Глава 543: «Пустоши»
Когтистые Горы представляют собой сплошное нагорье, возвышающееся в центрально-западной части Калимдора. Въезжая туда, ты вечно карабкаешься вверх, а покидая их – постоянно спускаешься.
Джесс сидел верхом на кодо, мерно покачиваясь в такт движениям лопаток этого исполина. Поначалу было непривычно, но спустя время тело притерлось к ритму, и парню даже стало казаться, будто он качается в колыбели – в голову невольно закрадывалась сонная одурь.
Грерид уже вовсю дрых рядом, развалившись прямо на свертках с едой, зельями тауренов и охапках трав, взятых из Каменного Святилища. Его храп, подобный раскатам грома, разносился на мили вокруг.
Вереса, шедшая поблизости, не выдержала шума. Время от времени она хлопала дварфа по плечу, заставляя его замолкнуть, но этого хватало лишь на добрые десять минут, после чего храп возобновлялся с новой силой.
Выехав из Каменного Святилища днем, они миновали перевал и начали спуск с возвышенности. Солнце еще не успело скрыться за горизонтом, когда путники вошли в густой сосновый лес.
Джесс помнил, что в игре это место называлось Каньоном Углей – выжженный лесной массив с серой землей, обугленными деревьями и парящим в воздухе пеплом. Там повсюду бродили разгневанные элементали огня, а в самой глуши скрывались в засадах гарпии, выжидавшие друидов – будь то таурены или ночные эльфы, – что пытались исцелить эти земли.
Но сейчас Джесс не видел ни следа яростного Пламени. Окружающий лес дышал спокойствием. Вместо запаха гари в воздухе разливался аромат хвои, а доносящиеся из чащи крики птиц точно не принадлежали гарпиям.
Кодо неспешно брел по долине, казалось, вовсе не зная усталости. Время от времени он приближался к придорожным деревьям или кустарникам, вытягивал длинную, как у сухопутной черепахи, шею и откусывал ветку. Иногда он и вовсе вырывал дерево с корнем и шел дальше, волоча ствол в пасти и не спеша пережевывая его в течение часа-другого.
Проведя ночь на спине зверя, на следующий день Джесс проснулся от того, что Вереса осторожно потрясла его за плечо.
Небо едва начало светлеть – было, верно, часа четыре или пять утра. Эльфийка указала на одинокий каменный столб впереди и прошептала:
— Смотри.
— Что там? — Джесс протер глаза, вглядываясь в столб, наискось торчащий из земли среди деревьев. Лишь спустя мгновение он осознал, что эта постройка не принадлежала тауренам и уж точно не была делом рук гарпий или кентавров.
Каменный столб густо обвили лианы, но под зеленью все еще проглядывала бледно-бирюзовая поверхность камня, на которой угадывались древние узоры.
Это были руины древней империи Калдорай.
Десять тысяч лет назад империя кал’дорай правила процветающими землями в самом сердце континента. Императрица Азшара после победы над империей троллей Зандалар раз за разом расширяла свои владения. Поэтому даже спустя десять тысяч лет после уничтожения империи ее немногочисленные следы все еще встречались по всему Калимдору.
Впрочем, насколько помнил Джесс, в глубине Когтистых Гор эльфийские руины были редкостью. Но вот Пустоши… Эта бескрайняя равнина, бывшая тысячи лет назад прекрасной степью, в прошлом была усеяна городами кал’дорай, оставившими после себя множество руин.
«Раз мы увидели этот столб, значит ли это, что Пустоши уже близко?» – подумал он.
Кодо продолжал уверенно шагать вперед. Джесс заметил, что местность стала пологой – чувство постоянного спуска, преследовавшее их вчера, исчезло.
Сосновый лес поредел, обнажая обширные земляные холмы и валуны. Джесс поднял голову: здесь он кожей почувствовал дыхание запустения и мертвой тишины.
Это не был запах нежити или силы нежити. Скорее это было тревожное ощущение, возникающее там, где дыхание жизни становится все слабее и слабее.
Даже в Степях одинокие деревья, упорно тянущиеся к небу, и звери, прячущиеся в оврагах, создавали ощущение бьющей ключом жизни.
Что уж говорить о Когтистых Горах, где обитали несметные стаи гарпий, виверны и даже ночные эльфы – те места буквально излучали жар жизненной силы.
Но здесь даже то, что еще пыталось дышать, казалось больным и полумертвым.
К ночи даже Грерид, обычно использовавший любую возможность вздремнуть, не мог сомкнуть глаз. Он и Вереса пристально вглядывались в серую пустошь, храня бдительность перед лицом любой возможной опасности.
Если в Когтистых Горах густой лес хоть как-то скрывал силуэт и шаги кодо, то в этих мертвых землях их зверь возвышался, словно идущая высокая башня, видимая за несколько миль.
В конце концов кодо остановился возле гигантского скелета своего сородича. Ритмичное покачивание, длившееся два дня, внезапно прекратилось, отчего Джесс почувствовал легкую тошноту – настолько он привык к движению.
Погонщик-таурен негромко переговорил с Мосой. Похоже, кодо могли довезти их только досюда – впереди начиналась зона патрулирования кентавров, и в случае нападения такому крупному зверю было бы трудно защититься.
— Снова кентавры, — нахмурился Грерид. — Такое чувство, будто они скоро весь континент захватят.
— Так оно и есть, — ответила Вереса. — Иначе племя тауренов не оказалось бы в таком положении. Моса говорит, что давным-давно в Когтистых Горах конфликты между тауренами и гарпиями были редкостью. Тогда племена были сильны, и горные гарпии предпочитали донимать кал’дорай, не рискуя соваться в южные горы к поселениям тауренов. Теперь же все изменилось.
Джесс соскользнул со спины кодо, поправил одежду и багаж. Подняв голову к высокому таурену, он произнес на его языке:
— Ова, хи.
Это означало благодарность – Джесс выучил эти слова всего несколько дней назад у жителей Каменного Святилища.
Могучий наездник кивнул и, посмотрев на спутников, тихо произнес:
— Иш, ни, ало, пор, а.
Затем он протрубил в низкий рог, и кодо послушно развернулся, уходя вдаль.
— Что это значило? — Спросил Грерид.
— Обычное благословение. Можно перевести как: «Пусть мудрость предков направляет твой путь», — пояснила Вереса.
— Я же говорил, что у тауренов взгляды очень похожи на наши, с Пика Грозовой Вершины, — кивнул Грерид. — Надо было и мне научить его паре слов на дварфском языке, чтобы он знал, как мы благодарим старших и души наших предков.
Пока Вереса и дварф спорили о различиях между тауренами и дварфами Дикого Молота, Джесс молча провожал взглядом удаляющегося зверя.
На спине кодо это не так ощущалось, но на деле этот монстр двигался очень быстро. Кодо, прирученные тауренами, были даже крупнее тех, что гоблины использовали для перевозки грузов, и шаг у них был шире.
Путь, занявший два дня, пешим ходом растянулся бы на неведомо какой срок, не говоря уже о времени на поиск троп в лесу.
— Дальше придется идти самим, — подытожил Джесс.
Моса подошла к нему и, указав на серую пустошь на юго-западе, произнесла:
— Мародон.