Глава 091: «Подводные легенды»
Чешуя нага пахла совсем не так резко, как обычная рыбья чешуя. От нее исходил лишь легкий, трудноописуемый аромат – если не принюхиваться, можно было принять его за запах соленого и влажного моря.
Наги не всегда были глубоководными чудовищами. Их предки, как и эльфы Квель’Таласа, когда-то были высокородными дворянами древней империи кал’дорай. Более того, их статус был несравнимо выше, чем у предков династии Солнечных Скитальцев из Луносвета.
Они были самыми преданными последователями королевы Азшары. В дни Апокалипсиса эти стражники и приближенные до последнего стояли вокруг своей владычицы, не отступая ни на шаг, пока Зин-Азшари не рухнула в пучину океана вместе с большей частью столицы.
Ради мести и восстановления империи королева заключила договор с древним злым богом Н’Зотом, став его темным воплощением, а ее верные слуги получили перерождение вместе с ней. Так родилось племя наг.
Впрочем, в наше время большинство наг уже не имеют отношения к тем высшим эльфам, что последовали за Азшарой десять тысяч лет назад. Теперь они выходят из инкубаториев подводной империи.
Статус этих рожденных позже наг несравнимо ниже, чем у древней знати. Их жизни и смерти не значат почти ничего; по сути, это лишь стадо порабощенных водных тварей.
Но их кровь, несомненно, берет начало от тех самых эльфов, наследуя их магический дар и разум. Именно поэтому в их облике до сих пор угадываются эльфийские черты. Джесс открыл сверток и снова вдохнул специфический запах чешуи.
Странно, но этот аромат начинал ему нравиться, хотя в нем не было ничего от приятных благовоний…
На всех побережьях и островах живут легенды о русалках. Моряки, рыбаки и простые жители моря клянутся, что встречали в океане прекрасных дев, чья красота лишала рассудка. Говорили о любви, о тайных связях, но чаще всего те, кто встретил «русалку», просто исчезали навсегда. Те же, кому удавалось вернуться, до конца дней своих не могли забыть тех чарующих женщин.
Во всех этих сказках всегда фигурируют русалки-женщины, и никогда – прекрасные «мужчины-рыбы». Почему?
Да потому что никаких русалок не существует. Несчастные встречали наг. А головы нагов-мужчин больше похожи на морды крокодилов или ящериц – вряд ли такая внешность могла бы соблазнить сухопутную женщину.
В конце концов, с самого момента своего создания самцы наг задумывались лишь как боеспособные машины на службе королевы и высокопоставленных наг-колдуний.
А моряков, скорее всего, дурманил именно этот специфический запах.
Даже Джесс, который прекрасно осознавал, с кем столкнулся, и собственноручно прикончил ту сирену, чувствовал странный, первобытный импульс, вдыхая аромат ее тела.
«Настоящий Азерот – это мир, пропитанный похотью и убийствами», – подумал он, сделав последний глубокий вдох и туго затянув сверток. Кстати, тот ветеран на постоялом дворе… Не была ли его так называемая жена именно такой наг-колдуньей?
Несчастный солдат, очарованный морской сиреной, принял наваждение за истинную любовь и решил, что нашел спутницу жизни?
Стоит ли спросить его об этом, когда он вернется?
Джесс чувствовал глухое раздражение: из-за этой соблазнительницы он едва не расстался с жизнью.
Но врываться в военный лагерь и искать неприятностей с солдатом? Над этим стоило хорошенько поразмыслить.
Сейчас, когда единственное зелье защиты от Тьмы было выпито, Джесс не горел желанием снова лезть к мурлокам. Если он наткнется на мурлока-чернокнижника, владеющего магией Тьмы, проблем не оберешься.
Тем более что среди мурлоков полно всяких: элементалисты, темные маги, водные маги… Может, они и не слишком сильны, но магия их разнообразна и коварна.
Честно говоря, после того удара электричеством от орка-шамана у Джесса осталась некоторая психологическая травма. Без подготовки он в пекло не полезет. Ему и так повезло выбраться живым из лап этой наг.
Если Урсула спросит, он просто скажет, что ничего не нашел и едва не погиб от лап мурлоков. Или отдаст ей одну чешуйку в качестве отчета – надо бы поинтересоваться, ценятся ли они. Алхимики обычно падки на подобные ингредиенты.
Что же касается этой жемчужной нити… Джесс поднял ее к свету. Обычный жемчуг, вряд ли за него дадут много на побережье.
— Эй, Заэрно.
— Да, хозяин!
— Ты видишь на этих жемчужинах какое-нибудь особое зачарование? Может, они восстанавливают ману или усиливают заклинания?
— Ничего не вижу, хозяин.
Джесс надел жемчужную нить на запястье – она была ледяной и довольно приятной на ощупь.
Если за нее не выручить больших денег, он оставит ее себе. Будет трофеем и доказательством того, что он в одиночку одолел наг-колдунью.
«Наг-колдунья…»
На самом деле, вспоминая вчерашнюю битву, Джесс все еще ощущал легкую дрожь.
