Глава 563: «Пещерный гигант»
Они двинулись дальше и вышли к самому краю водопада. Джесс поднял голову: свет сверху больше не казался мутной полоской в вышине, теперь над ними раскинулся широкий лоскут открытого неба.
Если бы кто-то посмотрел сюда снаружи, то наверняка принял бы это место за огромный природный колодец.
На скальных стенах – и на ближней, и на той, что виднелась вдали, – громоздились неровные, испещренные выбоинами каменные столбы разной длины, напоминавшие воздетые к небу ладони Будды.
Между этими каменными «пальцами» один за другим срывались водопады. Потоки воды разной величины с шумом обрушивались вниз, в раскинувшееся в низине озеро.
Здешние каменные столбы разительно отличались от изящных построек высших эльфов. Грубые, бугристые поверхности явно несли на себе печать воздействия какой-то неистовой магии. Возможно, этот ландшафт изменился в порыве гнева самой Терадрас: скалы яростно вырвались из земли, создав этот причудливый рельеф.
Пока Вереса, Моса и Грерид завороженно созерцали величественный вид, Джесс не сводил глаз с прудов позади и темных горных расщелин, прорезавших пещеру.
Он помнил, что здесь обитает множество злобных элементалей, а еще стаи дриад, которые в фанатичном безумии нападают на любых захватчиков.
Дриады тоже были из Детей Кенария, а потому походили на Залту: нижняя часть тела у них была оленья, а верхняя напоминала прекрасную и хрупкую эльфийку.
Дриад было куда больше, чем могучих сыновей полубога, поэтому они обычно исполняли роли разведчиц и прислужниц. В игре бесчисленное множество оскверненных порчей дриад укрывалось в глубинах Мародона, но здесь Джесс не видел ни одной.
Равно как не было и их вождя, того самого оскверненного Стража, сына полубога, что должен был охранять склеп Залты. Джесс уже и позабыл его имя.
Грерид спросил шепотом:
— Ну, и куда дальше? Неужто прыгать вниз?
Он глянул в бездну и проворчал:
— …Если я сигану с такой высоты в воду, моя задница точно разлетится на куски.
— Вместо того чтобы переживать о травмах, лучше присмотрись вон к той штуке, — Вереса указала рукой на середину пруда.
Все проследили за ее жестом. Джесс увидел, как издалека, плавно рассекая поверхность озера, приближается белая змеиная тень. Голова чудовища медленно скользила по воде, напоминая Джессу снимки лох-несского монстра.
Когда тварь развернулась, из воды поднялась еще одна голова, а следом – третья. Это была белая трехглавая гидра…
Многоголовое чудовище глубин Мародона выставило все три головы, а затем разом нырнуло, исчезнув в глубине. Лишь медленно расходящиеся круги на воде пересекались с брызгами от водопадов.
С такой высоты монстр не казался огромным, но каждый понимал: это лишь иллюзия, созданная масштабами гигантского каньона.
На самом деле его размер мог оказаться невообразимым.
— Нам лучше его не злить, — сглотнув слюну, проговорил Грерид.
— Нам лучше не злить здесь вообще ничего, — добавила Вереса. Она указала на входы в пещеры у подножия дальней скалы. — Вся вода стекает вон туда, вглубь. Возможно, если идти вдоль русла, мы в конце концов найдем выход.
Грерид задрал голову к небу.
— Отсюда уже видно наружу… — пробормотал он. — Ох, как же не хочется спускаться еще глубже.
— Если только ты не умеешь летать, — отрезала Вереса. — Потому что я ни за что не полезу за тобой на эти скалы.
— С чего ты взяла, что я собрался лезть? — Буркнул дварф.
— Ты слишком долго пялишься на стены. И так понятно, о чем ты думаешь.
Джесс указал на ближайшую пещеру:
— Давайте проверим, что там. Может, найдем другой спуск.
