Глава 092: «Недостаток ключевых данных»
Когда он открыл глаза, снаружи все еще царила ночь.
Который сейчас час? Он проспал весь день или всего лишь час?
Джесс пошарил рукой рядом с собой и ощутил внезапный приступ щемящего опустошения.
Телефона у него, разумеется, не было.
— Заэрно… Заэрно?
Он позвал пару раз, едва придя в сознание, и вдруг осознал: беса в амбаре нет.
Эта мысль мгновенно вымела остатки сна, тело напружинилось. Исчез не только бес – пропал и его сверток. Ни чешуи нага, ни жемчужной нити на руке…
Что произошло?
Джесс начал ощупывать себя: штаны на месте, куртка подложена под спину. Руки и ноги целы, волосы на месте, ран нет… Он лихорадочно обшарил место ночлега и наконец наткнулся на свой старый нож. Но была и другая потеря – исчезла палка.
В чем дело? Кто-то заходил внутрь? Или бес все-таки предал его и сбежал, прихватив все ценности?
Он немедленно начал мысленно повторять зазубренное до автоматизма заклинание удушения. Если эта тварь дезертировала без приказа, ей больше незачем существовать. Но когда заклинание было завершено, ничего не случилось. Неужели бес мертв?
Нет, что-то было не так. Джесс совсем не чувствовал энергии Тьмы, которая обычно откликалась на его зов при призыве беса или использовании Страха.
Неужели заклинание поддельное?
Исключено. Он своими глазами видел в подвале, как Гакин этим заклинанием убил только что призванного бесенка.
Что же случилось? Может, сородичи наг пришли мстить?
Крепче сжав нож, он подобрался к выходу и осторожно выглянул наружу.
Ночь была пугающе черной. Исчезли обе луны – неужели собирается дождь?
Но в воздухе не чувствовалось влаги, не пахло землей, не было ни одного живого дыхания природы. Все вокруг казалось мертвым.
В этот момент он услышал, как кто-то зовет его по имени.
Джесс обернулся на звук и увидел в зарослях травы неподалеку размытый человеческий силуэт.
Постойте… Это имя! Его назвали тем именем, которое принадлежало ему в прошлой жизни!
Что-то не так. Это не реальность.
Должно быть, это козни магии нага. Видимо, он сам того не заметив, попал под заклинание Страха, и сейчас его накрывают последствия.
Джесс, решившись, полоснул ножом по пальцу, надеясь, что боль заставит его проснуться. Но после резкой вспышки боли он лишь в отчаянии наблюдал, как кровь стекает по пальцу на ладонь. Не сработало!
Он оскалился от боли. Что же теперь делать?
Он снова посмотрел в ту сторону, и вдруг прямо перед его лицом возник знакомый образ. Джесс вздрогнул всем телом, едва не повалившись навзничь.
Это было лицо девушки. Он не мог вспомнить, кто это, но был уверен, что видел ее раньше.
Ее глаза были плотно закрыты, лицо казалось безжизненным, а из уголков глаз струилась пурпурно-красная кровь. Губы мелко дрожали. В этом уродливом искажении он не мог узнать никого из знакомых.
Ниже лица начиналось тело гигантской змеи. В отличие от мертвенно-бледных щек, змеиное туловище непрестанно извивалось и сокращалось. Шорох чешуи звучал как смертельное предупреждение, а кончик хвоста лихорадочно вибрировал, словно насмехаясь над его страхом.
С диким криком Джесс взмахнул ножом, рассекая это жуткое лицо. Огромная змея с шипением скрылась в траве.
— Давай! Иди сюда! Хочу посмотреть, на что еще способна Тьма! Каких еще уродов вы вытащите на свет?
— А чего ты ожидал?
Услышав этот голос, Джесс резко обернулся. Та самая девушка лежала позади него. Ее нижняя часть все еще оставалась змеиной, но торс уже стал человеческим и был совершенно обнажен.
Джесс сглотнул, пытаясь смочить пересохшее горло. Надо признать, зрелище было впечатляющим.
Пока он стоял в оцепенении, змеиные мускулы существа внезапно спружинили. Чудовище в мгновение ока оказалось прямо перед ним. Джесс не успел даже охнуть, как его схватили за шею и подняли в воздух.
Влажная кожа коснулась его рук, груди и лица. Ему казалось, что его не держат, а скорее… обнимают.
Длинный раздвоенный язык скользнул от шеи к груди, спускаясь ниже. Удивительно, но Джесс не чувствовал опасности. Напротив, разум начали заполнять самые разные, странные мысли.
Это сон. А в этом сне он может делать все, что захочет.
Сердце пропустило удар. Решимость бороться до конца, которая только что владела им, словно погрузилась в едкую кислоту и начала быстро таять. Сознание затуманилось, воля к самостоятельному мышлению угасала по капле.
Сейчас он думал лишь о том, что цены у этого нет. Если подождать еще немного, может, и нижняя часть тела превратится в человеческую?
«Постой… А правда ли, что цены нет?»
Это был кошмар Тьмы. Где-то на краю подсознания он понимал: нельзя поддаваться… нельзя подчиняться этому. Но все его тело словно захлестнула волна желания. Все восприятие свелось к призрачным, нереальным разрядам биоэлектричества, ритмично бьющим в мозг. — Нет! Нельзя! — Он в отчаянии вцепился в обвившую его змею, пытаясь ее оттолкнуть, и вдруг лицо девушки разорвалось надвое по линии его прежнего удара! Словно лопнувший арбуз – плоть и кости обнажились, а два глаза, оказавшиеся теперь далеко друг от друга, одновременно уставились на него.
Безумный крик пронзил его мозг. Джесс вскочил с воплем, тяжело дыша. Снаружи уже стояло утро.
— Хозяин? — Заэрно все так же сидел в углу амбара, наблюдая за ним. — Чего вы так орете?
Джесс отер пот с шеи.
— Сон приснился. Просто кошмар.
Вспоминая детали, он, как ни странно, почувствовал легкое сожаление оттого, что сон прервался.
«Может, из-за отсутствия опыта система выдала ошибку и выбросила меня из-за нехватки данных? Хотя… крутить роман со змеей – это уж слишком странно».
Впрочем, не так уж и слишком.
Ощущая странную пустоту, он напевал про себя какой-то старый мотив, собирая вещи. Быстро перекусив сухим хлебом, Джесс приготовился покинуть заброшенную ферму.
Осенний воздух был прозрачным и прохладным. Поднявшись на небольшое возвышение, Джесс увидел вдали, за горной котловиной, руины домов.
Это был покинутый городок. Судя по рассказам солдат из Крепости Западного Края, это было не аббатство Североземье, а поселение при шахте Янго.
То самое место, где, по словам Фаблона, он прятался со своей женой во время войны.
Глядя на бескрайние склоны холмов и пустоши, Джесс тяжело вздохнул. Трава Скверны… Где ее тут искать?
За всю дорогу он не встретил даже пучка серебряного листа. В Западном Крае столько ферм, места кажутся богатыми, а пройдешь полдня – и ни одной приличной травинки.
«Неужели здесь нет узла магической сети, раз магические растения не растут?»
Но Урсула Дрейн клятвенно заверяла, что на этих склонах полно травы Скверны. Раз Фаблон говорит, что сюда почти никто не заходит, значит, конкурентов у него быть не должно.
За все время пути Джесс не заметил ни следа гноллов – ни лагерей, ни самих тварей. А значит, никакие травники из племени гноллов тоже не могли собрать весь урожай.