Это был его первый поединок с таким сильным противником один на один. Ни Грерида, ни беса рядом не было – если, конечно, не считать союзником тот старый дом.
Хотя, не будь того дома, все могло закончиться плачевно.
Узкие коридоры, проходы и маленькие комнаты помогли ему победить многометровое чудовище.
Собрав чешую и когти – четыре когтистые лапы, похожие на ящеричьи, – Джесс отправился обратно в сторону фермы Фаблона, подальше от пылающего здания. По пути его в течение нескольких часов поочередно выслеживали стаи вепрей.
Он не понимал, то ли их привлек запах чешуи, то ли у них были другие планы.
Вроде бы просто животные, но у Джесса в руках была лишь палка да ржавый нож, на лезвии которого после рубки хвоста и шеи нага появился заметный зазубрина.
Он был уверен, что кости клыкастого вепря куда прочнее, чем у той волшебницы. Если бы какой-нибудь хряк всерьез решил на него напасть, выйти из схватки без ран было бы крайне сложно.
К счастью, вепри так и не решились на атаку, и эти часы прошли без происшествий.
Редор Фаблон упоминал, что по дороге на запад к шахте есть еще несколько пустующих ферм. Джесс решил заглянуть туда и переждать остаток ночи в каком-нибудь заброшенном месте.
Он думал вернуться к Фаблону, но, уходя от вепрей, забрался слишком далеко. К тому же не хотелось навлекать зверей на чужой дом – хоть Фаблон и хвастался своим ружьем, Джесс все еще сомневался в его боеспособности.
Так что он потратил лишних два часа, забирая еще дальше на запад, пока не увидел вдали очертания очередной заброшенной фермы. Вепри наконец прекратили преследование.
Зайдя в пустой амбар и убедившись, что внутри нет опасности, он опустил сверток на землю.
— Заэрно, я ложусь спать. Если любое живое существо… или мертвое… да вообще любое, что может двигаться, попробует приблизиться к ферме – немедленно буди меня. Спрячься рядом и слушай во все уши. Тебе сон не нужен, так что обеспечь мне защиту. Понял?
— Да, хозяин! Приказ принят к исполнению! — Восторженно выкрикнул бесенок. Он пробежал кругом вокруг Джесса, после чего замер у двери, привалившись к стене и настороженно поглядывая наружу.
Джесс устроился в углу, наблюдая за силуэтом беса в дверном проеме.
Он поймал себя на мысли, что уже вполне доверяет этому демону. Будь то поручение или охрана – он перестал ждать удара в спину, хотя поначалу опасался, ведь Заэрно постоянно твердил, что смерть хозяина принесет ему свободу.
— Слушай, Заэрно, — неожиданно спросил он. — А если я прикажу тебе напасть на меня, ты выполнишь приказ и причинишь мне вред?
— Именно так! — Без тени сомнения ответил бес. — Договор, хозяин! Бес не может нарушить условия подписанного договора!
Джесс не был уверен, как именно выглядит этот договор – магическая бумага или руна, выжженная в сознании, – но догадывался, что это как-то связано с заклинанием призыва.
— И что будет, если ты нарушишь его?
— Договор с призывателем нерушим, хозяин! Я всего лишь младший демон! — Заэрно хмыкнул. — Это все равно как если бы вы, хозяин, решили взлететь в небо без крыльев! К тому же, вы хорошо ко мне относитесь, у меня и желания нет нарушать приказ!
«Неужели этот демон мне еще и благодарен?»
Джесс размышлял над этим какое-то время, вспоминая слова Гальдеса: у каждого беса свой характер и свои предпочтения, поэтому не стоит без нужды менять призванное существо, иначе последствия могут быть непредсказуемыми.
Теперь он начинал понимать: призванные демоны могут намеренно искажать приказы, чтобы сеять хаос. Заэрно пока этого не делал – возможно, потому, что он действительно лишь младший бес и у него не хватает на это ни условий, ни способностей.
Но относиться к демону хорошо? Кто знает, когда этот бесенок внезапно погибнет?
Говорят, не стоит давать имена животным, которых растишь на убой. Стоит дать имя – и это уже не просто скотина, а твой товарищ или даже член семьи. И когда настанет день вести его на плаху, тебе будет больно.
Джесс был с этим согласен: он не хотел выстраивать с этим существом никаких сложных привязанностей. Вдруг этот мелкий бес завтра попадет под какой-нибудь шальной удар и рассыплется прахом? Что тогда – устраивать ему похороны?
Вспомнить хотя бы ту наг в начале ночи: если бы он не приказал Заэрно использовать фазовый сдвиг перед заклинанием Изгнания, беса бы уже не было.
Судя по реакции Заэрно на магию нага, Изгнание в этом мире – это не просто временная потеря контроля на полминуты. Это «изгнание» в самом прямом смысле слова: отправка прислужника обратно туда, откуда он пришел.
Для демона это Круговерть Пустоты, что для существа, находящегося в Азероте, равносильно смерти. И даже перед лицом гибели бесу нужен был его приказ, чтобы спастись? Джесс почувствовал, что начинает симпатизировать демону, поэтому просто откинулся на землю и провалился в глубокий сон.