Кроме этого хода и обрыва с водопадами путей больше не было.
Судя по всему, здешние гроты сильно пострадали от недавней дрожи земли: повсюду виднелись свежие сколы камня, а под ногами хрустел щебень. Спустя десять минут ходьбы они наткнулись на мелкий пруд – пещера оказалась затоплена.
Впрочем, вода оставалась неглубокой до самого выхода. Когда они покинули тоннель, пространство внезапно расширилось, и перед ними предстала тихая поверхность озера.
Грерид посмотрел вверх и ткнул пальцем в сторону нескольких валунов на вершине водопада:
— Вон там мы только что стояли и смотрели вниз?
Вереса кивнула:
— Да. Но тише, Грерид. Помнишь того монстра, которого мы видели сверху? Теперь он прямо перед нами…
— Без тебя знаю! — Проворчал дварф и, хлюпая водой, двинулся вперед.
На озере не было ни всплеска, многоголовая тварь куда-то исчезла. Они пробирались по мелководью, прижимаясь к самой скале. Постоянно оглядываясь на воду, спутники старались производить как можно меньше шума, направляясь к входу в карстовую пещеру.
Однако чем ближе они подходили к огромному зеву грота и могучим каменным столбам внутри него, тем труднее было сдерживать шаг. У самого берега Грерид едва не сорвался на бег.
Влетев под своды пещеры, все облегченно выдохнули. Озеро за их спинами осталось безмятежным.
Теперь оставалось только идти вдоль реки в поисках выхода.
Но Джесс знал: гидры не только плавают в воде… Эти твари таятся и среди гигантских каменных столбов, соединяющих потолок пещеры с дном.
Они шли вглубь, стараясь держаться в тени колонн. Стоило им выйти на открытое место, как Заэрно дернул Джесса за край одежды:
— Хозяин… там!
— Что? — Джесс посмотрел туда, куда указывал бес. За дальним столбом он увидел белую змеиную голову, которая не мигая уставилась прямо на них!
— Бежим! — Джесс хлопнул по плечу Вересу. Грерид и Моса, все еще следившие за озером, резко обернулись. Увидев, как одна за другой из-за колонны высовываются змеиные шеи, дварф судорожно вдохнул.
Все бросились вглубь пещеры. Брызги летели во все стороны. Гулкое эхо разносило по залу топот и плеск воды.
Однако многоголовая гидра была огромной. Это жуткое существо, волоча за собой длинный хвост и шевеля мощными плавниками, передвигалось на двух когтистых лапах. В воде она была гораздо быстрее Джесса и его спутников и начала стремительно настигать их!
Видя, что монстр вот-вот их схватит, Вереса развернулась на бегу. Она выхватила три эльфийские стрелы, наложила их на тетиву и натянула лук до предела. Прошептав заклинание, эльфийка дождалась, когда наконечники вспыхнут ярким светом Тайной магии, и резко разжала пальцы.
Джесс оглянулся: три сияющих росчерка с резким свистом, точно живые, устремились к мечущимся головам гидры. Три глухих удара – и стрелы вошли точно в цель!
Все три головы были пробиты. Гидра издала громоподобный рев, пошатнулась, врезалась в каменный столб и рухнула. Вереса замахала рукой, призывая уходить быстрее. Они не сбавляли темпа, пока не нырнули в узкий лаз в глубине пещеры.
Снаружи всё затихло. Джесс не знал, подохла тварь или нет.
Вереса тяжело дышала, ее губы побелели – это заклинание явно выпило из нее уйму маны.
К этому моменту все были вконец измотаны, а запасы зелий почти исчерпаны.
Джесс понимал: в таком состоянии им ни за что не справиться с владыкой стихий.
Дальше нужно идти предельно осторожно. Нельзя тревожить Терадрас в ее глубинах, как и ее жутких прислужников: будь то горные гиганты, охраняющие эти пещеры, или бесчисленные элементали-бегуны земли.