Глава 71: «Власть Тьмы»
Глубокой ночью Джесс ворочался в своей комнате, никак не в силах уснуть. Виной тому была и боль от ожогов на руках, и грызущий страх разоблачения.
Он негромко пробормотал:
— Всё, пропал я, Заэрно. Не используешь магию – расстанешься с жизнью, используешь – тебя вычислят. Как же всё непросто.
Заэрно высунул голову из сумки и прошептал:
— Не понимаю я вас, хозяин. Почему все смертные так боятся демонической силы? Посмотрите на меня – какой я добрый, какой милый, как я о вас пекусь. Я же настоящий хороший друг человека!
— Я хочу знать… что за магию ты применил тогда на крыше башни? Ты просто зачаровал мой меч Пламенем? Это было так просто?
— Именно так, хозяин, — ответил Заэрно. — Но то Пламя помутило ваш разум – я-то видел! А может, это ваш разум повлиял на огонь? Сдаётся мне, ваша душа будет потемнее моей, демонской. Вы меня тогда, признаться, до икоты напугали!
— Что за чепуху ты несешь, — отрезал Джесс.
— Уличили, хозяин, уличили! Конечно, я несу чепуху, ведь меня невозможно напугать! — Бес противно хихикнул.
Джесс тут же ткнул пальцем ему в нос:
— Тише ты! Хочешь, чтобы жрецы внизу тебя услышали? Испепелят тебя Светом в мгновение ока, головастик.
Заэрно мгновенно зажал рот лапами и юркнул обратно в сумку.
Джесс провалился в сон, а когда очнулся от ломоты во всем теле, за окном уже был день.
Он обнаружил, что всё его тело покрыто синяками и кровоподтеками, будто его долго и методично избивали. Мускулы отзывались острой болью при малейшем нажатии.
Оранжевый солнечный свет заливал комнату, окрашивая всё в золотистые тона. Джесса накрыло волной неопределенности и гнетущей тревоги.
Он понимал причину этого чувства: слишком много вопросов оставались без ответов, слишком многое он не осознавал.
Сила, убившая вчера гноллов… была ли она порождена Тьмой в его собственном сердце? Неужели бес прав?
Вспоминая каждый раз, когда в нем пробуждалась мощь Тьмы – будь то на улице против Гакина, в лесу против волков или вчера вечером, – он понимал, что этому всегда предшествовали бурные эмоции.
Может быть, именно эти чувства и были источником той запредельной энергии Тьмы?
Он вспомнил разговор со жрецом в том домике у площади перед Собором Света. Тот говорил, что Тьма может питаться негативными эмоциями.
В книгах он тоже встречал упоминания о том, что древние последователи Древних Богов умели извлекать энергию Тьмы из глубин своего или чужого разума – из страха, гнева, грусти.
Что же он чувствовал вчера?
Ненависть? Безумие? Или… что-то иное. И какова роль того посоха?
Посох Талона, который Заэрно назвал эредарским артефактом, лежал у стола. От него не исходило ни капли скверны, он не искрился маной и выглядел как обычная палка из черного дерева.
Вчера Джесс весь вечер таскал его за спиной, но в бою почти не использовал. Сыграла ли эта деревяшка какую-то роль в момент, когда он потерял контроль над собой, он не знал.
Джесс сидел на кровати, пытаясь понять, почему он превратился в то чудовище.
Возможно, всему виной была неистовая жажда жизни.
Он хотел выжить. Он не желал быть забитым, как тот несчастный ученик; не хотел подохнуть безвестно на какой-то богом забытой башне и кануть в забвение.
Эта воля к жизни была настолько сильна, что скверно-огонь подпитал её и извратил, превратив в ужасающую силу Тьмы.
Джесс не хотел быть марионеткой этих сил. Он хотел сам властвовать над ними. Ему нужно научиться управлять своими эмоциями: высвобождать их, когда нужно, и сохранять ледяное спокойствие, когда того требует ситуация.
