Глава 542: «Спутница чернокнижника»
— Помню, когда мы только познакомились, ты сторонилась и людей, и дварфов, — заговорил Джесс. — Будь ты прежней, вряд ли тебя так заинтересовали бы вера и культура тауренов, верно?
— Разумеется, это необходимо для сбора сведений, — пояснила Вереса.
Джесс усмехнулся. Эльфийка вдруг облегченно выдохнула и с некоторой беспомощностью признала:
— Что ж, признаю, я действительно сильно изменилась, Джесс.
— И все это благодаря тебе.
— Благодаря мне?
— Раз уж мы заговорили о первой встрече… — начала Вереса. — Я помню, как впервые увидела тебя в таверне Даларана. Человек, небрежно одетый в простую ученическую робу. Я тогда совсем не понимала, о чем Кель’фар, мой Учитель, может толковать с таким типом, как ты.
— А когда он упомянул, что ты вместе с дварфом выследил и убил черного дракона, я не почувствовала ничего, кроме легкого раздражения оттого, что ты лишил меня возможности отличиться.
— Кель’фар сказал, что ты чернокнижник – один из тех немногих магов, что тайно изучают черную магию, скрываясь в человеческом обществе. Поэтому поначалу мое впечатление о тебе было скверным. Но ты использовал это зло, магию Похищения Жизни, чтобы противостоять куда более страшному врагу вроде Талона Кровожада. И я знала, чем это обернется: ты должен был быстро увянуть и погибнуть от силы нежити, заключенной в теле Кровожада, но ты все равно пошел на это.
— Тогда я понятия не имел о последствиях, — честно признался Джесс.
— Как бы то ни было, — тихо продолжила Вереса, — я видела, как ты собственной рукой вырвал посох, пронзивший твое плечо. А затем, подобно демону, обратил Тьму во спасение – так же, как ты сделал это под стенами Крепости Стражей. Ты без колебаний выступил против ужасающего зла и сумел изменить положение Крепости и Альянса. Я… я даже не знаю, как это описать словами.
— В Крепости Стражей я сражался ради спасения своего Учителя и его дочери, — сказал Джесс. — Они оба были в башне магов. Эми Марин, ты ведь помнишь ее?
— Разумеется, помню. Она очень талантливая магиня, — ответила Вереса.
— Они относились ко мне как к родному, — добавил Джесс. — Я просто не мог безучастно смотреть, как демоны уничтожают их. Просто не мог. А что касается спасения крепости или всего Альянса… честно говоря, я тогда не заглядывал так далеко. Да и времени на раздумья совсем не оставалось.
Заметив в глазах Вересы странную задумчивость, Джесс улыбнулся:
— К тому же, тот генерал демонов вел себя слишком нагло, не находишь? Нужно же было его как-то проучить.
Губы эльфийки дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но в итоге она промолчала, лишь согласно кивнув с легкой улыбкой.
Вдвоем они начали спускаться с горы. Вереса окинула взглядом долину, окутанную туманом, и на ходу внезапно спросила:
— Мне вот любопытно: ты здесь наедине с женщиной… Твоя спутница не станет сердиться, когда ты вернешься?
— Спутница? — Джесс на мгновение опешил. — Кто?
— Тот демон Саяада, — уточнила Вереса. — И не строй из себя невинность…
— Э-э, она… ну, хорошо, — Джесс переступил через высокую каменную ступеньку. — Считает ли она меня своим спутником? Возможно. Но она со мной только потому, что рядом со мной может стать сильнее. Разве не так думают все демоны, следующие за чернокнижниками?
— Стать сильнее? — Вереса на мгновение задумалась. — Ах, ну да. Восполнение маны через поглощение сил хозяина. Я слышала о них.
На слове «поглощение» она сделала странный, колючий акцент. Джесс кашлянул:
— Мне нужны ее сила и демонические знания, а ей нужна моя мана, чтобы расти дальше.
— Только ли это? — Не унималась Вереса. — Многие чернокнижники делают из суккубов своих возлюбленных или даже жен. По крайней мере, среди дварфов Черного Железа это в порядке вещей. Остальные дварфы и вовсе считают само собой разумеющимся, что суккуб – это любовница чернокнижника. И я знаю, что у некоторых троллей и кал’дорай заведено так же.
