Глава 50: «Вступление в банду»
Официальное вступление в подпольную шайку таверны «Зарезаный Агнец» было назначено на вечер следующего дня. Когда Джесс в этот раз вошел в заведение, бармен Заре, едва завидев его, сразу вышел из-за стойки.
— Гакин ждет тебя.
Джесс проводил взглядом Заре, который вышел на улицу; это означало, что в подвал он должен спуститься один.
На всякий случай он уже выпил зелье Защиты от Тьмы, и в горле теперь неприятно саднило. Спрятав конфискованный кинжал за спину, он все еще опасался, что Гакин выкинет какую-нибудь мерзость, чтобы подставить его.
В таком месте трудно не быть подозрительным. Гакин ждал у входа в лабиринт камер. Увидев Джесса, он отпер замок и произнес:
— Сегодня ты встретишь много одаренных людей, Джесс. Большинство из них, как и ты, страстно увлечены темными искусствами и сгорают от любопытства к другому миру.
— Другому миру? — Переспросил Джесс.
— Дренор. Та сторона Темного Портала. Должно быть, это истинный рай для черной магии, — Гакин пристально посмотрел на него. — Неужели ты не стремишься туда всей душой?
Честно говоря, особого рвения Джесс не испытывал, но на всякий случай согласно кивнул.
Гакин повел его через хитросплетения подвала, петляя взад-вперед, пока они через потайной ход не попали в просторный зал. В центре горел костер, и лица всех присутствующих в его отблесках казались зловеще яркими.
Пока Джесс беспокоился, не отравятся ли здесь все разом угарным газом, он заметил в потолке вытяжное отверстие. Но хотя снаружи было еще довольно светло, проем казался черным. Прямого выхода к небу не было – должно быть, он вел в дымоход кухни таверны.
Кстати говоря, существует ли в этом мире угарный газ?
Заметив, что мысли парня уносятся куда-то совсем не туда, Гакин внезапно провозгласил:
— Поприветствуйте нашего нового соратника – Джесс Сесо!
— Джесс Сесо, — нестройным хором отозвались присутствующие.
От этого многократного повторения его имени и множества незнакомых лиц, пляшущих в отсветах костра, по спине Джесса пробежал холодок. Он инстинктивно сторонился подобных сцен, напоминающих сектантские собрания.
В этот момент Гакин подошел к женщине, в которой Джесс при ближайшем рассмотрении узнал Суренну.
Она смотрела то на Джесса, то на Гакина, и в ее взгляде читалось нечто сложное. Гакин же невозмутимо произнес:
— Это Суренна Келдон. Вы, полагаю, уже знакомы.
Затем он шагнул к рыжеволосой женщине:
— А это Урсула Дрейн, наш лучший знаток алхимии. Она тоже лордеронка.
На вид Урсуле Дрейн было около двадцати; ее длинные рыжие волосы, спутанные и похожие на сорную траву, придавали ей несколько неопрятный вид. Она едва заметно кивнула, и Джесс ответил тем же.
Однако когда Джесс проходил мимо, Урсула слегка наморщила нос, словно уловила какой-то запах. Он напрягся: неужели она почувствовала аромат зелья Защиты от Тьмы?
Оставалось надеяться, что эта экспертша по алхимии просто учуяла запах пота, так как он не успел помыться, а не обнаружила реальные следы магии.
Впрочем, она ничего не сказала. Гакин тем временем подошел к черноволосому мужчине.
У того были гладкие длинные волосы до плеч, а в чертах лица угадывалось нечто восточное. Ему было за тридцать; он носил сине-черную рубашку и темно-серые, почти черные шелковые брюки. На Джесса он смотрел с легким высокомерием.
— Самый талантливый среди нас. Уверен, его мощь не уступает моей, — с гордостью в голосе представил его Гакин. — Гальдес, по прозвищу Черный Коготь.
Гальдес подошел и первым протянул Джессу руку для рукопожатия:
— Добро пожаловать.
Этот парень оказался дружелюбнее, чем выглядел. Судя по взглядам остальных, его статус здесь был не ниже, чем у Гакина. Только вот прозвище «Черный Коготь» отдавало детской бравадой – ни у кого другого здесь подобных титулов не было.
— Эрланд Дудмор, вы тоже уже встречались, — Гакин перешел к следующему. Джесс взглянул на него и только сейчас осознал, насколько тот был выше и шире всех остальных.
