Глава 500: «Сумрачная Долина»
Серая долина казалась бесконечной и однообразной. Джесс и Грерид заночевали в заброшенной лачуге, но когда наступило утро, вокруг по-прежнему царил полумрак.
Небо затянули тяжелые, темные тучи, словно пропитанные энергией Тьмы. Заросли кустарника, похожие на оскаленные клыки, покрывали холмы и Высокогорье, будто в любую секунду из них могли выскочить странные жуки или дикие звери.
Сверившись с картой, они полдня шли на юго-запад, пока Джесс не заметил вдалеке, у высохшего русла реки, высокую ветряную мельницу.
В первый миг он вздрогнул, приняв ее за башню – неужели это Каражан? Лишь разглядев сломанные лопасти, он почувствовал спокойствие.
Стараясь держаться края заброшенных пахотных земель, они направились к городку. В какой-то момент Грерид внезапно схватил Джесса за край мантии и потянул в сторону.
— Гляди туда, — дварф указал на противоположный берег. Джесс прищурился и увидел массивный, колышущийся серый силуэт, который медленно двигался вперед.
Это был огр. Тощий двухголовый огр. В руках он сжимал длинный посох, а следом за ним, переваливаясь, трусили низкие тени. Используя обнаружение демонов, Джесс понял: это свора гончих Скверны.
Похоже, немалая часть огров, бежавших через Темный Портал, осела именно здесь. Вскоре из-за спин гончих показался еще один огр, покрепче первого. В руках он держал грубый боевой меч, а на плечах висели куски ветхих доспехов.
— С этими двумя будет непросто сладить, — прошептал Грерид. — Подождем, пока пройдут…
— Они идут к деревне, — заметил Джесс. — И посмотри, как они расслаблены. Никакой бдительности. Неужели огры уже захватили этот городок?
— Похоже на то, — ответил Грерид. — Хорошо, что мы вовремя заметили этих верзил. Иначе вломились бы в деревню и пиши пропало.
Они выждали некоторое время. Внезапно со стороны деревни донесся раскатистый, туповатый смех.
Это определенно был хохот огров. Они не ошиблись.
— Я надеялся найти в этой деревне бродячих призраков, но, похоже, если они и были, огры их давно выгнали, — вполголоса сказал Джесс.
— Обойдем их, поищем в другом месте, — предложил Грерид.
Они свернули с тропы, стараясь уйти подальше от голосов огров. Когда они вышли к опушке рощи, бес прошептал:
— Хозяин… я чую душу поблизости.
— Очки у тебя, Грерид? — Спросил Джесс.
Дварф кивнул, надел очки и огляделся. Затем указал на участок пустующих земель:
— Вон там… Вижу его.
Они поспешили вперед. Когда они приблизились к полю, Джесс увидел, как полупрозрачный образ обретает плоть. Это был дух в обносках. Заметив незваных гостей, он взвыл и яростно закричал:
— Прочь! Не смейте меня трогать! Это мое место… Я никогда не смогу уйти отсюда… Никогда!
Грерид поставил машину на землю. Ядро Тайной магии внутри нее начало слабо светиться.
Означало ли это, что из этой души можно извлечь эссенцию некромантии?
— Он идет на тебя, Грерид! — Джесс сжал в руке флакон со святой водой. — Осторожней!
— Заэрно, готовься!
Грерид отскочил, уворачиваясь от рывка призрачного охотника. Бес тут же принялся крутить рукоять. Дух снова попытался броситься на дварфа, но его словно дернули за невидимую привязь, и он поплыл назад, к машине…
Несмотря на хлипкий вид, аппарат обладал недюжинной силой всасывания. С каждым оборотом рукояти призрак подтягивался все ближе.
Джесс быстро достал пустую склянку и подсоединил ее к выводящей трубке. Он воочию наблюдал, как душа затягивается внутрь, превращается в тонкую струю бледно-фиолетового тумана и медленно оседает на дне бутыли фиолетовой пылью.
— Совсем крохи, — вздохнул Грерид.
— Наверное, потому что душа была слишком слабой, — предположил Джесс. — Продолжим поиски. Для начала неплохо.
— Проклятье! Магическое ядро слабеет! — Вскричал бес, указывая на машину. — Посмотри, хозяин! Так мы и одну склянку не наполним… энергия кончится!
Джесс склонился над аппаратом. Свет от ядра Тайной магии и впрямь потускнел по сравнению с тем, что был в начале.
Но, может, дело в том, что душа исчезла, и оно просто перестало реагировать?
Неужели эту штуку нужно подзаряжать?
Джесс принялся изучать инструкцию, но не нашел ни слова о подзарядке.
Впрочем, пояснения на гоблинском языке были весьма пространными, тогда как текст на всеобщем оказался подозрительно кратким…
— Ты понимаешь гоблинский язык, Грерид? — Спросил Джесс.
— С чего бы?! Ты еще у этого беса спроси, — буркнул дварф.
— Тогда надежды нет, — подытожил Джесс.
В этот момент он вспомнил про Кристалл Ледяного Потока.
Раз это тоже Тайная магия, и раз Кристалл способен восполнять силы… не сможет ли он восстановить ману этого устройства?
Он извлек Кристалл из ларца и поднес к машине. Ядро тут же вспыхнуло ярче.
— Работает! Работает! — Обрадовался Заэрно. — Эта проклятая побрякушка и впрямь полезная!
Джесс передал артефакт напарнику:
— Держи его у себя, Грерид. Положи в сумку вместе с машиной, пусть подпитывает ее постоянно. А то встретим сильную душу, а у нас энергия на нуле.
Грерид кивнул и убрал вещи.
— А что бы мы делали, не будь у нас этой штуки?
— Черт его знает, — бросил Джесс. — Вернусь – обязательно стребую должок с того гоблина.
Они снова отправились в путь, держа курс на следующее поселение. На этот раз им предстояло пересечь рощу в глубине долины.
Чем дальше на юг, тем мрачнее становилось вокруг.
Хотя время близилось к четырем часам дня, вокруг стояла тьма, как в глухую полночь. Скудный свет солнца, пробивающийся сквозь тучи, был бледнее лунного сияния в Элвиннском Лесу.
Прошло несколько часов, но призраков они больше не встречали. Однако теперь Джессу казалось, будто за ними кто-то следит.
Охотник за сокровищами?