Глава 058: «Новое дельце для Джесса»
Если смотреть со стороны большого моста через Озеро Безмолвия, то полоска побережья и склоны гор, усыпанные тесной застройкой с белыми стенами и красной черепицей, кажутся зажатыми в тисках изумрудной чащи. Высокая колокольня, подобно старику в красной шапке, восседает посреди нарядно разодетых детей, пристально взирая на каждого приближающегося путешественника.
Озерный Край, отражаясь в воде, превращается вместе со своим двойником в гигантскую пеструю бабочку, прилегшую отдохнуть меж гор и волн.
Джесс сидел в седле, завороженный этой ожившей картиной, и едва не забыл о тех опасностях, что таятся в этих горах.
У моста теснились ряды армейских шатров; повсюду колыхались серебряные доспехи и лес копий. Хотя война и осталась в прошлом, окрестности Озера Безмолвия все еще считались самым опасным местом в королевстве.
Взглянув с моста вдаль, сквозь тающий утренний туман, Джесс сумел различить на горе у противоположного края озера едва заметный силуэт крепостной дозорной башни. То была Каменная Крепость – наблюдательный пункт, с которого просматривалось все Красногорье и долина Озера Безмолвия, важнейший военный объект всего региона.
В годы войны люди и орки вели за этот пункт яростную борьбу. Каменная Крепость, истерзанная магией и взрывчаткой, несколько лет пребывала в руинах, и даже спустя двадцать лет ее так и не восстановили полностью.
Однако сам Озерный Край, судя по всему, оправился неплохо. Лишь груды строительных материалов да леса у стен напоминали о бедствии, постигшем городок несколько лет назад.
Мост еще не починили, работа продвигалась медленно, но пешеходы и одиночные всадники уже могли по нему переправиться.
Устроившись в Озерном Краю и выйдя из конюшни, Джесс никак не мог оторвать взгляд от бликов на озерной глади. Он был не единственным, кого пленил этот вид: многие солдаты, только что прибывшие с Лесопилки Восточной Долины, группами сидели на краю дока и болтали, глядя на воду.
Чуть дальше по берегу в воде резвились дети, а их сестры или матери тревожно окликали их с суши. Старик, прихватив удочку и снасти, неспешно уходил прочь – вероятно, искал место для рыбалки потише, подальше от шумной толпы.
— Мне нужно заглянуть в центр, поспрашивать братьев из Гильдии Воинов, что тут вообще за работа, — Грерид подошел к нему, подтягивая пояс. — Какой же здесь воздух! После Штормграда это просто спасение для здоровья.
— Погоди ты со здоровьем, — Джесс посмотрел на него с сомнением. — Ты что, притащил меня в Озерный Край, даже не зная, в чем суть задания?
— Джесс, я теперь сержант, — Грерид похлопал себя по животу. — Даже если я не знаю деталей, я уверен, что ничего слишком опасного не подсунут – статус не позволит. Видишь, в чем преимущество чина? К тому же, вознаграждение обещает быть достойным: в Гильдии сказали, что награда составит не меньше десяти серебряных монет. Как минимум!
— Помнишь тот раз, когда ты чуть не расстался с жизнью ради двух монет? — Напомнил Джесс.
— То была случайность, чистая случайность, — рассмеялся Грерид. — Кто же знал, что на обычном задании по перевозке груза мы наткнемся на самую большую проблему послевоенного Королевства Штормград? Теперь этот огромный гнолл – главная цель для Крепости Западного Края, а мы в той заварушке проявили себя настоящими героями.
В чем-то Грерид был прав. Гильдия распределяла задачи согласно боеспособности и заслугам, чтобы каждый был при деле, получал опыт и при этом не шел на верную смерть. Даже с учетом доли, которую забирала себе организация, это была справедливая система.
— Ладно, поверю тебе еще раз. Где тут таверна? — Спросил Джесс.
— Вон там, — Грерид указал пальцем. — По ту сторону молодого дерева. Видишь трехэтажное здание? Его немного загораживает колокольня.
