето; или его вытаскивают наружу и сжигают очищающим пламенем, вместе с этой железной плитой и всей едой, превращая всё в пепел.
Он сглотнул, заставляя голос звучать спокойнее:
— Господин… это сделано из местных кадианских грибов и пищевого концентрата Астра Милитарум. Всё – обычные ингредиенты с поля боя, никаких еретических примесей. Просто чтобы люди поели, силы восстановили… если не верите – можете понюхать!
Говоря это, он подцепил лопаткой немного крахмального месива с грибами и подал в сторону люка. В воздухе тут же усилился аромат – жареный, насыщенный, с грибной свежестью. Пусть в нём и оставалась лёгкая примесь прометия, это всё равно был запах еды – без всякой мерзкой, чуждой нотки.
Красный свет сканера Серафима продолжал мерцать. Казалось, время снова застыло. Лочуань напряжённо следил за этим светом – сердце билось всё быстрее, пот выступал сильнее.
Прошло полминуты – но для него это было словно вечность. Наконец мерцание прекратилось, и всё вокруг будто вернулось в норму.
Но Лочуань не расслабился. Его взгляд невольно приковало к огромному кулаку из церамита. Казалось, он чувствует скрытую в нём силу – достаточно мгновения, чтобы тот обрушился, как гром, и размазал его вместе с железной плитой по броне.
И как раз когда в голове у него всплывали всё новые ужасы, неподвижная рука вдруг шевельнулась. Сердце Лочуаня сжалось, он широко раскрыл глаза, готовясь к удару.
Но произошло нечто совсем иное.
Толстые пальцы апотекария, действуя с пугающе точной механической скоростью, обошли поднятую лопатку и потянулись прямо к краю раскалённой плиты.
Два огромных, мастерски выкованных церамитовых пальца силовой брони, игнорируя жар, который содрал бы кожу с любого смертного, ловко подхватили с края сковороды маленький комочек – пузырящийся, липкий, чуть подгоревший… смесь концентрата и грибов.
У Лочуаня на мгновение остановилось сердце.
Серьёзно?! Чертовы смурфики, вам и это барахло приглянулось?!
— Вы что, в Ультрамаре, в Пятистах Мирах, нормальной еды не видели? Надо же у нас, у Астра Милитарум, отбирать?!
Сам не зная, с чего начать возмущаться, Лочуань глубоко вдохнул – и только тогда понял, что штаны у него подозрительно прохладные.
Погодите… вообще-то Астартес и сами не особо деликатесами питаются. Не каждый ведь в юности ест пищу с металлической стружкой для развития.
Верно, здоровяк смурфик.
Без всякого предупреждения.
В тот миг, когда Серафим подцепил крошку, его массивный угловатый шлем едва заметно дрогнул! Движение было крошечным – но Лочуань видел его совершенно ясно.
Следом донёсся тончайший электронный звук – будто из глубины шлема… а может, просто показалось.
Хорошо хоть усиленное тело Лочуаня позволило это уловить.
Пальцы зависли в воздухе, удерживая этот жалкий, на вид даже неприятный кусочек еды.
Время снова застыло.
И тут произошло нечто, от чего у Лочуаня волосы встали дыбом.
После едва заметной дрожи рука молниеносно отдёрнулась! Комочек, ещё тёплый, исчез так быстро, что Лочуань не успел даже моргнуть – словно его втянул миниатюрный поток воздуха или просто невероятная скорость, и он бесшумно оказался под закрытым шлемом Серафима.
Лочуань уставился, не отрываясь. Он увидел лишь размытую тень движения и лёгкое движение нижней части шлема – и всё снова стало спокойно, будто ничего и не было.
Внутри у него поднялась смесь шока и недоумения. Он пытался найти хоть какой-то признак на Серафиме – но тщетно. Этот апотекарий, брат Серафим, хранитель геносемени, святой воин в серебряной броне… только что без колебаний съел эту дрянь!
