Глава 565: «Приглашение богини»
Терадрас подалась вниз. Сначала она уперлась одной рукой в стену, восстанавливая стабильность своего грузного тела, затем ухватилась за выступ скалы, отпустила другие руки и окончательно прильнула к одной из сторон каньона.
Точнее, она просто врезалась в скалу всем своим весом, отчего пещера вновь содрогнулась.
Джесс заметил: как только руки Терадрас оторвались от противоположной стены, буйно разросшаяся там зелень начала стремительно увядать. Обломанные ветви и пожухлые листья посыпались вниз дождем.
Растения не засохли окончательно – они всё еще выглядели куда пышнее, чем в момент их прихода, но стоило элементалю отодвинуться чуть дальше, как последовала столь бурная реакция.
Спутники боялись даже шелохнуться. Пока Терадрас спускалась, Вересу наполовину скрыло под внезапно выросшими лианами, а ноги Джесса и вовсе оказались намертво оплетены травой.
Мосе и Грериду пришлось не лучше: раскидистый кустарник укрыл их вместе с валуном, за которым они прятались. Впрочем, может, это и к лучшему? Маскировка стала только надежнее.
Только вот смотрела ли Терадрас глазами? Глаз в обычном понимании у нее не было.
Прижавшись к скале, принцесса замерла. В пространстве воцарилось тяжелое, давящее молчание.
Джесс скосил глаза в сторону кустарника. Грерид приподнял взгляд и едва заметно кивнул в сторону тоннеля за спиной Джесса.
Все обменялись взглядами. Дварф начал медленно опускаться, высвобождаясь из цепких ветвей. Под прикрытием высокой травы он дюйм за дюймом пополз к входу в пещеру. Моса, пригибаясь к самой земле, последовала за ним. Они добрались до Джесса и Вересы, не выдав себя ни единым звуком.
Когда дварф и таурен прошли чуть вперед, Джесс с эльфийкой тоже осторожно разорвали путы растений и двинулись следом.
Сила, исходящая от Терадрас, несла в себе не только жар жизни и неукротимую волю к росту… в ней ощущались хаос, беспорядок и безумие.
Под воздействием этой искаженной жизненной силы трава и кусты вокруг яростно тянулись вверх. Но они были слишком далеко от самой принцессы и не могли напитаться той мощью, что взращивала гигантские джунгли у нее под боком. Они напоминали птенцов, что из последних сил тянут шеи, тщетно пытаясь дотянуться до корма – тянулись к высоте, терлись друг о друга и издавали едва слышный шелест.
Именно этот шелест и подросшие стебли помогли отряду скрыться.
Но когда до спасительного тоннеля оставался один рывок, сверху медленно опустилась огромная каменная глыба, перекрыв путь.
Грерид задрал голову, глядя на этот невесть откуда взявшийся камень.
На вершине глыбы, поросшей травой и корнями деревьев, разошлись два камня поменьше. В образовавшейся щели замерцали нити бледно-желтого дыхания жизни.
Это был горный гигант!
Пока он не открыл глаза, он сидел у стены так неподвижно, что казался частью скалы. Его невозможно было отличить от камня!
Тут же и другие валуны в каньоне начали шевелиться. Они расправляли плечи, выпрямлялись и взирали своими каменными очами сверху вниз на прижатых к земле людей.
Грерид уже сжал рукоять каменного топора, Вереса не сводила глаз с застывшей наверху Терадрас, а Моса следила за движениями гигантов… Но Джесс понимал: вступать в бой сейчас – чистое самоубийство.
— Ду… та… ден… да… с… — пророкотал горный гигант перед ними.
Те, что были выше, тоже начали что-то гудеть в ответ, словно ведя неспешный разговор.
— Ба… ду… де… ту… — раздался совсем иной голос.
Терадрас разомкнула челюсти, и из ее огромного рта выплеснулось еще больше бушующей жизненной энергии.
Она произнесла несколько слов и снова смолкла. Джесс предположил, что это был кал’дорайский язык – наречие, на котором общаются элементали, родственное тому, на котором Грерид взывал к молнии.
— Чу… жаки, — внезапно Терадрас заговорила на всеобщем языке.
Ее голос напоминал скрежет трущихся друг о друга валунов, в который вплетался тяжелый, хриплый шепот зрелой женщины.
— Вечно… хранить… Терамок… душа… Залта… остаться… рядом… бесконечная… жизнь… дар… матери.
Она выталкивала слова по одному, фразы выходили рваными и нескладными, но Джесс и остальные сразу всё поняли.
Вот почему горные гиганты не напали сразу.
Терадрас искала тех, кто поможет ей оберегать душу Залты. В награду она обещала… В последней фразе принцесса элементалей явно посулила им вечную жизнь.
Глядя на то, как всё вокруг бурлит от этой чудовищной магии, Джесс ни на секунду не усомнился, что Терадрас способна заставить их жить невероятно долго.
Джесс подумал о том, что звери в этих пещерах – черепахи, динозавры, огромные гидры – возможно, тоже приняли приглашение принцессы и стали частью ее стражи.
И даже сатиры.
Но для нее все они, включая Велитаарна, были не более чем домашними питомцами.
Остаться здесь означало добровольно пойти на пожизненное заключение без права на помилование. Джесс не мог на это пойти: что станет с его домом в Штормграде, что будет с родителями?
Грерид, не выносивший никаких оков, тоже никогда бы не согласился. Вереса и так была долгожительницей, к тому же на ней лежала ответственность перед Квель’Таласом. А Моса и вовсе люто ненавидела это уродливое чудовище – с какой стати ей принимать такой обмен?
Джесс бросил на них короткий взгляд и понял: никто из них даже не рассматривал предложение Терадрас всерьез. Как и он, они лихорадочно соображали, как отсюда убраться…
— Прошу прощения! — Крикнул Грерид, задирая голову. — Леди… то есть, ваше высочество! Я хочу сказать, мы не желаем зла. Мы пришли сюда ради приключения и по глупости вторглись в ваши владения…
Голос дварфа гулко разнесся по каньону. Горные гиганты смотрели на него, не шевелясь.
— Мы не хотим вредить душе полубога Залты, принцесса, — тут же вставил Джесс. — И не хотим нарушать здешнее спокойствие.
— А та гидра… это была лишь вынужденная контратака, — добавила Вереса.
Грерид покосился на Вересу и криво усмехнулся:
— Принцесса, мы уйдем прямо сейчас и обещаем больше не доставлять никаких хлопот.
Терадрас медленно приоткрыла рот и выдохнула лишь одно слово:
— Смерть.