Глава 524: «Вход в Каменные Иглы»
На следующий день, ближе к полудню, туман вдалеке заметно рассеялся. Воздух стал прозрачнее, а взору открылся простор. Джесс заметил одинокий гигантский каменный столб, застывший прямо по курсу.
Он не был похож на цельное изваяние вроде храмового столба; скорее это походило на груду обломков, в опасном равновесии громоздящихся ввысь. Верхний валун, казалось, едва заметно качался под порывами ураганного ветра, дующего со Сверкающих Равнин, будто вот-вот готов был рухнуть вниз.
Вскоре, когда они подошли ближе, вдали показался еще один столб – тоньше и выше первого… а за ним, еще дальше, высился следующий.
Джесс подковырнул носком сапога потрескавшуюся землю. Под ногами уже не белели безупречные крупинки соли; теперь здесь вовсю мешались грязь и камни.
Он открыл бурдюк, допил последний глоток воды и, облизав пересохшие губы, объявил:
— Мы добрались до Тысячи Игл!
Грерид, задрав голову и не отрывая взгляда от ближайшего каменного исполина, пробормотал:
— А здесь и вправду красиво. Калимдор кажется каким-то миром из снов.
Вереса, засмотревшись на соседний пик, вдруг указала в небо:
— Глядите! Что это там?
Джесс проследил за ее взглядом и заметил тень, скользнувшую по поверхности столба. Подняв глаза выше, он увидел неясный силуэт, медленно парящий в вышине.
— Это что… дракон? — Спросил Грерид.
Вереса покачала головой:
— Я не знаю.
Когда существо выплыло на яркий солнечный свет, Джессу удалось рассмотреть его получше.
Опасения Грерида были не беспочвенны: у этого создания имелась пара огромных крыльев, как у летучей мыши, и длинный тонкий хвост. Но главным отличием было то, что передние конечности переходили в крылья, и сзади болтались лишь две лапы.
Поэтому, хоть под ослепительным солнечным светом темный силуэт и выглядел размытым, Джесс понял, что это не настоящий дракон. Ведь все драконы – будь то самка дракона или взрослый дракон – имеют одну пару крыльев и четыре лапы.
Если Джесс не ошибся, перед ними была виверна.
Виверны – это местные существа Калимдора, обитающие в сухих долинах Тысячи Игл и Когтистых Гор. Двукрылые летающие чудовища, чем-то напоминающие львов; причем и у самцов, и у самок шею украшает густой пух.
Это были загадочные создания. После прибытия орков таурены научили их способам общения с этими зверями. Таурены называли их Наездниками Ветра и почитали как священных спутников – примерно так же, как дварфы Дикого Молота относятся к грифонам. Позже новая Орда орков переняла это отношение.
Джесс посмотрел на дварфа и тоже покачал головой. Эти существа были еще более таинственными, чем кодо, и если бы он выложил всё, что знает, это выглядело бы чересчур подозрительно.
— Это не дракон! — Подал голос Заэрно. — Просто обычный летающий зверь. По крайней мере, я не чувствую в нем никакой магической силы. Наверное, сродни тем грифонам, которых вы, дварфы, так любите.
— Интересно, на такой можно ездить? — Грерид указал на парящую высоту.
— Я почти уверена, что она не понимает ни всеобщий язык, ни дварфский язык, — Вереса поправила колчан на поясе. — Давайте лучше не привлекать ее внимания. С виду эта тварь куда умнее василиска, так что мое повеление зверям вряд ли сработает.
Джесс и Грерид согласно кивнули. Прижимаясь к каменным столбам, они двинулись по теням, стараясь не попадаться на глаза парящему в небе черному силуэту.
Тварь была огромной: даже отсюда казалось, что она размером побольше дикой лошади. Если такая спикирует вниз, то даже при удачном исходе схватки ран не избежать.
К тому же Джесс, как человек, игравший в игру, прекрасно знал: виверны обычно живут неподалеку от гнезд. А в гнездах они могут собираться целыми стаями. Стоит задеть одну – и на ее зов прилетит целая орава мстителей, и тогда хлопот не оберешься.
Они прошли еще некоторое время, отдаляясь от виверны и углубляясь в лабиринт Каменных Игл.
Вой ветра в этой долине напоминал дьявольский крик. Песчинки и пыль больно секли лицо. Джесс и Вереса шли, натянув капюшоны по самые глаза, и даже Грериду пришлось надеть шапку – даже его кожа, твердая как камень, начала сдавать.
Вечером они решили устроиться на ночлег у подножия невысокого каменного столба, убедившись, что вокруг всё тихо. Перекусив суховатым жареным мясом василиска, Джесс почувствовал, что глаза его слипаются. Но едва он задремал, как донесшийся издалека глухой звук, похожий на рычание, заставил его мгновенно проснуться.
Уже заснувший Грерид тоже открыл глаза, а Вереса бдительно всматривалась в темноту.
Все трое замерли в ожидании… Пока звук не повторился. На этот раз Джессу показалось, что это не рычание зверя, а чей-то осознанный стон, переходящий в вой.
— Что это было? — Прошептал Грерид.
— Сходим проверим? — Предложил Джесс.
Они быстро собрали вещи и начали пробираться к источнику звука. От каждого жуткого вопля у Джесса внутри всё сжималось; чем ближе они подходили, тем более жутким становился этот звук.
Вскоре послышались беспорядочные шаги. Но это были не обычные шаги: в воздухе отчетливо звучал цокот копыт и низкое, отрывистое «ху!» и «ха!».
В голове у всех троих всплыло одно и то же слово.
Кентавры.
Добравшись до возвышенности, они заглянули за край. Там, в лунном свете, трое всадников с копьями в руках неспешно кружили вокруг окровавленного зверя, зажатого в центре.
Эти «всадники»… были кентаврами: человеческий торс, переходящий в мощное тело черного коня.
Вереса уже сжала лук, а Грерид, не сводя глаз с кентавров, тихо спросил:
— Что они делают?
— Зверь был пойман, но вырвался, — прошептала Вереса. — Посмотрите на обрывки веревок. Похоже на какого-то леопарда. Кентавры просто пускают ему кровь, ждут, пока он выдохнется.
— Это не просто зверь, госпожа кал’дорай, — вмешалась Морофиэль. — Это маг-оборотень.
— Оборотень? Друид? — Удивленно переспросила Вереса.
— Друид из легенд? — Грерид тоже опешил.
Вереса обернулась к демону:
— С чего ты взяла, суккуб?
— Если уж я этого не вижу… — Морофиэль изогнула бровь. — Этот оборотень может обмануть тех низших монстров-полулошадей, может обмануть тебя, но уж точно не меня!
— Возможно, кентавров он как раз и не обманул, — вставил Джесс. — Иначе они не были бы так осторожны. Это вовсе не похоже на охоту на обычного зверя.
— Хозяин прав, — улыбнулась Морофиэль.
Вереса вытащила стрелу и посмотрела на суккуба:
— Если это правда…
— Она не лжет, эльфийка! — Пискнул бес. — Я тоже это чувствую.
— Разумеется, — Морофиэль, улыбаясь, оперлась на плечо Джесса. — В конце концов, я не могу позволить тебе ошибиться и ввести хозяина в заблуждение.
Вереса сердито вдохнула, сдерживаясь, и спросила Джесса:
— Ну и что нам теперь делать?
— Как что? Спасать! — Грерид покрепче перехватил молот и зашептал в ответ:
— Мы что, просто будем смотреть, как кентавры замучивают друида до смерти?