Любое нормальное желание, любая мысль могли исказиться, превратившись в одержимость, которая утянет его в бездну. Сила Тьмы только и ждет момента, чтобы воспользоваться этими метаморфозами и подчинить себе носителя, превращая его в темное существо пострашнее любого демона.
Пока он размышлял, естественные надобности напомнили о себе.
Он сполз с кровати, но обнаружил, что в комнате нет ночной вазы.
Прихрамывая, он толкнул дверь и увидел в коридоре Моргануса, который быстрым шагом направлялся к нему.
— Господин Джесс Сесо, как вы себя чувствуете? Я как раз шел к вам.
— Жить буду, мастер Морганус. На самом деле, сильнее всего пострадали руки, в остальном – ничего серьезного.
— Вот и славно. У меня есть к вам пара вопросов.
Джесс на мгновение замер. Неужели он что-то заподозрил?
В обычное время он бы разнервничался, но сейчас поймал себя на том, что остается пугающе спокоен.
Нужно приучать себя к хладнокровию. Что бы ни случилось, встречать это с невозмутимым лицом – только так можно избежать отдачи на этом пути.
— Тогда перейду сразу к делу.
— Слушаю.
— Я хотел бы узнать побольше о том мече, что сгорел вчера ночью.
Сердце Джесса на миг ускорило бег. Он замер и спросил:
— Вы хотите знать, почему меч в моих руках вспыхнул, верно?
— Именно так.
— Я и сам не знаю, мастер, — ответил Джесс. — Я сражался этим мечом с гноллами, как вдруг он загорелся. Пламя едва не опалило мне волосы. Я продержал его совсем недолго, и он пришел в негодность.
— Магия, воспламенившая сталь, была черной магией, — Морганус дважды кашлянул. — Вам что-нибудь об этом известно?
Джесс ответил:
— Я слышал, что говорили солдаты. Они решили, что это темное заклинание гноллов уничтожило оружие.
Морганус медленно кивнул и спросил:
— Слышали ли вы… или, может, видели что-то странное перед тем, как меч вспыхнул? Какой-то шепот или, быть может, кто-то из гноллов принимал странные позы?
«Ах, вот оно что», – подумал Джесс. Значит, Морганус идет по тому же следу.
Он тоже ищет того чернокнижника гноллов, надеясь выведать секреты темной магии. Оказывается, они с мастером – родственные души.
Джесс окончательно успокоился: собеседник не догадался, что перед ним, по сути, такой же чернокнижник.
Глядя на этих горе-призывателей из «Зарезанного Агнца», Джесс явно переоценил уровень исследователей черной магии в Храме Волшебников. Но если даже адептов Тьмы уровня Моргануса изгоняют, то его самого, случись что, ждет участь куда более печальная.
В конце концов, он уже не просто балуется запретным знанием. Теперь, когда он призвал беса, его легко заклеймят как «поклонника демонов». Гакин и правда намертво привязал его к своей шайке.
— Простите, мастер Морганус. В тот момент я видел только врагов перед собой. Я был на волосок от смерти, и у меня просто не было возможности прислушиваться к звукам. Сами знаете, какой хаос творился вчера ночью.
— Понимаю, — промолвил Морганус. — Племя Темной Кожи связано с орками, которые когда-то владели этими землями. Они переняли у их чернокнижников заклятия падения, и это серьезная угроза. Если мы поймем природу их магии, то сможем найти противодействие. Я слышал о твоем вчерашнем подвиге. Отдыхай. Ожоги от огня Скверны заживают очень долго. И когда предстанешь перед королем, постарайся не выглядеть слишком жалко.
Морганус уже развернулся, чтобы уйти, но последняя фраза заставила Джесса опешить.
— Стой… — выпалил он. — Мастер Морганус, король? Я увижу короля? Где?
Морганус пояснил:
— Мой ученик уже получил ответ. Король Вариан скоро прибудет в Каменную Крепость. Ему доложили о нападении гноллов, и он намерен лично навестить раненых солдат и офицеров. Разумеется, и тебя тоже. Покажи себя с лучшей стороны, может, это несчастье обернется для тебя благом.