Глава 520: «Пустошь и звери»
На следующее утро, еще до рассвета, троица вышла за пределы Порта Хитрой Шестерни, где уже строились караваны. Грерид шел впереди всех: подкрепившись наколдованной Джессом водой и хорошенько выспавшись, он был полон решимости начать приключение на новом континенте и не мог скрыть возбуждения.
А вот Вереса за всю ночь не сомкнула глаз. Джесс, проснувшись среди ночи, видел, как она сидит, прислонившись к стене, и не сводит взгляда с темноты. Ее глаза Тайной магии, обычно спокойные, в полумраке светились, словно волчьи глаза.
Впрочем, для нее одна бессонная ночь не была большой бедой.
Вдруг Грерид впереди испуганно вскрикнул и отшатнулся. Джесс обернулся и увидел, как неподалеку поднимаются с земли вещи размером с гору. Почва под ногами мелко задрожала.
Дварф попятился. Вереса и Джесс замерли, глядя, как два гигантских чудовища выпрямляются во весь рост. Звери медленно раскрыли пасти, делая долгий, протяжный вдох, и из их глоток вырвался низкий гул, похожий на раскат грома.
Кожа этих существ, темнокожая и покрытая редким шерстяным покровом на спине, была испещрена трещинами и комками, словно камень. К их телам пеньковыми веревками были приторочены бесчисленные свертки и ящики, но звери поднялись, казалось, без малейшего труда.
Могучие копыта, размером со слоновьи, и длинные раздвоенные рога на кончике носа делали их похожими на носорогов, но сзади болтался длинный хвост динозавра.
— Это еще что за твари? — Прошептал Грерид, прижимаясь к Джессу.
— Кодо, — ответил тот.
— Они едят людей? — Насторожилась Вереса.
— Вряд ли, — успокоил ее Джесс. — Гоблины не стали бы приручать людоедов как вьючных животных. Хотя я думал, что их разводят только таурены.
Дварф немного успокоился. Посмотрев на Джесса, а затем на этих исполинов, он хмыкнул:
— Видать, и книги из библиотеки не всё знают.
Гоблины, выкрикивая команды, заставили кодо тронуться с места. Джесс, Грерид и Вереса пристроились следом, надеясь использовать транспортный отряд и как проводников, и как прикрытие.
Перед выходом Джесс заметил, как некоторые гоблины привычно собирают с земли маленькие бутылки воды и прячут в сумки. Подобрав один из разбитых флаконов, он увидел на нем три символа. Один означал «Гаджезан», а два других были ему незнакомы.
— Знаете, что тут написано? — Он показал флакон эльфийке и дварфу.
— А, я знаю! Это «Водная Компания Гаджезана», — Грерид стер песок со стекла. — Вчера слышал, что все гоблины в Гаджезане и Порту Хитрой Шестерни пьют воду, которую добывают они. Заправляет там некий Малин Ноггельфоггер, он вроде как из Картеля «Хитрая Шестерня», так что эта контора фактически держит город в узде.
— Вполне логично для города в пустыне, — заметил Джесс.
— Видите тех наемников впереди? — Подала голос Вереса. — Они вооружены до зубов. В этой пустыне наверняка водится что-то опасное.
— Любой опасный зверь со страху помрет, только завидев этих махин, — Грерид кивнул на покачивающиеся хвосты кодо.
Джесс возразил:
— Одомашненные кодо могут быть вполне мирными существами. Если случится столкновение, они вряд ли полезут в драку защищать гоблинов. Будем начеку.
Гоблинская раса не была единым целым. Помимо крупных организаций вроде Картеля Трюмных Вод, «Хитрой Шестерни» или Венчурной Компании, существовали и другие силы. Например, Пираты Южных Морей – криминальная банда гоблинов, отколовшаяся от «Хитрой Шестерни» и разросшаяся за счет переселенцев с Восточных Королевств.
Да и песчаных бандитов, желающих поживиться водными ресурсами или сокровищами, в пустыне всегда хватало.
Несмотря на опасения, дорога от Гаджезана до Порта Хитрой Шестерни усиленно охранялась Картелем. Вдоль пути часто встречались постоялые дворы и пункты снабжения. За исключением гиен, изредка мелькавших на горизонте, ничего угрожающего им не встретилось.
К вечеру Джесс завидел в низине, посреди бескрайних песков, квадратные очертания поселения.
Легендарный Гаджезан – столица Картеля «Хитрая Шестерня». Обнесенный глиняной стеной городок кишел жизнью; через западные и северные ворота непрерывно тянулись вереницы пешеходов и караванов.
Над городом поднимались столбы черного дыма, слышался лязг работающих машин. Каменно-земляные дома разной высоты теснились вдоль узких улиц, освещенных в багровых сумерках фиолетовым и тусклым желтым светом. У Джесса возникло чувство, будто он шагнул из фантастической пустыни прямиком в стимпанк-мир.
Кодо отвели в загон за городскую стену, а остальные путники вместе с гоблинами и рабочими из торгового поста принялись заносить грузы в город.
Стоя у входа в Гаджезан и глядя на пеструю толпу, Джесс активировал «Обнаружение демонов». К его удивлению, среди прохожих действительно обнаружились демоны… В основном это были бесы, но попадались и суккубы, и существа куда более странные.
Вереса плотнее запахнула капюшон и тихо сказала:
— Похоже, я здесь единственный высший эльф. Это место внушает мне беспокойство.
Джесс огляделся и понял: при всём разнообразии рас, среди народа действительно не было ни одного эльфа.
Дварф покосился на спутницу:
— Не о чем беспокоиться, Вереса. Глянь на эту демоницу рядом с нами. Неужели в Гаджезане найдется кто-то страшнее этой девицы?
Вереса посмотрела на Морофиэль. Та в ответ одарила ее двусмысленным взглядом, словно насмехаясь над осторожностью эльфийки.
— Что ж, тут ты прав, — вздохнула Вереса.
Она глянула на Джесса, и тот лишь согласно кивнул. Он и подумать не мог, что со временем его черная магия станет для друзей своего рода психологическим утешением.
— Тогда вперед! — Грерид вразвалочку направился к железным воротам Гаджезана.
Джесс и Вереса последовали за ним. Стоило им приблизиться к стене, как до них донесся хриплый, лязгающий механический голос, вещающий на гоблинском и всеобщем:
— Сердечное приветствие от Гаджезана и Картеля «Хитрая Шестерня»! Добро пожаловать в самое сердце пламенной пустыни! Сердечное приветствие от Гаджезана и Картеля «Хитрая Шестерня»! Добро пожаловать в…