Глава 65: «Каменная Крепость»
Каменная Крепость была важнейшим опорным пунктом в Красногорье. Стены здесь возвели невероятно толстые, а сам замок был поразительно крепок. Рядом с ним, проходя под большим мостом, низвергался водопад Каменной Крепости. Оглушительный шум воды был слышен издалека – зрелище поистине величественное.
На протяжении столетий эта твердыня служила передовым рубежом обороны против северных дварфов и местных племен гноллов. Против таких врагов, как дварфы с их тяжелыми осадными орудиями, или гноллы – безумцы, готовые сражаться до последнего вздоха, невозможно выстоять, если стены не будут толстыми, а замок – огромным.
Существование крепости гарантировало, что враг не сможет напасть на Озерный Край, не захватив этот рубеж, не говоря уже о продвижении к Восточной Долине или Златоземью. Таким образом, Каменная Крепость стала ядром безопасности для всех людей в Красногорье, а ее неприступность лишь росла с каждым новым королем, приказывавшим укрепить кладку.
Когда несколько лет назад открылся Темный Портал, даже авангард под предводительством самого Вождя Орды Чернорука едва не потерпел здесь крах. Лишь с приходом основных сил, обладая десятикратным, а то и стократным численным превосходством, а также используя ужасающую магию элитных чернокнижников Совета Теней, Орде удалось обрушить каменные стены и занять крепость.
Нынешняя Каменная Крепость из-за нескольких проломов в стенах утратила былое величие. Повсюду виднелись следы разрушений и бреши, а восстановление шло крайне медленно из-за колоссальной сложности работ.
Джесс спешился перед лагерем у стен крепости. То ли от свежего воздуха Красногорья, то ли от вида на долину, от которого захватывало дух, он почувствовал, как за дорогу тело и разум немного расслабились. Хотелось надеяться, что и Грерид скоро пойдет на поправку.
Один из стражников, увидев, что гость прибыл из Храма Волшебников, сразу провел его через большой мост внутрь Каменной Крепости, к командиру.
Командир крепости, мужчина с короткой стрижкой «ежиком», долго и молча оглядывал Джесса с ног до головы.
Стоя посреди внутреннего двора под этим взглядом, Джесс чувствовал себя не в своей тарелке. Он невольно задался вопросом: неужели эти ветераны Орочьих войн чувствуют черную магию или присутствие демонов острее, чем сами маги? Неужели он где-то выдал себя?
— Зачем пожаловал? — Спросил офицер.
— Джесс Сесо, — ответил парень. — Из Храма Волшебников Штормграда.
— Можешь не подчеркивать это постоянно, я знаю, что это за место, — командир упер руки в пояс. — У нас в замке тоже есть парочка магов. Невидаль какая.
Джесс продолжил:
— Я прибыл по поручению одного мага, чтобы доставить посылку. Очень важный сверток.
Командир кивнул и с иронией заметил:
— У магов всегда всё «очень важное».
— Мой хозяин велел передать это лично в руки Мартину Халоллу, — сказал Джесс.
— Мартин Халолл? — Командир повернулся к подчиненным. — Это не тот ли паренек, что начал лысеть в свои двадцать с хвостиком?
Люди вокруг закивали, а командир добавил:
— Что ж, похоже, ты и правда оттуда. Мне просто любопытно, как такой, как ты, сумел в одиночку пересечь всю долину и добраться до Каменной Крепости. Неужто по пути не встретил никаких проблем? Гноллов там или мурлоков?
— Он же маг, полковник, — вставил стоявший рядом солдат. — У магов всегда свои способы.
— Тебя не спрашивали, — отрезал командир, носивший чин полковника. Бросив еще один взгляд на Джесса, он спросил:
— Конь твой?
— Нет, командир, — честно ответил Джесс. — Лошадь из Квартала Магов. Как только исполню поручение, мне нужно будет ее вернуть, так что я хотел бы управиться побыстрее.
— Зови меня полковник Тодман. — Тодман взмахнул рукой, подзывая молодого солдата. — Отведи его к этим волшебникам. Похоже, в долине нынче и правда стало спокойнее, раз люди добираются без охраны.
— И покормите его лошадь. Жалко смотреть – такая славная кобылка, а голодная как волк. Тьфу.
Полковник не сводил глаз со свертка в руках Джесса, пока стражник вел того внутрь крепости. В коридорах было многолюдно: сновали солдаты, часовые, какие-то чиновники. Жизнь здесь кипела.
Джесс заметил, что форма здешних людей отличается от доспехов штормградской армии или ополчения Озерного Края. Он полюбопытствовал у провожатого:
— Вы подчиняетесь Штормграду?
— Разумеется, мы верны королю Вариану, — ответил солдат. — Но после Орочьих войн мы стали отдельным подразделением под командованием полковника Тодмана. Мы держим Каменную Крепость, чтобы стычки между северными орками Черной Горы и дварфами Черного Железа не перекинулись сюда. Ну и, конечно, следим за порядком в округе. Сейчас основная беда – гноллы.
— Маги из Храма Волшебников очень помогли нам в прошлом году, когда мы отвоевывали крепость обратно, господин. — Солдат начал подниматься по лестнице и, обернувшись, дружелюбно улыбнулся. — Не принимайте слова полковника Тодмана на свой счет. Просто сейчас обстановка напряженная. Гноллы на выдумки хитры: то яд подсыплют, то бомбу заложат, то своруют что-нибудь. Постоянно пытаются устроить кавардак.
— Понимаю, — кивнул Джесс. — На Перекрестке тоже неспокойно, там королевство держит много войск.
— Вот как? Гноллы там всё так же наглеют? — Солдат вздохнул. — У меня сестра в Златоземье торговлей занимается, ей часто приходится ездить в сторону Озерного Края. Я уже несколько лет дома не был, надеюсь, у нее всё в порядке.
Они поднялись на второй этаж. Солдат постучал в деревянную дверь:
— Наши мастера обычно здесь проводят время: читают, ведут исследования. Если кто из наших ранен или занемог – все к ним бегут. Устают они, конечно, страшно.
Дверь открыл черноволосый мужчина средних лет.
— Мастер Морганус, — обратился солдат. — Этот парень из Храма Волшебников Штормграда. Говорит, привез посылку. Если будут проблемы – зовите, я внизу.
— Благодарю, — ответил мужчина.
Морганус?
Джесс помнил это имя. Морганус когда-то был штормградским магом, но его изгнали из Храма Волшебников за изучение запретной черной магии. Затаив обиду, он в конце концов предал королевство и помог оркам Черной Горы захватить Каменную Крепость.
Очевидно, сейчас его еще не успели изгнать, и никто из коллег не догадывался о его связях с темными искусствами.
На вид Морганусу было не больше сорока. У него было худое вытянутое лицо и довольно мрачный вид.
Длинные черные волосы обрамляли лицо, он был одет в ладно скроенную рубашку и брюки. Глядя на собеседника, он слегка задирал голову, выказывая явное высокомерие.
Морганус окинул Джесса взглядом, и тот вдруг вспомнил про орочий посох чернокнижника за спиной.
«Неужели сразу раскусит?», – он никак не ожидал столкнуться здесь с магом такой силы.
Впрочем, Моргануса не заинтересовало то, что было за спиной у гостя. Его взгляд упал на сверток, а затем – возможно, на сумку чернокнижника на поясе Джесса.
— Тебя прислал мастер Марин? Заходи.