Глава 67: «Внезапное нападение»
Что происходит?
Он порывался заглянуть за городскую стену, но понимал: это смертельно опасно.
Если целого ученика утянули во тьму без единого звука, то как уцелеть ему, простому помощнику?
Кто на них напал? Орки?
Вряд ли. Сейчас орки Черной Горы ведут затяжную борьбу с дварфами Черного Железа на севере Красногорья. Если бы они прошли через Пылающие Степи, вошли в каньон и явились сюда стаями, их бы первыми заметили патрульные ополченцы из Озерного Края.
По логике вещей… сейчас во всем Красногорье, не считая одиночек вроде того шамана, не нашлось бы легиона, способного на дерзкий захват целой крепости.
Значит, остаются только гноллы. Не мурлоки же, в самом деле?
Местные гноллы принадлежат к племени Темной Кожи – самому мрачному и неистовому во всем королевстве Штормград. Если это они… стоит ли немедленно бежать в цитадель или нужно удерживать эту сторожевую башню?
Всего в крепости четыре башни разной высоты. На остальных еще виднелись огни факелов, которые держали часовые, и только центральная башня на самой вершине твердыни сейчас пустовала.
Не прошло и нескольких секунд, как он, еще не выбрав тактику, услышал за спиной странное хриплое хихиканье. Джесс обернулся. Над краем стены показался клок темно-коричневой шерсти, а затем высунулась собачья морда. Мутные желтые глаза в упор уставились на него.
Заметив Джесса, гнолл прорычал:
— Ха… человечина!
Выбора нет. Нужно защищать башню!
Джесс перехватил длинную палку, бросился вперед и со всей силы обрушил ее на голову врага. Гнолл взвизгнул, разжал лапы и полетел вниз со стены.
Не успел он перевести дух, как с лязгом взлетел железный крюк, едва не впившись ему в шею. Джесс отпрянул, но острие задело ребра, оставив кровавый след. Зацеп намертво впился в камень, и веревка бешено задрожала.
Эти гноллы умеют использовать крюки, чтобы карабкаться по стенам?!
Крючья были огромными, усаженными шипами, а вместо пеньковой веревки к ним крепились цепи!
Это явно осадные орудия орков. После поражения Орды припасы остались здесь, и гноллы подобрали их или украли, чтобы штурмовать людские стены.
Джесс выхватил с ближайшей стойки ржавый длинный меч, пытаясь поддеть и сбросить крюк, но тот засел слишком крепко. Гноллы внизу уже начали подъем, и их вес натягивал цепь, делая захват незыблемым.
Когда ему наконец почти удалось сдвинуть железку, снизу неожиданно метнулось лезвие тесака и с силой ударило по мечу. Пальцы Джесса онемели от отдачи. Он хотел продолжить, но гнолл, державшийся за цепь, в прыжке заскочил на стену и нанес размашистый удар!
Джесс неловко пригнулся, уворачиваясь, и отступил. Гнолл перед ним был ниже него ростом, но его шерсть была куда чернее, чем у сородичей из Элвиннского Леса. Все тело покрывали пятна, руки и ноги казались костлявыми – облик, полный безумия и коварства.
Тварь явно не принимала Джесса всерьез. С возбужденным рыком она бросилась в натиск, но Джесс ушел в сторону и вонзил меч глубоко в густую гриву на шее противника.
Победный рев гнолла сменился захлебывающимся плевком. С воем и дрожью он рухнул на камни, забился, но подняться уже не смог.
Джесс понял: это засада. Основные силы крепости вышли за ворота, чтобы выследить того самого темного мага гноллов. Их просто выманили?
Он схватил факел и принялся отчаянно размахивать им в сторону соседней дозорной башни, надрывая голос:
— Нападение гноллов! Гноллы в крепости!
Прошло немало времени, прежде чем он заметил в свете факелов на вершине другой башни тени. Это были сгорбленные черные силуэты гноллов… Тамошние часовые уже были мертвы.
В Каменной Крепости воцарялся хаос. Звон стали, плач, рычание, визг гноллов – предупреждать тех, кто остался внутри, было уже поздно. Бессмысленно.
Нужно немедленно подать сигнал всадникам в лесу, чтобы они возвращались.
В крепости творилась неразбериха, но даже будь здесь тихо, криком до леса не дозваться. Неужели нет ни рога, ни колокола, чтобы поднять тревогу?
Он вспомнил, что при входе видел глашатаев с рогами, но где они теперь?
На этой маленькой вышке над цитаделью не было ни рога, ни костра для сигнала. Только один факел. Может, подбросить его высоко в небо?
Пока он метался, на стену запрыгнул еще один гнолл. Помахивая топором, он по-идиотски хихикал.
Нет… оставаться здесь нельзя – гноллы наступают со всех сторон, рано или поздно его прикончат.
Джесс не был великим воином. Сейчас лезли рядовые гноллы, но если явится кто-то посильнее, ему несдобровать.
Нужно вернуться в свою комнату, найти сумку чернокнижника и выпустить беса.
Постой… бес?!
Точно, бес умеет пускать огненные шары, его можно использовать как живую ракетницу!
Гнолл резко взмахнул топором. Сил у него было немного, а оружие – тяжелая орочья секира – казалось слишком неповоротливым.
Джесс легко уклонился. Топор с грохотом врубился в каменную кладку, и прежде чем враг успел выпрямиться, Джесс пронзил мечом его костлявый пояс. Гнолл, хрипло простонав, сорвался вниз и с глухим звуком плюхнулся на кладку ярусом ниже.
Там, где недавно стоял ученик Мартин, уже столпилось несколько гноллов.
Они яростно ломали обитую гвоздями деревянную дверь. Тот самый раздражающий шум, который он слышал раньше, шел от них. Но из-за грохота твари даже не заметили, что над их головами Джесс расправляется с их сородичем.
Даже падение товарища не привлекло их внимания.
— Заэрно! — В смятении крикнул он, почти не надеясь, что бес услышит. Крикнуть громче он боялся – если привлечь внимание гноллов снизу, ему конец.
Пока они лезут по одному, еще можно пожить.
Едва он об этом подумал, как сзади раздался скрежет когтей по камню.
На стену вскочил гнолл с двумя короткими топорами. Едва встав на ноги, он завыл и принялся вращать ими, словно циркач.
В голове Джесса всплыли наставления, которым учил его Грерид: «Держи дистанцию, острие вперед».