Лочуань начал сомневаться, не привиделось ли ему это. Но факт был налицо. Серафим действительно съел – и сделал это совершенно естественно, без малейшего колебания или дискомфорта.
Крайне незаметно, с какой-то едва уловимой поспешностью, он проглотил этот кусочек – приготовленный на куске металлолома, с каплей почти просроченного масла за 1 очко гурмана, из твёрдого как кирпич концентрата, размоченного водой, и грязных кадианских грибов, прожаренный на сломанном двигателе «Леман Русс», прокопчённый до состояния чистого «промышленного мусора».
После этого Серафим снова замер, будто его заклинило. Его алые линзы уставились прямо на Лочуаня, словно пытаясь заглянуть в самую глубину его души. Красный луч сканера ровно прошёл по его лицу – и в тот миг Лочуань побледнел, как мертвец.
Прошло пять секунд – словно вечность. И наконец из шлема раздался холодный голос, похожий на приговор:
— Любопытный смертный. В этой массе… — он сделал короткую паузу, словно подбирая слово. — …нет, в этой пище я ощутил необычный вкус. Весьма… интересный.
Голос оставался безэмоциональным, холодным до мурашек.
— Однако энергии в этом слишком мало. Этого едва ли хватит даже на поддержание меня в бою.
Шлем апотекария медленно повернулся – сначала к выходу из шахты, где стояли кригцы с пустыми лицами, но с голодным блеском в глазах, затем обратно к Лочуаню.
— Неплохо, смертный, — голос стал чуть мягче, но совсем немного. — Ты напомнил мне кое-что из времён войны с орками. Продолжай работу.
Лочуань окончательно оцепенел. В голове – пустота. Он даже не понимал, как отвечать. Только ощущал, что штаны стали ещё холоднее, а ноги дрожат, как в лихорадке.
Сказав это, Серафим отвернулся и направился к выходу из шахты. Его высокая серебристая фигура в лучах заката выглядела как движущаяся статуя – без малейшей паузы.
Среди грохота и дыма его голос вдруг снова донёсся до Лочуаня – чётко, пронзая хаос поля боя:
— Когда закончишь – принеси миску сюда.
Эти слова грянули в голове Лочуаня, как гром. Он застыл. Железный скребок выскользнул из руки и с резким звоном ударился о плиту.
Но он этого даже не заметил. Его взгляд был пустым, а мысли крутились вокруг одного вопроса, разрывая сознание.
«Этот апотекарий… он просто жрать захотел?»
«Увидел что-то новое – и сразу попробовать… ну это же…»
Он покачал головой, не зная, как к этому относиться.
Но всё оказалось куда серьёзнее. Не просто попробовать – он ещё и забрать хочет!
В душе Лочуаня поднялась странная смесь: удивление… и даже какая-то надежда.
А потом его осенило.
Главное – Астартес одобрил!
Значит, это можно есть. Более того, похоже, им даже понравилось. Пусть звучало это скорее как отчёт анализа, чем оценка блюда – но и этого хватило, чтобы он взбудоражился.
— Что значит «энергии мало»?! Вы правда думаете, что еда смертных способна вас накормить?!
— Эй, парень! Ты чего там застыл?! — Заорал Лукас своим хриплым голосом, в котором уже слышалось облегчение. — Слышал?! Ангел сказал готовить! Давай быстрее! Я с голоду уже полгусеницы сожрать готов!
— Да что тут вообще происходит… — пробормотал Лочуань.
Голова у него не работала.
И именно поэтому он пропустил системное уведомление.
[Дзынь, приготовление блюда завершено. Качество: первый ранг.]
[Название блюда: крахмальное месиво с грибами на гриле]
[Описание: приготовленный стандартный армейский паек Астра Милитарум в виде кашеобразной массы, дополненный местными галлюциногенными грибами Кадии. При употреблении незначительно усиливает физические показатели.]
[Инструкция по употреблению: ешь большими кусками, не бойся – не умрёшь. (Одобрено Астартес)]
[Апотекарий Серафим съел вашу еду. Очки гурмана +30.]