Глава 648: «Тор'лона»
На следующее утро, едва рассвело, Джесс открыл глаза. Перед ним уже лежала кучка неизвестных желтых плодов, которые успела собрать Вереса. Грерид как раз увлеченно грыз один из них, хотя по его физиономии было видно, что вкус оставляет желать лучшего.
Джесс взял ягоду и отправил в рот. Кислый, вяжущий вкус, в котором едва угадывалась сладость, тем не менее принес гораздо больше удовольствия, чем бесконечное поедание вяленого мяса или сушеных грибов.
— Только это и удалось найти, — сказала Вереса, глядя на Джесса, который то и дело зажмуривался от кислинки. — Поблизости бродят гноллы. Я побоялась, что если мы разведем огонь и станем жарить мясо, то привлечем их внимание.
— И это уже замечательно, — ответил Джесс. — Я-то думал, что нормальную еду мы найдем только тогда, когда доберемся до гор Батол. Это болото на каждом шагу таит опасность, и мне хочется поскорее отсюда убраться.
С этими словами он посмотрел на юго-восток. Там, за бескрайним зеленым морем леса, сквозь пелену тумана уже смутно угадывались очертания теней гор. Быстро перекусив плодами, спутники двинулись в сторону лесной чащи.
По сравнению с топями в самой глубине Болот, этот лес казался вполне обычным. Он мало чем отличался от лесных массивов в предгорьях Хилсбрада, что граничили с Внутренними Землями.
Возможно, из-за того, что они постепенно приближались к горному хребту и высота росла, сосен вокруг становилось все больше.
Когда они только вошли под сень деревьев, в ветвях еще слышался робкий крик птиц, но после нескольких часов ходьбы вокруг воцарился глубокий покой. Теперь тихий мир нарушал лишь шелест ветра в кронах деревьев да глухой шорох шагов по толстому ковру из сосновых иголок.
Джесс начал взбираться по массивному, вывороченному из земли корню дерева, карабкаясь к скалистому уступу. Идущая впереди Вереса, которая уже поднялась наверх, вдруг вскинула руку, приказывая всем замереть.
Она устремила взгляд ввысь, туда, где переплетались кроны деревьев. В этот момент издалека донесся мерный, ритмичный шум взмахов тяжелых крыльев, который стремительно приближался.
Спрыгнув вниз, Вереса увлекла Джесса и Грерида за собой, помогая им укрыться в нише под гигантским корнем дерева. Морофиэль бесшумно скользнула в сторону, мгновенно растворившись в густой тени. Буквально через мгновение над ними пронеслась огромная черная тень, огласив окрестности пронзительным воем, в котором тонуло неразборчивое грубое ругательство.
Из-за густой листвы Джесс так и не смог разглядеть, как именно выглядел этот исполинский черный силуэт, но в том, что яростный крик принадлежал орку, сомнений не было.
— Красный дракон? — Шепотом спросил Грерид.
Вереса кивнула:
— Это дыхание красного дракона. И на нем определенно летел орк из числа наездников. Значит, мы держим верный путь.
— И как ты только умудряешься учуять запах красного дракона? — Грерид недоуменно посмотрел на небо. — Лично я вообще ничего не почувствовал, он ведь пронесся на огромной скорости.
— Мне доводилось сражаться не только с черными драконами, Грерид. И не забывай, что сотворила Красная стая драконов с моей родиной, — с этими словами Вереса выбралась из-под корней и продолжила подъем.
Дварф потер свой широкий нос и смущенно пробормотал:
— Прости, дух леса.
— Ничего, — отозвалась Вереса, не оборачиваясь. — Раз уж я решила помочь Джессу отыскать Королеву Красных Драконов, значит, я прекрасно понимаю, кто наш истинный враг.
— Честно говоря, я до сих пор не возьму в толк, как вообще оркам удалось пленить Королеву Красных Драконов, — ворчал Грерид, цепляясь за выступы и карабкаясь следом. — Отец в детстве рассказывал, что если красные драконы впадают в ярость, то нет силы в мире, способной их остановить. А тут целая королева!
— У чернокнижников из клана Драконьей Пасти есть невероятно могущественное сокровище, — пояснил Джесс. — С его помощью они подчинили себе Королеву Красных Драконов и заставили всю ее стаю подчиняться их приказам. Если мы отыщем эту вещь, то сможем освободить пленницу.
Грерид лишь пожал плечами:
— Ну вот, опять все беды от вас, магов. Прямо скажу, мне и сейчас тяжело поверить в то, что красные драконы на самом деле могут быть мирными созданиями.
— Пока что они нам не друзья, — оборвал его Джесс. — Нам нужно остерегаться любого дракона. Только когда мы освободим их королеву, можно будет рассчитывать, что они не проявят к нам враждебность. А пока они находятся под властью клана Драконьей Пасти, для нас они ничем не лучше, чем любой черный дракон.
Договорив, Джесс почувствовал легкий зуд в правом предплечье. «Неужели клеймо воспалилось?» – с тревогой подумал он.
Убедившись, что ушедшие вперед Вереса и Грерид не смотрят в его сторону, он осторожно закатал рукав. Никаких изменений не было.
В последнее время его сон по ночам становился все более спокойным и крепким.
Если память ему не изменяла, прямо сейчас Отец Черных Драконов должен вовсю плести свои интриги при дворе Лордерона.
Используя ментальную магию и искусные иллюзии, он сумел подчинить своей воле Короля Теренаса. Монарх искренне поверил, что его новый любимец – альтеракский дворянин лорд Давал Престор – заслуживает абсолютного доверия и предан интересам Лордерона и королевской семьи Менетилов. Дело зашло так далеко, что теперь король самолично продвигал кандидатуру Престора на пустующий трон Королевства Альтерак.
Возможно, владыка черной стаи сейчас был настолько поглощен большой политикой и придворной суетой, что ему просто некогда было отвлекаться на ничтожного смертного, который сонный и уставший пробирался сквозь опасные Болота. В конце концов, какие могут быть сюрпризы в этих глухих топях?
С каждым шагом они уходили все глубже в лесную чащу. Окружающий пейзаж менялся так стремительно, что Джесс почти забыл, что они все еще находятся в пределах Великих Топей.