Глава 73: «Да здравствует король»
Никто и не заметил, когда именно на городских стенах Каменной Крепости запестрели синие флаги с золотыми львами. Это был королевский герб семьи Ринн, ставший символом всего Королевства Штормград.
В самом Штормграде их можно было встретить на каждом шагу: белый камень, синее полотнище и золото герба давно слились в единый образ. Но здесь, в Красногорье, этот неестественный глубокий синий цвет создавал резкий, почти кричащий контраст с рыжими склонами далекого горного массива, густой зеленью ближайшего леса и серой пылью дорог.
Джесс не отрывал взгляда от знамен. Он стоял посреди плаца, в самом конце того самого строя солдат, что недавно держали оборону крепости. В этот момент со стены протрубил рог – призывно, в четком ритме, перекрывая даже вечный шум воды от водопада.
— Король прибыл!
— Слава королю!
— Да здравствует Альянс!
Возгласы глашатаев разносились отовсюду. В ворота Каменной Крепости ворвался отряд всадников. Даже гнедая лошадь Джесса, стоявшая неподалеку, испуганно фыркнула и забила копытом.
На всадниках была тяжелая броня, а кони были укрыты толстыми металлическими доспехами и попонами. Они скакали тяжело, словно натруженные, не знающие отдыха машины, и каждый шаг выбивал из земли облака пыли.
Возглавлял их высокий черноволосый юноша, крепкий, будто молодой бычок. Его широкая грудь и мощные бедра, обтянутые штанами, заставляли даже статного гнедого коня под ним казаться мелким.
На нем не было короны или иного головного убора, как не было и броских украшений, выдающих статус. Лишь расшитая синяя мантия намекала на то, что перед ними как минимум не простолюдин.
Но стоило ему спешиться, как взгляд его обрушился на всех собравшихся с такой силой, будто эти стены он возводил собственными руками.
Это был Вариан Ринн. Сомнений быть не могло.
Он выглядел заметно старше «Золотого Принца» Артаса Менетила.
Джесс на мгновение засомневался в своей памяти. То ли в официальных романах, то ли в игре Вариан как-то упоминал, что принц Артас из Лордерона был его ровесником.
Что ж, если разница в пять лет считается «ровесниками», то он не солгал.
Глядя на него сейчас, Джесс легко бы поверил, что этому человеку под тридцать, хотя на самом деле ему не было и двадцати.
Ростом Вариан был под метр девяносто, а его сложение заставляло гадать, какими изнурительными должны быть тренировки, чтобы добиться такой мощи. Даже среди солдат и прислужников он двигался, словно орк-недоросль.
Он отпустил небольшую бороду, явно желая казаться солиднее, но возраст выдавала редкость щетины. Только в этой детали Джесс мог разглядеть того самого юношу, которому еще не исполнилось и двадцати.
Почему-то с того самого момента, как Вариан Ринн появился в поле зрения, Джесс не мог отделаться от одной мысли.
Что бы произошло, столкнись этот парень с тем орком-шаманом, который призывал молнии у озера?
Молодой король вышел на середину плаца и замер, выжидая, пока выкрики, славящие его имя, не стихнут.
— Солдаты, вы прошли через трудности, которые мне трудно даже вообразить. И я, и жители Штормграда все еще пребываем в эйфории от победы над орками, порой забывая о наших старых врагах. Подлые и жестокие гноллы все еще терзают наши земли и наш дом. Но вы доказали: даже после орочьих бесчинств, даже когда сам Штормград был предан пламени… Именем Света, Королевство Штормград и его народ все еще стоят здесь, и их никогда не сломить!
— И все это благодаря таким героям, как вы…
Он посмотрел в сторону Джесса. Его взгляд на мгновение дрогнул. Джесс заметил, как на этом волевом, словно из камня высеченном лице промелькнула тень замешательства.
Вариан снова замолчал. Солдаты не сводили с него глаз, ожидая, пока он совладает с эмоциями.
Джесс же понял: он просто забыл слова.
— Именно благодаря вам. Благодаря вам все это стало возможным.
Вариан развернулся и размашистым шагом направился прямо к ним. Джесс краем глаза увидел, как стоявший поодаль барон Грей Элиан облегченно выдохнул.