— Младший брат Джесс, я с первой встречи понял, что у тебя есть потенциал, — Эрланд широко улыбнулся, и его лицо покрылось морщинами. — Гакин, ты уж позаботься о нем как следует.
— Разумеется, — Гакин покосился на Суренну, которая безучастно наблюдала за ними. — У нас ко всем членам группы отношение одинаковое.
Джесс смотрел на эту троицу, и в его голове уже разворачивалась целая драма. Неужели Гакин не знает о тайной связи между Суренной и Эрландом? И что это вообще за расклад такой? Это уже начинало выходить за рамки его понимания.
Закончив представление, Гакин подвел Джесса к костру:
— А теперь проведем ритуал посвящения.
В этот момент внезапно появился Заре, волоча за собой отчаянно блеющего полугодовалого ягненка.
— Прекрати его жизнь, — приказал Гакин.
Действительно, «Зарезанный Агнец». Не слишком ли буквально?
— Это поможет тебе на базовом уровне осознать смысл жертвы, новичок, — вставил стоявший рядом Гальдес. — Постарайся понять одну истину: на пути темных искусств не так много места для смеха и радости.
Гакин согласно кивнул Гальдесу:
— Используй тот кинжал, что я тебе подарил.
Для Джесса, который уже перебил немало волков, зарезать ягненка не должно было составить труда. Подходя ближе, он не думал, что это будет сложно.
Но когда он склонился над животным, рука его дрогнула.
Ягненок – это совсем не волк. В схватке с волком выбор прост: либо ты его, либо он тебя покалечит или убьет. А это беззащитное существо просто держали, пока оно кричало, и в этом крике было столько страха и отчаяния… К тому же ягненок был довольно милым, и Джесс вдруг почувствовал, что не может поднять руку.
— Это обязательно? — Обернувшись, спросил он.
Он заметил, как усмехнулся Гальдес, а Эрланд произнес:
— Это путь, через который должен пройти каждый.
Джесс больше не колебался. Он вогнал кинжал в горло ягненка; когда он вынимал лезвие, струя горячей крови брызнула ему на руку.
Предсмертные судороги были слабыми и беспорядочными. Заре прижал животное еще сильнее, отчего оно казалось еще более хрупким и беспомощным.
Тушу быстро унесли из подвала, оставив на полу лишь пятна крови, тускло отсвечивающие в пламени костра. Джесс смотрел на кинжал в овечьей крови и не знал, что сказать.
Был ли это какой-то тест или просто проверка на послушание?
— Поздравляю, ты успешно прошел ритуал, — Гакин подошел к огню и, обведя всех взглядом, громко объявил:
— Джесс Сесо проявил милосердие к этому ягненку, и это вполне естественно. Идя по пути темных искусств, мы нуждаемся в надежных товарищах, а не в бездушных чудовищах. Но в то же время мы должны понимать: некоторые жертвы необходимы. Нам может быть больно, мы можем страдать и даже раскаиваться, но в решающий миг рука не должна дрогнуть.
Присутствующие дружно отозвались, Джесс тоже что-то пробормотал в ответ, хотя сильно сомневался, можно ли называть этих людей надежными товарищами. В конце концов, он сам был тем еще «надежным» другом.
Гакин говорил так серьезно и напыщенно, что его было трудно связать с тем недавним грубияном, который из ревности к Суренне подстерег Джесса в переулке с ножом.
Джесс не знал, действительно ли смерть ягненка несла в себе столько скрытых смыслов, но полагал, что для подобной затворнической шайки это был предел возможностей по части ритуалов.
На ужин подали того самого ягненка – приготовили бараньи отбивные, щедро посыпав их какими-то незнакомыми специями. Вышло довольно вкусно.
Толпа чернокнижников болтала и смеялась; они походили не на тайное общество, а на группу друзей, собравшихся выпить и поесть, в точности как и говорил Гакин.
К ночи дамы, живущие в Штормграде, ушли. Эрланд отправился к себе в подвал. Гакин упомянул, что иногда остается здесь ночевать, если становится слишком поздно, ведь путь до Златоземья неблизкий.
Когда Джесс уже собирался уходить, его окликнул Гальдес.
— Новичок, Гакин хочет тебя видеть. Он сказал, что пора исполнить обещание.
— А где он сам?
— Уже в тренировочной комнате. Иди за мной.