Джесс проследил за его жестом:
— Хорошо, жду тебя там.
Местное заведение не щеголяло вычурными названиями, какими славились таверны Штормграда. На вывеске было просто: «Таверна Озерного Края».
Несмотря на обыденное имя, размах заведения впечатлял. Выбор еды и напитков оказался на удивление богатым; здесь подавали даже то, чего не сыщешь в столице – например, мясо стервятника или разные виды озерной рыбы, о которых Джесс раньше слышал только в игре.
Скользнув взглядом по печени дикого кабана, тушеному мясу и прочим привычным яствам, Джесс вдруг замер. Его взгляд приковала одна строчка в меню.
— Жареное… жареное мясо раптора?
Он посмотрел на лысого хозяина за стойкой. Тот поднял голову:
— Мясо раптора, все верно, молодой господин. Поверьте, мясо из Тернистой Долины нежнее курятины и сочнее рыбы. А с нашими местными специями из Красногорья вы почувствуете в нем даже дварфские нотки. Пусть из-за проблем с торговыми путями цена и подросла, оно стоит каждого медяка.
Джесс опомнился. Ну конечно, в Тернистой Долине полно рапторов.
— Я возьму порцию.
— С вас одна серебряная монета и тридцать медных, господин. Мясо раптора – наше фирменное блюдо.
— Полтора серебряных за кусок мяса?! — Джесс снова глянул в меню.
Но это же раптор!
— Несите. И кувшин сока лунной сливы, — он, скрепя сердце, выложил монеты на стойку. Хозяин сгреб деньги и тут же крикнул на кухню, чтобы разжигали огонь.
В другом конце зала у очага несколько солдат, сняв доспехи, распевали какую-то песню. Джесс подпер щеку рукой и посмотрел на свой сверток, лежащий на столе. Мысль о том, что внутри прячется бесенок, до сих пор казалась ему каким-то наваждением.
Он осторожно опустил сверток под стол и прижал его ногами.
В Озерном Краю царил хаос, в разы больший, чем в Златоземье. Сюда стекались искатели приключений со всех сторон света: здесь были не только люди, но и дварфы, и гномы. Снаружи Джессу даже показалось, что он мельком видел эльфа.
Среди всех этих вооруженных до зубов путешественников Джесс со своими двумя сумками, неприметным длинным посохом за спиной и мечом на поясе совершенно не бросался в глаза.
В углу молча сидел замаскированный капюшонщик – то ли эльф, то ли человек, – и внимательно изучал каждого посетителя. Несмотря на попытку выглядеть незаметно, окружающие явно его побаивались. Точнее, они опасались длинного клинка у него на поясе.
Джесс только прислушался к песне солдат, как напротив него внезапно плюхнулся Грерид.
— Сейчас начнется самое интересное, Джесс!
— Я еще не соглашался работать с тобой.
— О, ты согласишься, я уверен на все сто!
— Это почему же?
Грерид заговорщицки ухмыльнулся:
— Наша цель – затаившийся маг орков… Ну как? Что скажешь?!
Джесс мгновенно понял, что Грерид имеет в виду. Обычные жители не видели разницы между магами и чернокнижниками: любого, кто бормочет заклинания, показывает фокусы и швыряет огненные шары, они называли магами.
Если с трупа того чернокнижника орков удалось собрать столько ценного, то что может быть при себе у живого? Этого никто не знал.
Пришлось признать – Джесс загорелся этой идеей.
— Ты уверен, что он один? Что, если рядом с этим орком целая толпа телохранителей?
Грерид отмахнулся:
— Если бы так и было, мы бы и не совались. Но по сведениям, этот парень – дезертир-одиночка. Он прячется в Красногорье, боясь идти на юг, к основным силам Орды, чтобы вернуться в Темный Портал.
В этот момент на стол подали жареное мясо. Грерид долго разглядывал сочный кусок странного мяса, принюхался и выдал:
— Раптор?
Джесс так и сел:
— Ты и по запаху это определяешь?!
