Глава 502: «Профессия по профилю»
— Гончая Скверны? — Переспросил Грерид. — Ты уверен…
— Уверен, — Джесс на ходу забрал у беса осколок души, который тот протягивал с явной неохотой. Чернокнижник вскинул кровавый посох и сосредоточился, начиная ритуал призыва. Под его ногами сами собой соткались руны из переплетенных нитей фиолетовой Тьмы; здесь, под покровом теней Перевала Мертвого Ветра, магия ложилась на реальность удивительно легко.
Внезапно бес ткнул пальцем Джессу за спину:
— Эй, Толстяк! Я чую того мага! Он на востоке, на востоке! Сюда идет! Защищай моего хозяина!
Грерид резко обернулся. В восточной стороне он увидел темный силуэт: фигура вскинула руки, созидая сияющее заклинание магии Льда. Дварф вскинул боевой молот и выплеснул электрический разряд. Грянул взрыв, разметав тень в клочья, но бес лишь озадаченно моргнул:
— Ну ладно… это… это было всего лишь зеркальное изображение.
В этот миг рядом с дварфом воздух распорола трещина Тьмы. Из нее выскочила массивная гончая Скверны размером с молодого бычка. У этого чудовища на спине извивались четыре длинных щупальца, а черная шерсть на загривке стояла дыбом, напоминая острые шипы. Едва коснувшись земли, зверь глубоко впился когтями в грязь и издал дикое, утробное рычание.
Гончая Скверны повернула голову, впиваясь взглядом в Джесса. Но не успела она даже проявить враждебность, как чернокнижник закончил произносить приказ на аннигиланском языке.
— Отныне твое имя – Дазарм.
Джесс не колебался ни секунды: это было первое имя в списке для гончих Скверны, который когда-то дал ему Мосур.
Грерид замер с полуподнятым топором, переводя взгляд с гончей на чернокнижника, явно не понимая, кого теперь считать врагом – зверя или мага. Пока дварф пребывал в изумлении, Джесс скомандовал на демоническом языке:
— Разыщи неживого арканиста, Дазарм! Различи иллюзии, узри истину!
Его демоническая речь звучала бегло, с тем самым специфическим акцентом, которому его обучили два настоящих демона. Грерид, слушая это, лишь поежился от неприятного ощущения.
— Ты становишься всё больше похож на эредара, Джесс.
— Ничего не поделаешь, — ответил тот. — Чтобы одолеть врага, с которым трудно совладать, мне самому приходится становиться… не самым приятным существом.
Грерид кивнул:
— С этим не поспоришь.
Получив демонический приказ, Дазарм тут же рванул в сторону южной рощи. Он мчался, словно разъяренный вепрь, издавая на бегу хриплое, прерывистое рычание.
В путь!
В кустарнике неподалеку мелькнул еще один призрачный силуэт, но гончая Скверны даже не повернула головы, продолжая бежать в выбранном направлении. Тень не успела выпустить ни одного заклинания магии Льда – Джесс развеял ее простым заклинанием Испепеления.
Этот зверь и впрямь безошибочно видел истинную форму мага!
Гончая Скверны бежала стремительно. Благо физическая форма обоих спутников была в порядке, так что они худо-бедно поспевали за ней. А вот у мага-нежити дела обстояли иначе.
Под действием Проклятия слабости он мог быстро перемещаться, лишь изредка используя заклинание Скачка, а в остальное время пытался укрыться в тенях леса и Перевала Мертвого Ветра, где день не отличался от ночи. Но теперь, когда за него взялась гончая, бежать было некуда.
Спустя недолгое время погони Джесс увидел впереди ковыляющую фигуру. Он вскинул посох и выкрикнул слова заклинания Стрелы Тьмы. Сгусток закрученной темной энергии сорвался с навершия и, словно обладая собственным разумом, обогнул стволы деревьев, пролетел над кустами и, маневрируя, устремился прямиком к хромающей цели.
Маг, почувствовав приближение силы Тьмы, снова начал читать заклинание. Вокруг него заплясали искры света… но тут гончая Скверны издала резкий вой. Звук был настолько пронзительным, что даже Джесс поморщился от боли.
Щупальца зверя вспыхнули радужным сиянием Тайной энергии. Маг впереди вроде бы уже начал исчезать в тени, но тут же, словно вытолкнутый чьей-то невидимой силой, с воплем вывалился обратно и, проковыляв пару шагов, рухнул на землю.
Его заклинание Скачка… было магически прервано?!
Джесс и подумать не мог, что гончая Скверны способна применить отзыв даже к такому заклинанию, как Скачок.
Дазарм без колебаний бросился на жертву. Маг-нежить, даже прижатый к земле, надрывно выкрикивал слова заклятий. Одна за другой в сторону врагов вылетали Чародейские стрелы, но гончая просто заглатывала их на лету, одну за другой.
В конце концов маг с отчаянным воем выхватил кинжал и занес его высохшей, похожей на корягу рукой, готовясь к последней схватке. Но Дазарм прыгнул, одним движением челюстей оторвав ему голову. Острыми когтями он вспорол грудную клетку и череп мертвеца, жадно высасывая последние капли Тайной энергии, оставшиеся в теле павшего мага…
Джесс глубоко вздохнул. Бой и призыв гончей Скверны даже в этом пропитанном тенями месте стоили ему огромного расхода энергии.
Глядя на эту сцену, он невольно вспомнил Черные Топи и то, как они со следопытом-эльфийкой сражались против стаи таких существ.
Если бы он не уделял столько времени тренировкам и не заботился о своих боевых навыках, то, скорее всего, закончил бы так же, как этот маг.
— Почему он восстал в виде зомби? — Спросил Грерид, разглядывая труп.
— Энергия Тьмы из Башни Каражан поднимает мертвецов даже на Вороньем Холме, Грерид, — Джесс подошел ближе и подобрал истлевшую, гнилую мантию мага Кирин-Тора. — Здесь повсюду призраки… неудивительно, что и нежити хватает.
— Хозяин! Хозяин! Машина заработала! — Заэрно указывал на ящик в руках Грерида, где лежал сборник эссенции некромантии. Джесс глянул туда: сквозь щели ящика пробивалось сияние Тайной энергии, куда более яркое, чем прежде.
Значит, аппарат может собирать силу нежити этого мага?
Грерид тут же поставил машину на землю. Джесс подставил пустой флакон к выпускному отверстию, и бес принялся неистово крутить ручку. Дварфу показалось, что тот работает слишком медленно, и он тоже приложил руку. Вскоре из трубки повалил бледно-фиолетовый туман – его было гораздо больше, чем от той единственной потерянной души!
Джесс видел, как труп, который всё еще терзала гончая, стремительно разлагается. Раньше его кожа была просто бледной, а теперь сморщилась и высохла, превращая его в подобие мумии.
Интересно, сколько эссенции некромантии можно вытянуть из остатков духа этого неживого мага…
Отбросив в сторону лохмотья мантии, Джесс заметил у мертвеца сумку.
Внутри оказалось несколько брошюр. Одна была чем-то вроде дневника, но она так пропиталась зловонной трупной жидкостью, что разобрать и без того неразборчивую письменность было почти невозможно.
Вторая книжица была пустой – видимо, маг держал её под рукой для заметок.
А вот третья оказалась другой. Хотя она тоже побывала в трупных соках, бумага ничуть не пострадала. Страницы были в идеальном состоянии, словно их защищал магический барьер или же они были сделаны из какого-то особого материала.
С первого взгляда было ясно: эта вещь сильно отличается от остальных.