Глава 646: «Густая тьма»
Любой, кому доводилось участвовать в бою, при виде противника первым делом старается предугадать его мотивы и считать движения, но Джесс совершенно не представлял, чего ждать в следующую секунду, когда из груды болотной жижи, поднявшейся над водой, вдруг высунулся меч.
Разумеется, он понимал: если клинок в чьей-то невидимой руке направлен на тебя, ничего хорошего это не сулит. Он инстинктивно отпрянул назад, ожидая, что чудовище вот-вот нанесет рубящий удар, но меч со свистом пролетел мимо – его попросту метнули.
Если бы не эта секундная реакция, лезвие наверняка распороло бы ему бок!
— Засада?! — Грерид вскочил босиком, хватая топор. Но стоило оружию пролететь, как гладь воды снова успокоилась, а давешний мертвый череп исчез.
— Что это было? — Вереса уже выхватила парные клинки. Она не сводила глаз с того места, где стоял Джесс. — Мурлоки? Или кто-то еще?
Джесс не успел ответить – Вереса вдруг охнула, словно что-то мертвой хваткой вцепилось ей в голень, и ее рывком утащило в заросли водорослей. Грерид спрыгнул с каменной плиты и успел перехватить эльфийку за руку. Глядя в гущу травы, он заорал:
— Вода живая! Она шевелится!
Некоторое время длилось яростное противоборство, пока тварь в зарослях наконец не разжала хватку. Раздался громкий плюх, во все стороны полетят брызги черной жижи и какого-то мусора, а дварф с эльфийкой от внезапного освобождения повалились на сушу. Джесс уже собирался произнести заклинание, чтобы выжечь водоросли, но почувствовал, как чьи-то путы обвили его ногу и потащили назад…
Болотный зверь? Нет…
Он с трудом шагнул вперед, сопротивляясь тяге, обернулся и увидел, как прямо в лицо ему летит сломанный меч. Джесс в ужасе пригнулся – рукоять меча едва не задела волосы – и, потеряв равновесие, рухнул в гнилостную жижу.
— Хозяин!
Морофиэль исчезла вдали и тут же появилась рядом с Джессом, подхватив его под руки. Из сумки выскочил бес и прыгнул парню на плечо, истошно визжа заклинание в сторону угрозы…
— Гори!
Прямо за спиной мага кусок «живой сточной воды», поднявшийся из ручья, вспыхнул скверно-зеленым демоническим огнем под действием магии жертвоприношения. Раздались пронзительные, режущие слух звуки. Джесс почувствовал, как хватка на ноге ослабла, и суккуб оттащила его на твердую почву.
В голове Джесса мелькнула догадка, и следующая сцена ее подтвердила.
Из пруда за каменной плитой выползла густая черная тень. Состоящая из бесчисленных обломков скелетов, обрывков одежды и доспехов, волочащая за собой груду лезвий и ржавого оружия, эта гора грязи взобралась на плиту. На самой вершине шевелился гниющий череп: его челюсть непрерывно тряслась, будто он пытался что-то сказать, но слышался лишь сухой стук костей – да-да, да-да.
Грерид обрушил топор в эту мешанину из черной грязи и нечистот, но удары не причиняли твари вреда. Напротив, жижа облепила его руку и оружие. Когда дварфу удалось вырваться, его предплечье было все в кровавых ссадинах от скрытого внутри мусора.
— Слизень! — Проревел дварф.
Вереса вскинула лук, и ее стрела разнесла вдребезги череп на вершине, но черной массе было все равно. Она раздувалась, становясь всё больше, пока не поглотила всю каменную плиту целиком и не хлынула в их сторону. На месте разбитой головы тут же появилась другая, поднятая из глубин туловища, и продолжила издавать тот же жуткий стук.
И не только эта голова – другие черепа выглядывали снизу, с боков, из самого нутра чудовища… Сколько же трупов поглотила эта тварь? И явно не только людей, животных было куда больше!
Если огонь беса причинил ей боль, значит, и магия Джесса сработает.
Пока слизень пытался достать Грерида, Джесс оперся на посох и начал напевать слова Огненного Шара. Собирать элементалей огня в условиях Болот было непросто. Едва он начал наложение чар, как мягкотелый гигант словно почуял угрозу: несколько голов с шуршанием развернулись в его сторону, выплевывая из себя комья мусора вместе с обломками оружия.
Слизень взметнул жгут нечистот, похожий на руку, в которой был зажат изъеденный ржавчиной крюк, и Джесс, не теряя секунды, перехватил его Хваткой Кровожада. Резким движением он рванул эту «руку» на себя, разрывая вязкую субстанцию в клочья, которые бессильно упали под ноги.
Свободной рукой он взмахнул посохом, и прежде чем чудовище успело навалиться на него всей массой, выпустил уже сформировавшийся огненный шар прямо в цель!
Взрыв и последовавшая за ним ударная волна заставили Джесса попятиться. В небо взметнулись ошметки горящей грязи. Слизень буквально распался на части, превращаясь в обычные сточные воды, стекающие обратно в заводи.
Джесс на мгновение удивился тому, что смог одновременно направлять Огненный Шар и использовать Хватку Кровожада, но тут же увидел: та часть жижи, что преследовала Грерида, никуда не делась – она лишь немного уменьшилась в размерах!
Оказалось, что перед атакой слизень попросту разделился надвое.
Та часть, что гналась за дварфом, стала меньше, но заметно прибавила в скорости. Грерид, только что освободившийся, снова оказался пойман за ногу и сумел вырваться лишь благодаря помощи Вересы.
Эльфийка выпустила в голову более крупного слизня стрелу Тайной магии. Магическое пламя пробило слой густой слизи, на миг осветив череп внутри, но быстро погасло, поглощенное массой. Вереса тихо выругалась и посмотрела на мага.
— Джесс, уходим отсюда!
— Мы воюем со всем болотом сразу, хозяин, — предостерегла Морофиэль.
Джесс был с ней согласен. Он лишь хотел выручить друзей, но магия едва замедляла этих тварей. Казалось, против них ополчились не просто монстры, а сами ручьи и топи, стремящиеся поглотить живое. — Уходим!
Перепрыгнув через лужу, он бросился к Вересе и Грериду. Морофиэль легкой тенью последовала за ним. Группа бежала по болоту, выискивая островки твердой земли среди бесчисленных черных монстров, то и дело выныривающих из воды. Если кто-то проваливался в трясину, остальные тут же вытягивали его, и они продолжали свой путь, сбившись в плотную группу.
Солнце опускалось всё ниже. Последние лучи темно-красного заката окрашивали болото в цвет застоявшейся, больной крови. В бурлящих пузырящихся прудах то поднимались, то опадали костяные остовы слизней. Эти твари, клацая челюстями, пытались удержать дварфа, человека, эльфа и демона, мечтая превратить их в такой же безликий хаос, каким были сами…