Джесс обернулся:
— Твои познания о чернокнижниках куда глубже, чем я ожидал. Ты и вправду многое разузнала.
— Разумеется, — серьезным тоном ответила Вереса.
— Ладно, — Джесс поплотнее запахнул ворот робы. — Это происходит потому, что многие чернокнижники в процессе исследования демонов и Тьмы почти не контактируют с чужаками. К тому же, ради собственной безопасности им трудно доверить свои секреты кому-то другому. Так что демоница, постоянно находящаяся рядом, постепенно становится самым близким товарищем. Это вполне естественно, я могу это понять.
— А что же ты сам, Джесс Сесо? — Вереса нагнала его.
— Не знаю, — бросил он непринужденно. — Мне еще и двадцати нет. Будущее может быть долгим, а может статься, что завтра я лишусь жизни. Или Морофиэль погибнет в пути. А может, мы проведем вместе десятилетия, пока я не умру от старости, после чего она вернется в Круговерть Пустоты искать нового хозяина. Кто знает.
— Десятилетия? — Вереса вдруг замерла на месте.
— Да, — Джесс обернулся и посмотрел на нее. — А что такое?
— Э-э, ничего, — эльфийка сглотнула и покачала головой. — Просто я подумала… Провести бок о бок с демоном целых несколько десятилетий – такое действительно трудно представить. Даже если этот демон кажется безобидным.
Джесс кивнул:
— И вправду, трудно.
Всю оставшуюся дорогу они шли молча. Следопыт внезапно замкнулась в себе, а Джесс не знал, что еще сказать, пока они не спустились к подножию утеса.
На открытой площадке посреди поселения откуда-то появился кодо. Двое местных жителей как раз крепили на него седла, затягивая кожаные ремни. Моса тоже помогала им.
Заметив вернувшуюся пару, Моса окликнула Вересу, приглашая их подойти.
Она что-то сказала эльфийке, и мрачность, окутывавшая Вересу всю дорогу, заметно рассеялась. Она с волнением сообщила Джессу:
— Старейшины деревни согласны, чтобы этот кодо отвез нас в Пустоши!
— Правда? — Услышав эту новость, Джесс тоже воодушевился. Он и не чаял, что ему выпадет случай прокатиться верхом на кодо.
Вообще-то еще в Танарисе он подумывал заплатить гоблинам, чтобы те позволили ему проехать часть пути на спине такого зверя – чисто ради интереса.
Но тогда подобные траты были бы бессмысленными, особенно на глазах у Вересы и Грерида. В то время деньги таяли на глазах, а пока было неясно, что ждет их в Гаджезане, каждый медяк был на счету.
Джесс полагал, что после отъезда из Гаджезана шанс оседлать кодо уже не представится.
И вот, этот огромный зверь стоит прямо перед ним!
В это время Вереса заметила, что на боку кодо висят два колчана работы тауренов, доверху набитые целыми стрелами. Среди них были как ее собственные, так и трофейные стрелы гарпий, подходившие эльфийке по длине и весу.
— Таурены даже помогли мне вернуть стрелы. Я сама собиралась искать их сегодня утром. Сколько же хлопот я им доставила, — эльфийка подошла и погладила один из колчанов. В этот момент она вытащила из него необычную, искусно сделанную стрелу с черным оперением.
— Эта не моя. И на стрелы гарпий она совсем не похожа.
Она показала находку Мосе. Та покрутила стрелу в пальцах, понюхала ее и что-то ответила. Джесс отчетливо разобрал в ее словах слово «кал’дорай».
— Наши сородичи живут совсем рядом, на севере, в высоких горах, Джесс, — сказала Вереса. — Это их стрела. Должно быть, гарпии подобрали ее где-то поблизости.
— Значит, родина кал’дорай уже близко, — заметил Джесс.
— Ясеневый Лес, — вполголоса произнесла Вереса. — Место, которое раньше казалось лишь легендой из древних мифов, теперь совсем рядом. К счастью, нам не нужно туда заходить.