Глава 57: «Орочье знамя»
Ночью на пустыре у Лесопилки Восточной Долины Грерид и Джесс два часа упражнялись на мечах, пока вконец не выбились из сил и не повалились на груду бревен.
По ту сторону тракта в солдатском лагере ярко пылали костры. От самой лесопилки до восточного прохода, ведущего в Красногорье, всё было уставлено сторожевыми постами и кишело патрульными.
Королевство явно не жалело сил, чтобы обезопасить торговый путь между тремя городами.
Однако Джесс понимал оборотную сторону: ради этого пришлось оголить Крепость Западного Края и сам Западный Край, так что неудивительно, что тамошние гноллы начали наглеть.
Вернувшись в арендованную палатку, Грерид вдруг принюхался:
— Чуешь? Зловоние какое-то. Не иначе как зверье в наш шатер помочиться забрело.
Джесс внутренне напрягся: неужели дварф почуял запах серы от Заэрно?
Он скользнул взглядом по сумке чернокнижника – та лежала плоской и неподвижной. По логике, если даже ученые и маги из Храма Волшебников не почуяли волну темной энергии, как мог Грерид? Или у дварфов Дикого Молота есть какой-то врожденный дар к обнаружению демонов?
— Ничего не чувствую, — соврал Джесс. — Откуда тут зверью взяться? Лисы, мангусты?
Грерид, пригнувшись, начал вынюхивать воздух. Его нос прошел совсем рядом с сумкой, но не задержался, и Джесс выдохнул.
Наконец дварф указал на сверток, который Марин передал Джессу:
— Вот отсюда несет. Что у тебя там?
— Это то самое, что хозяин велел доставить в Каменную Крепость, — Джесс в изнеможении растянулся на подстилке. — Оставь его в покое. Он не велел открывать. Если узнает, что я совал туда нос, оштрафует еще. Спи давай.
— Но оно же воняет, — не унимался Грерид. — Тебе что, всё равно?
— Да прямо уж воняет, — Джесс, который до этого ничего не замечал, придвинулся к свертку и принюхался у самой завязки. И верно – в нос ударило тяжелое зловоние.
Пахло так, будто что-то долго прело в закрытом месте. Запах был не от ткани – это было отчетливое животное зловоние.
Теперь и Джессу расхотелось спать.
Они сидели и сверлили сверток глазами. Грерид то и дело поглядывал на товарища:
— Давай глянем одним глазком. Откуда твой хозяин узнает? Замка-то нет.
Джесс почесал в затылке:
— Думаешь, магу нужен замок, чтобы понять, открывали вещь или нет? Это плохая затея. А если там магическая ловушка?
— Ну да, — Грерид замялся на секунду, но тут же протянул руки. — Тогда я открою.
— Эй, постой! — Не успел Джесс договорить, как Грерид развязал узлы. Кроме письма, из свертка вывалился ком грязно-желтого материала, похожего на одежду из звериных шкур.
— Это еще что такое?
Грерид вытянул край и понял, что это не одежда, а просто кусок выделанной шкуры.
— Ковер, что ли, какой?
— Положи на место… — обреченно выдохнул Джесс.
Чем больше Грерид разворачивал находку, тем сильнее становился запах.
Когда же шкура была разложена полностью, по всей палатке распространилось такое невыносимое амбре, какое бывает в зоопарке возле клетки тигра. Джесса едва не вывернуло.
Но именно тогда он понял, что перед ними. Ни одежда, ни ковер – это было боевое знамя, орочье знамя.
— Это флаг Орды.
— Я тоже так подумал. Разберешь, что за знак тут нарисован? — Грерид поднес часть с эмблемой к лицу Джесса.
Джесс склонил голову, выбирая ракурс, и наконец узнал изображение.
— Это голова дракона.
— Дракона? — Удивился Грерид. — С чего бы оркам рисовать драконов? В Дреноре они тоже водятся?
Джесс на миг замешкался с ответом. Изначально в Дреноре драконов не было, но теперь – кто знает.
Раз Талон Кровожад вернулся к Темному Порталу, значит, Смертокрыл – Король Черных Драконов, заключивший союз с Ордой, – тоже прошел сквозь него.
Он отправился в Дренор в поисках безопасного укрытия, где другие драконы не мешали бы ему растить драконьи яйца, намереваясь обустроить там новое логово черного дракона.
— Среди орков есть клан Драконьей Пасти, — сказал Джесс. — Те самые, что летают на красных драконах. Неужто не слыхал?
Грерид тут же отозвался:
— Я… я, конечно, знаю про красных драконов и этот клан. Но неужели эти орки так возгордились тем, что приручили их, что даже имя сменили?
— Откуда мне знать, сходи как-нибудь к их Вождю Орды да спроси, — отмахнулся Джесс. — Мой хозяин, верно, нашел это знамя и решил, что показать его коллеге в Каменной Крепости будет полезно, чтобы выследить красных драконов. Я-то почем знаю? Мое дело – доставить.
— Выследить красных драконов? — Грерид так и подскочил. — Зачем их искать? Пускай катятся куда подальше, лучше бы им вообще из этого мира исчезнуть! На кой черт искать себе на голову неприятностей?
Для большинства воинов, прошедших Орочьи войны, красные драконы были лишь свирепыми исчадиями зла. Джесс решил, что сейчас не время просвещать дварфа – он был сонный до невозможности.
— Маги вечно ищут тему для исследования погромче, чтобы потом в Даларане тиснуть статейку, прославиться и выбить себе повышение. Не наше это дело, Грерид. Давай спать.
С этими словами он запихал знамя обратно, уложил письмо, туго завязал сверток и откинул полог палатки, чтобы проветрить.
Повеяло прохладой осеннего вечера. Джесс забился в угол, кутаясь в куртку.
— Эх, надо было заскочить к тебе домой за той курткой из волчьей шкуры, — пробормотал он.
— Лошадь бы не вынесла столько багажа, — отозвался Грерид, укладываясь. — А всё же эти орочьи дела не дают мне покоя.
Рассвет еще не наступил, когда они тронулись в путь вместе с отрядом всадников, патрулирующих Красногорье. С ними же шли и другие путники: пешеходы и торговцы на лошадях.
К десяти часам утра впереди показалась бескрайняя водная гладь.
Глядя на озеро, раскинувшееся словно морская бухта, Джесс глубоко вдохнул, пытаясь поймать носом влажное дыхание воды.
Ехавший впереди всадник зычно крикнул:
— Впереди Озеро Безмолвия! Скоро будем в Озерном Краю, господа!
Караван и путники разразились радостными криками, и Грерид закричал вместе со всеми.
Джесс не знал, через что довелось пройти этим людям раньше, но то, что всю дорогу не случилось ни одного нападения, было большой удачей. Или, возможно, это было своего рода негласное соглашение – как аплодисменты пассажиров при посадке корабля.