Глава 541: «Пристанище душ»
Рассветные лучи залили долину, осветив пруд в самом центре. Граница между светом и густыми тенями была настолько резкой, что всё вокруг казалось необычайно четким.
В воздухе еще витал запах гари, но свежий прохладный ветер принес аромат сосен, постепенно вытесняя тяжелый дух крови, оставшийся после ночной битвы.
Грязь уже успели убрать, трупы гарпий вынесли прочь. Если не считать двух сгоревших хижин, Каменное Святилище, казалось, вернулось к своему привычному покою.
Таурены собрались на центральной площади. Тела павшего у реки воина и маленького таурена были обернуты в шкуры, расшитые древними рунами.
Заметив приближение Джесса и его спутников, таурены один за другим склоняли головы, бормоча непонятные фразы. Моса не переводила, но Джесс и так понимал: это слова благодарности и добрые пожелания.
Среди этих многометровых великанов их маленькая группа казалась крошечной и хрупкой, однако таурены почтительно расступились, пропуская гостей к самому центру.
Джесс полагал, что обряд пройдет здесь, но несколько молодых и сильных воинов вышли вперед, взвалили тела погибших на плечи и направились к мосту над прудом.
Все полтора десятка жителей Каменного Святилища молча двинулись следом, выстроившись в слаженную колонну. Старейшина тауренов кивнул Вересе и указал рукой на уходящих вперед воинов.
— Похоже, он хочет, чтобы мы шли за ними, — сказал Грерид.
Вереса переглянулась с Джессом, кивнула и последовала за тауренами. Джесс и Грерид пристроились следом за ней.
Как только они двинулись, Моса и остальные жители племени пошли позади них.
Шаг у тауренов был широкий, но медленный; в таком ритме легко было сбиться, и не только Джесс, но даже дварф с эльфийкой чувствовали себя не в своей тарелке. Впрочем, идущие сзади великаны проявляли завидное терпение к медлительным чужакам.
На ходу таурены начали напев – ритмичный, исполненный звучных рифм. Это походило одновременно и на заклинание, и на торжественные стихи.
Даже не зная ни слова по-тауренски, Джесс чувствовал красоту этого языка. Глубокие, низкие голоса придавали словам невероятную весомость и величие.
Никто не плакал, не слышно было ни единого постороннего звука. Джесс не ощущал ни горя, ни отчаяния – всё выглядело как обычное утреннее собрание, простое прощание.
Но почему-то именно это спокойствие тронуло его до глубины души.
Грерид и Вереса тоже завороженно слушали этот монотонный хорал. Джесс заметил, что Моса поет вместе со всеми, но в ее голосе, в отличие от остальных, всё же слышались нотки неприкрытой грусти.
Тропа, вырубленная в скале, вела их вверх. Ступень за ступенью они поднимались на утес, пока не достигли вершины – широкой площадки, с которой открывался вид на добрую половину Когтистых Гор.
Здесь повсюду лежали подношения: мешки с зерном, фрукты и ритуальные украшения. Висели перья и амулеты из костей, на ветру трепетали маленькие флажки из шкур, похожие на воздушных змеев.
Среди даров уже были подготовлены леса и дрова. Таурены бережно опустили тела на помост. Стоя совсем рядом, Джесс увидел, что покойных тщательно омыли: на их лицах и груди не осталось ни следа грязи или крови, они выглядели так, будто просто уснули.
Хворост подожгли. Старейшина выступил вперед и, сжимая посох обеими руками, начал тихую молитву.
В воздухе разлился аромат благовоний из земляного корня. Джесс, часто бывавший у Урсулы, сразу узнал этот запах. Должно быть, таурены верили, что дым этой травы поможет душам быстрее вернуться в объятия земли.
Ритуал был долгим и торжественным. Таурены не отрывали глаз от дыма, уходящего в небо. Вдали глубокие ущелья поросли сосновым лесом, из которого острыми когтями вырывались красные горные пики.
Когда всё закончилось, таурены собрали пепел и стали расходиться. Прежде чем начать спуск, они подходили к гостям, кланялись и говорили что-то. Джесс не понимал слов, но чувствовал искреннюю теплоту и благодарность этих гигантов.
Вскоре на утесе остались только двое стражников, охранявших священное место, да группа Джесса.
Грерид, глядя, как стражники убирают остатки пепла, негромко произнес:
— Это место напоминает мне Куз-Хейвен.
— Священное место дварфов Дикого Молота, — подхватил Джесс.
Грерид удивленно вскинул брови:
— Ты помнишь?
— Конечно, — ответил Джесс. — Ты думал, если я выпью лишнего, то у меня память отшибает?
Дварф усмехнулся:
— Знаешь, я думаю, наш клан и таурены могли бы стать верными союзниками. Мы тоже живем в горах, у нас похожая вера, да и провожаем мертвых мы почти так же. Ну, они используют пламя, это отличие, но я их понимаю.
— Таурены приручили кодо и Наездников Ветра, а дварфы – грифонов и коз, — добавил Джесс.
— Именно! — Грерид энергично закивал. — Когда вернусь на Пик Грозовой Вершины, обязательно расскажу им об этом народе. Расскажу, что на другом краю мира живут такие же, как мы, только ростом в девять футов. И в моем рассказе точно будет место и для человека, и для эльфийки-следопыта, и для тауренки-оборотня.
Грерид похлопал Джесса по спине:
— Я пойду вниз, дружище. И кстати, та птичья нога – моя! Я чертовски голоден, никто не против?
— Я не против, — отозвался Джесс.
Вереса же бросила на дварфа строгий взгляд:
— Нет уж.
Грерид поморщился и махнул рукой:
— Ладно-ладно, оставлю тебе кусочек.
С этими словами он зашагал вниз по склону холма.
Вереса проводила его взглядом, пока он не скрылся за соснами, и заговорила:
— Моса сказала, что пепел они развеют над рекой. Они верят, что часть умершего с дымом уходит к Небесному Отцу, а часть с водой возвращается к Матери-Земле. Так дух таурена отправляется в великое путешествие, чтобы вечно хранить эти земли и своих потомков. Смерть для них – не прощание навсегда. Если это правда, то звучит куда романтичнее, чем вечное пребывание в безмолвном царстве мертвых.
— Неужели кал’дорай могут завидовать чужим легендам? — Спросил Джесс.
Вереса повернулась к нему:
— С чего ты это взял?