Глава 501: «Преследователь»
— Грерид, тебе не кажется это странным? — спросил Джесс.
Дварф на ходу обернулся и принюхался:
— Не знаю. Ты что-то почувствовал?
Бес тоже глянул назад и вдруг вцепился в воротник Джесса.
— Хозяин… хозяин, там точно заклинатель! Его мана едва уловима, но это потому, что он изо всех сил старается скрыться…
— Маг-огр? — Уточнил Грерид.
— Нет! — Бес указал на заросли мелколесья. — Вон там, вон там!
— Идем дальше, — скомандовал Джесс.
Они углубились в лес, постепенно замедляя шаг, а затем укрылись за деревьями.
Вскоре Джесс заметил в тишине лесной чащи силуэт, похожий на человеческий.
Это был лысый мужчина в мантии фиолетовых оттенков. На ткани можно было различить неясный символ в виде ока – должно быть, эмблема Кирин-Тора.
Неужели член Ока Сумерек, исследователь Каражана?
В этот миг фигура тоже заподозрила неладное и замерла в отдалении. Джесс и Грерид обменялись взглядами; Джесс кивнул в сторону преследователя, и дварф ответил коротким кивком.
Рука Грерида уже легла на рукоять боевого молота на поясе, Джесс перехватил посох. Они вышли из-за деревьев и направились к незнакомцу. Тот, увидев их, не стал ни убегать, ни нападать – просто стоял и ждал.
— Почтенный мастер? — Негромко окликнул его Джесс.
— Кристалл Ледяного Потока… И впрямь настоящий Кристалл Ледяного Потока!
Слова незнакомца прозвучали хрипло и странно. От этого внезапного крика с деревьев с шумом сорвалось несколько черных птиц, на миг оживив этот мертвый лес.
Маг, пошатываясь, сделал несколько шагов вперед. Теперь Джесс ясно видел: хотя он сохранял облик человека, его лицо было покрыто ранами, а в глазах теплился недобрый, желтоватый свет нежити.
— Мертвец! — Вскричал Джесс.
В тот же миг вокруг мага заклубился ослепительно белый ледяной туман!
Это была Ледяная преграда, и она была в разы мощнее той, что использовал Обрик против орков. Искрящийся холодный блеск даже слепил глаза. За этой пеленой силуэт мага стал неразличим. Внезапно из тумана вылетел ледяной сгусток. Джесс был готов: он уже соткал вокруг себя Щит Тьмы. Темная энергия с радужными переливами приняла на себя удар Ледяной стрелы…
При попадании по щиту разошлась черная волна, разметав в пыль сухую траву под ногами.
Одновременно с этим в руках Грерида вспыхнул электричеством боевой молот. Этот свет на миг перекрыл даже марево от темного щита Джесса.
Заметив это, мертвый маг начал отступать, но дварф был быстрее. Электрический молот, прочертив яркий след в сумраке, с силой обрушился на магическую защиту врага!
Ледяная корка разлетелась во все стороны, точно разбитое стекло. Одного удара хватило, чтобы полностью уничтожить защиту мага!
Но когда ледяной туман рассеялся, нежити и след простыл.
Грерид опустил молот и огляделся:
— Сбежал?
— Нет! — Запищал бес. — Он все еще здесь!
Сбоку от них внезапно раздалось приглушенное заклинание, сопровождаемое смехом. Грерид только успел повернуться на звук, как в облаке арканной пыли превратился в черную козу. Он повалился на землю и беспомощно сучил копытами, не в силах подняться.
Мертвый маг что-то хрипло бормотал себе под нос, перемежая слова безумным смехом. Казалось, он окончательно лишился сознания и превратился в зомби, ведомого лишь остатками инстинктов – атаковать все живое!
В отличие от рыцарей смерти, такие существа полностью утратили волю, поэтому заклинание Страха на них не действовало.
Джесс только хотел развеять Превращение на Грериде, как в него полетела новая Ледяная стрела. Он понимал, что она не пробьет его Щит Тьмы, и вместо защиты ответил Стрелой Тьмы прямо в тень, направлявшую холодную энергию взмахами ладоней.
Снаряд льда ударился о щит и был поглощен энергией Тьмы. Заэрно вцепился в волосы Джесса, стараясь не упасть от магических вихрей, но ни один осколок не пробился сквозь завесу.
Стрела Тьмы, описав дугу, скрылась в густых ветвях и, судя по всему, врезалась в едва заметный магический щит. Пользуясь заминкой врага, Джесс подхватил с земли камень и швырнул его прямо в морду козе.
Арканная дымка развеялась, и Грерид с руганью вскочил на ноги. Он тут же метнул молот в ту сторону, где только что сработал щит мага. Искрящееся оружие с грохотом проломило просеку в кустах.
Нежить издала истошный вопль. В свете электрических разрядов Джесс увидел колышущуюся фигуру, пытающуюся подняться. Он немедля выкрикнул слова Проклятия слабости.
Заклинание достигло цели, но это не остановило мертвеца. Использовав заклинание Скачка, он переместился назад и снова скрылся из виду.
— Промазал, проклятье… Ну и гад, — Грерид тяжело дышал.
— Где он?! — Джесс хлопнул беса по макушке.
Тот закрутил головой, не зная, куда смотреть:
— Он повсюду… повсюду…
— Что это значит?! — Грерид призвал молот обратно в руку.
Очередная Ледяная стрела вылетела из-за поваленных стволов с другой стороны. Грерид, почувствовав магическое колебание, развернулся и встречным ударом молота разнес хрупкий снаряд вдребезги. Но это была лишь обманка…
Стремительная ледяная пика, точно стрела, ударила Грериду в спину. Джесс крикнул:
— Берегись! — И дварф успел сделать широкий шаг в сторону. Пика, ведомая Тайной магией, чуть довернула и по касательной задела шлем, с лязгом отрикошетив вверх и оставив на металле слой инея.
Грерид смахнул снег с доспеха:
— Вот же пакость!
Они встали спина к спине, вглядываясь в чернильный лес. Джесс произнес:
— Похоже, он владеет магией зеркальных изображений.
— Зеркальных изображений? — Переспросил Грерид.
— Создает свои призрачные копии, чтобы запутать нас… Как та стрела, которую ты сейчас сбил, — Джесс не сводил глаз с чащи. — Надо было брать с собой Морофиэль.
— Я тоже справлюсь! Справлюсь! — Запрыгал Заэрно. — Дайте мне только время…
— Погоди, — Джесс нахмурился. — Достань из сумки осколок души.
— Ты же обещал отдать его мне… — заныл бес.
— Сейчас не до того, — отрезал Джесс. — Живее. Он пришел за Кристаллом Ледяного Потока. В открытом бою он слабее, но просто так не отвяжется. Он в тени, мы на виду. Если так пойдет и дальше, он найдет брешь. Он нежить, он не знает усталости!
— Грерид, прикрой меня, не дай ему прервать наложение чар…
Дварф оглянулся:
— Ты опять за свое? Ты же даже не знаешь, где он. Даже если вызовешь метеорит – как ты в него попадешь?
— Да за кого ты меня принимаешь?! — Джесс быстро прошептал заклинание, укрепляя Щит Тьмы, и посмотрел на напарника:
— Отойди чуть дальше, чтобы тебя не задело энергией Тьмы. Я собираюсь призвать гончую Скверны.