Только сейчас Джесс обратил внимание на свиту короля.
Вариан Ринн был настолько яркой фигурой, что затмевал собой всех остальных. Джесс заметил Грея Элиана, который что-то оживленно нашептывал высокому крепкому мужчине постарше.
У того были каштановые волосы и густые усы, из-за которых он выглядел старше своих лет. Одет он был весьма богато: роскошная накидка, серебряный венец – вероятно, после короля это был самый важный человек в свите.
Это был Болвар Фордрагон.
Пройдет чуть больше десяти лет, и после исчезновения Вариана, подстроенного Ониксией, когда трон займет юный Андуин Ринн, именно Болвар станет регентом Штормграда. Сейчас же он был могущественным лордом и генералом, а также советником короля, помогая ему стать достойным правителем в эти послевоенные годы.
Рядом с лордом Болваром стояла стройная знатная дама в длинном серебристом платье. На ее шее даже с такого расстояния виднелся ярко-синий кулон. Ее светлые волосы мягко ложились на плечи. Судя по всему, это была супруга Вариана – Тиффин Ринн.
Джесс попытался отыскать в толпе женщину с черными волосами в красном платье, но безуспешно. Как он и думал, принцесса черных драконов Ониксия еще не добралась до этих мест.
— Кхм-кхм.
Джесс резко перевел взгляд. Вариан уже стоял перед ним. Стоял, пожалуй, даже слишком близко.
Только сейчас Джесс осознал, что вышел из строя чуть дальше, чем остальные солдаты.
Неужели он пропустил момент, когда король закончил говорить с другими? Так быстро очередь дошла до него?
— Значит, ты и есть… Джесс Сесо?
— Так точно, Ваше Величество.
Вспомнив наставления барона об этикете, Джесс резко поклонился.
Раздался глухой стук.
Он приложился лбом обо что-то твердое, словно о каменную плиту. Проклятье.
Когда он поднял голову, то увидел, что несколько дворян в отдалении закрыли лица руками.
В нос ударила странная смесь запахов пота и дорогого одеколона. По лицу короля, из-под черных волос, уже катились капли пота. Сложно было сказать, кто из них двоих волновался сильнее.
Впрочем, в отличие от недавней скованности, Вариан, кажется, немного расслабился – видимо, осознал, что он здесь не самый неуклюжий.
— Ты – герой Каменной Крепости, — заговорил он негромко. — Из письма полковника Тодмана я узнал о твоем подвиге. В одиночку защитить сторожевую башню и спасти воинов крепости, не дав гноллам засыпать их камнями и болтами со стен… Без тебя наши потери были бы в разы больше, а сама крепость могла пасть.
Голос короля, несмотря на некоторую зажатость, обладал природной силой и харизмой. Закончив фразу, он, как отчетливо услышал Джесс, облегченно вздохнул и добавил:
— Если у тебя есть какое-то желание, проси сейчас. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы исполнить его.
— Верная служба королевству – мое величайшее желание, Ваше Величество, — ответил Джесс, как его и учил барон.
— Тот, кто верно служит короне, должен получать достойную награду, господин Сесо, — возразил Вариан. — Ты не состоишь в армии, и я не могу наградить тебя по воинскому уставу. Поэтому говори прямо, чего ты хочешь.
— Я… — Джесс притворно замялся на мгновение. — Я хотел бы стать официальным учеником в Храме Волшебников, Ваше Величество.
— Какой целеустремленный юноша, — пробормотал кто-то из дворян неподалеку.
— Твоя жажда знаний заставляет меня устыдиться, — произнес Вариан Ринн. — Да будет так. Я лично посещу Храм Волшебников и поговорю с магами и мудрецами, чтобы тебе позволили обучаться магии. Надеюсь, ты оценишь эту возможность и приложишь все силы, чтобы со временем стать таким же уважаемым королевским магом, как Нелас Аран. Стань магической опорой королевства, служи на благо народа и всего Альянса!
— Я буду ждать тебя в Крепости Штормграда, господин Сесо.
Джесс и не думал загадывать так далеко, но после слов Вариана в груди странно потеплело. Королевский маг… Звучит как несбыточная мечта, но до чего же сладко!