Глава 93: «Секретная алхимическая лаборатория»
Джесс пробирался по возвышенности в сторону шахты. Оказавшись неподалеку от горняцкого поселка, он некоторое время наблюдал за ним с высоты.
Хоть это место и называлось городком, на деле оно было едва ли больше той рыбацкой деревни: всего несколько домов да главная дорога, ведущая к входу в пещеру.
Убедившись, что живых душ в округе нет, он вошел в поселение и принялся обыскивать каждую комнату в поисках чего-нибудь полезного.
— Перестань за мной таскаться, — он бросил взгляд на беса у своих ног. — Оглядись вокруг. Если увидишь что-то необычное: металл… деньги, бумагу, всё, что может пригодиться, — тащи мне.
Бес выкрикнул, что всё понял, и скрылся из виду. В лучах солнца этот малыш был почти незаметен среди густых сорняков.
Джесс поймал себя на мысли, что чувствует себя старьевщиком. Но какой у него был выбор? Если не удастся найти траву Скверны, нужно собрать побольше ценностей, чтобы выручить за них деньги и купить материалы для варки лекарства – зелья маны.
Раз уж Урсула согласилась изготовить его бесплатно, траты на одни лишь материалы не должны быть слишком велики.
Поиски затянулись до самого вечера. Самым ценным, что удалось найти Джессу и Заэрно, оказались старые карманные часы – стрелки на них давно замерли, а стекло покрылось трещинами.
Джесс не знал, сколько такие часы стоят в Штормграде. Обычно ими владели дворяне, торговцы или ученые, так что вещь явно была дорогой. Неизвестно, можно ли их починить, но он вытер пыль и спрятал находку в сумку.
Небо начало быстро темнеть. Джесс посмотрел на одинокую пещеру неподалеку и спросил у Заэрно:
— Может, заглянем внутрь?
— Заглянем внутрь? — Повторил бес.
— Я тебя спрашиваю!
— Повинуюсь приказу хозяина!
Джесс тяжело вздохнул.
— Сделаем так: ты уйдешь в невидимость и проведешь разведку. Если заметишь что-то подозрительное, полезное или опасное – сразу назад и докладывай мне.
— Слушаюсь!
Малыш со всех ног бросился к входу в пещеру и на полпути исчез в ослепительной вспышке света Тайной магии.
Джесс присел на ступеньку у ближайшей двери и стал ждать, глядя на темный зев пещеры. В ожидании он невольно возвращался мыслями к вчерашней битве.
То первое заклинание, что наложила наг-колдунья… Джесс всё еще помнил его звуки.
— Ануниги, Дул’зара, Кана.
В первый раз он не успел разобрать слов, но когда она повторила их, они врезались ему в память.
Он помнил и эффект: тело сковала такая слабость, что он едва мог стоять, а каждое простейшее движение требовало неимоверных усилий. Это и было заклинание немощи? Звучало оно не как демонический язык, а скорее как язык эльфов.
Неужели наги модифицировали магию под себя? В том, что это была магия Тьмы, сомнений не оставалось – ведь зелье защиты от Тьмы заметно смягчило последствия.
Джесс едва слышно произнес:
Ничего не произошло. Разумеется: у него не было цели, да и колдовские жесты он не выполнял.
Он мог воспроизвести произношение нага, но повторить движения рук было невозможно.
У нагов четыре руки, и при наложении чар каждая из них совершает свои пассы.
Джесс продолжал мысленно повторять слова. У него не было под рукой ни бумаги, ни пера, поэтому приходилось полагаться только на память.
Как бы то ни было, это заклинание было слишком важным. Если он сумеет его освоить, то сможет противостоять даже могучим воинам, способным сопротивляться заклинанию Страха.
Пока он предавался раздумьям, сумерки окончательно сгустились.
Почему бес до сих пор не вернулся? Неужели он там погиб?
Джесс не помнил наизусть заклинание призыва беса – оно было слишком длинным. Пошарив в сумке, он выудил клочок бумаги с записями заклятий призыва и удушения, и снова посмотрел на пещеру.
Он покрепче перехватил палку, что носил на спине, готовясь начать призыв. У него не было ни малейшего желания самому лезть в это логово: без способности к фазовому сдвигу любая засада в тесном пространстве стала бы для него смертным приговором.
Только он собрался прочесть заклинание, как в глубине пещеры мелькнула искра.
Она становилась всё ярче… Это был Заэрно!
Бес выскочил наружу, смешно подпрыгивая и волоча за собой дырявый мешок.
— Хозяин! Хозяин! Спасайте!
— Спасать?!
Джесс подбежал, подхватил беса и забрал мешок. В этот момент из пещеры донесся яростный крик… Звук, который он узнал бы из тысячи.
Гноллы!
Запихнув малыша в сумку чернокнижника, Джесс бросился прочь. Мгновение спустя вход в пещеру озарился отблесками огня, и оттуда, охваченный пламенем, вылетел гнолл.
— Стоять… мелкота!
Гнолл выкрикивал угрозы на ломаном всеобщем языке. Джесс припустил еще быстрее.
Короткие лапы этих тварей не могли тягаться с ногами работяги, который годами тренировал бег на длинные дистанции по улицам Штормграда. Даже обвешанный сумками, он двигался быстрее и вскоре начал отрываться.
Гноллы, хоть и были плохими бегунами, отличались завидным упрямством. Погоня длилась добрых десять минут, пока Джесс не начал задыхаться. Лишь тогда преследователи скрылись из виду. Не разбирая дороги, он повалился на первый попавшийся камень, отбросив сверток в сторону. Только тогда бес решился высунуть голову.
— Что… что ты там спер? — Выдохнул он.
— Сам посмотри! — Бес возбужденно выпрыгнул наружу. — Хозяин будет доволен!
Джесс развязал мешок и обнаружил внутри огромную охапку высохших трав.
Там были какие-то незнакомые растения, а под ними – несколько пучков травы Скверны, в точности такой же, какую выращивала жена Фаблона.
Неудивительно, что все говорили об обилии трав в округе, а он не мог найти ни ростка. Оказывается, гноллы, обосновавшиеся в шахте, всё подчистую выгребли.
Но почему, если в шахте жили гноллы, Фаблон утверждал, что никогда их здесь не видел?
— Сколько их там? — Спросил Джесс. — Ты всё осмотрел?
— Не меньше десятка! Засели в самой глубине. У них там алхимическая лаборатория, хозяин! — Добавил Заэрно. — Совсем дрянная, но эти гноллы там без конца варят лекарства. И там еще много, очень много трупов мурлоков!
Трупы мурлоков?
Джесс не успел обдумать это, как бес в волнении продолжил:
— Несколько гноллов колдовали над котлами. Там было так душно, что они сами едва не задыхались! Я пробрался в кладовую с травами, схватил мешок полегче и был таков. Знали бы вы, сколько там добра! Свалено в кучу… и воняет жутко!
От мешка действительно несло чем-то вроде мочи. Запах был отвратительным, а когда Джесс заглянул внутрь, зловоние оказалось еще сильнее.
Это не было грязным дыханием гноллов – так пахло одно из растений.
У него появилось предчувствие: гноллы в этой шахте затеяли какое-то тайное производство. Они не выходят наружу и не нападают на фермы только для того, чтобы не привлекать внимание дозоров с Холма Стражей или из Крепости Западного Края.
Эти трупы… Может, они испытывают какой-то яд? Гноллы объявили войну мурлокам или у них иные цели?
В одиночку Джесс не смог бы уничтожить это гнездо. Нужно было как можно скорее найти кого-то, кто опознает травы в мешке и поймет, какое зелье из них можно сварить.