Грерид издал насмешку:
— Моего отца когда-то называли убийцей рапторов. Знай, в Грим Батоле он уложил больше сотни этих тварей – больше, чем ты насекомых за всю жизнь раздавил.
— Я как-то раз наступил на муравейник, — вставил Джесс.
— Ну ты и герой! Гордись своим муравейником! — Грерид просто рукой оторвал огромный ломоть и отправил в рот. Джесс даже не успел его остановить.
Этот кусок стоил больше серебряной монеты! Отбросив джентльменские замашки, Джесс тоже поспешил вцепиться в истекающее жиром мясо, иначе от блюда скоро ничего бы не осталось.
— Сегодня отдохнем в Озерном Краю, — проговорил Грерид с набитым ртом, — а завтра отправимся на поиски этого орка. Что думаешь?
— У меня есть всего три дня, — недовольно буркнул Джесс.
— Да сколько там письмо доставлять? — Отмахнулся дварф. — Сегодня гуляем, завтра прихлопнем дезертира, послезавтра отдашь письмо и домой. До Штормграда отсюда рукой подать, не то что до Холма Стражей.
— У меня дурное предчувствие, — сказал Джесс.
— Это какое же? — Грерид оторвался от еды и бдительно огляделся.
— Каждый раз, когда ты начинаешь меня успокаивать и говорить, что все будет в порядке, мы влипаем в неприятности.
Грерид бросил кость на тарелку:
— Ну и где ты тут видишь проблему?
— Ты серьезно веришь, что мы найдем разыскиваемого орка, который прячется в горах, всего за один день? — Спросил Джесс.
— Зацепки есть. К тому же, кроме меня здесь ни у кого нет опыта борьбы с магами, так что я чувствую на себе ответственность за спокойствие жителей. — Грерид хитро прищурился. — Давай так: завтра ищем. Если не находим, послезавтра ты идешь в Каменную Крепость и возвращаешься в Штормград, а я остаюсь здесь. Если вспомнишь о старом брате – вернешься и поможешь закончить. Но награду я с тобой все равно разделю. Награда от Гильдии Воинов и личный вклад мэра Озерного Края – тринадцать серебряных монет. Что скажешь?
Тринадцать серебряных. Сердце Джесса пропустило удар.
За последние пару дней он потратился прилично, а до следующей платы за работу еще долго. Если не заработать легких денег, придется переходить на сухой хлеб.
В этом мире хлеб был совсем не похож на мягкие сладкие булочки из пекарен его прошлой жизни. Он был грубее и суше самого черствого сухаря, оставленного на неделю на солнце; об него можно было сломать зубы, натыкаясь на непонятные черные вкрапления.
Посидишь на такой диете дня три-четыре – и здоровый организм погрузится в состояние едва теплящейся жизни.
— А если этот чернокнижник окажется слишком сильным?
— Не беспокойся. Все указывает на то, что он никудышный маг. Просто затаился и создает потенциальную угрозу, но до настоящих диверсий дело не дошло. Мэр не может упросить армию Штормграда ради одного орка, вот и приходится выставлять награду для нас, наемников.
Чернокнижники орков обычно были офицерами Орды, самыми безумными и злыми среди своих. Раз этот стал дезертиром, значит, с силой у него и правда могут быть нелады.
Но орк… это все-таки орк. Стоит хотя бы попробовать.
— Решено. Попробуем.
Джесс сделал большой глоток сока лунной сливы. Грерид, довольно хмыкнув, оторвал еще кусок мяса. Джесс, не желая отставать, вцепился в последнюю кость с мясом.
В жизни на Азероте был один неоспоримый плюс: можно было не считать калории и не бояться растолстеть. Десерты, выпечка, мясо, напитки – ешь и пей, пока есть возможность.
Во-первых, здешняя еда была далека от перенасыщенных калориями продуктов двадцать первого века. Даже если блюдо казалось жирным или сладким, для души Джесса, привыкшей к промышленным вкусовым бомбам, в нем всегда чего-то недоставало – как в сравнении диетической колы с настоящей.
А во-вторых… бедность здесь была лучшим средством для похудения.