Глава 5: «Бывший грифон-рыцарь»
— Хо… Хоггер? Мне ведь не послышалось?
Джесс выругался в сердцах на родном языке. Он принялся шарить вокруг в поисках хоть какого-то оружия, брошенного гноллами или солдатами, но под руку попался лишь короткий тесак того мелкого гнолла.
Но лезвие было слишком коротким – им не прикрыться, не нанести колющий удар. А в лапах у гнолла сверкал боевой топор, явно сработанный орками. Обух был размером с голову Джесса – один взмах, и его разрубит пополам.
— Грерид! Да посмотри же сюда, черт возьми! — Заорал Джесс. За спиной послышался шорох, и кто-то – то ли Грерид, то ли еще кто – припал к земле рядом с ним.
Джесс схватил его за бороду и спросил:
— Глянь на него! И как нам с этим биться, а? Как?!
Грерид дернул Джесса за воротник и прошипел:
— Напрямик не выйдет. Может, бежим?
— Ты бежать собрался? От гнолла-то? А как же твоя честь?!
— Какая к черту честь, когда задница в опасности! Но ты прав… не убежим.
Джесс огляделся. Многие ополченцы выбились из сил, стражники едва стояли на ногах. Один бедолага попытался скрыться в лесу, но его уже пригвоздило к дереву брошенное копье…
Он стиснул зубы. Огромный гнолл неспешно направлялся к ним. Гвардеец, который только что пытался его сдерживать, уже лежал на земле без движения.
Грерид перехватил топор и сорвал повязку, открывая длинный шрам, тянувшийся от лба до самого рта.
— Может, мы его все-таки завалим, — глухо произнес он.
— Другого выхода нет, — согласился Джесс.
— Помереть с тобой в один день – не самый плохой вариант, розовокожий!
— Рано нас хоронить. В бой!
Вожак гноллов ускорил шаг. Покручивая топор в лапе, он бросился на них. Дварф и человек прыгнули в разные стороны. Хоггер сокрушительным ударом обрушил топор на перила повозки. Телега содрогнулась, одно колесо со звоном отлетело, и повозка завалилась на бок, рассыпая мешки.
Хоггер развернулся и замахнулся на Джесса. Тот успел подставить мешок с зерном, который монстр с легкостью разрубил пополам – пшеница хлынула на землю. Даже через мешок удар был такой силы, что у Джесса онемело все тело. В этом чудовище было куда больше мощи, чем в любом человеке!
Когда Хоггер уже заносил топор для второго удара, он вдруг вздрогнул. Зверь резко обернулся, пытаясь что-то достать на своей спине. Он крутанулся на месте: Грерид, вцепившись в свой топор, вогнал лезвие глубоко в доспехи на спине Хоггера. В свете факелов кровь, сочившаяся из раны, казалась ярко-алой.
«Неужели получится?»
Джесс пробормотал это себе под нос и, подобрав тесак, кинулся вперед. Он нацелился в поясницу монстра… но острие оказалось недостаточно острым, да и сил в спешке не хватило. Тесак пробил кожаный пояс, но соскользнул по жесткой, влажной шерсти, лишь оцарапав шкуру. В мясо клинок не вошел!
Хоггер взревел от боли и лягнул Джесса, отбрасывая его прочь. Резким движением он стряхнул Грерида, а другой лапой ухватил дварфа за косу!
— Ой-ей!
Грерид взвизгнул, когда его рванули вниз. Топор выпал из его рук. Хоггер, у которого в позвоночнике все еще торчало лезвие, двигался теперь странно, но по-прежнему быстро и мощно.
Он поднял Грерида в воздух за волосы, потянувшись за своим топором. Дварф вцепился зубами в его лапу. Монстр глухо зарычал, но хватку не ослабил.
Джесс, потирая ушибленный живот, подлетел к двуручному топору дровосека. Ухватившись обеими руками и вложив в этот крик остатки сил, он рубанул Хоггера по задней лапе. Перерубить кость не вышло, но из глубокой раны брызнула кровь.
Хоггер с хрипом рухнул на колени, и Грерид вырвался.
— Бей его, пока он на земле! — Джесс швырнул топор дварфу. Грерид выкрикнул что-то на своем языке, поймал оружие и уже занес его для решающего удара, но Хоггер вдруг рванулся вперед и боднул его в грудь. Дварфа отбросило прямо на повозку. Он тяжело рухнул, что-то несвязно бормоча – похоже, сознание его помутилось. Он несколько раз пытался подняться, но лишь скользил по грязи.
Хоггер, каким-то чудом поднявшись на ноги, перехватил дварфское оружие. Теперь он, припадая на одну ногу, шел к ним, сжимая в лапах два топора – большой и малый.
Весь боевой задор Джесса мигом улетучился. Вот и все. Сложил голову за серебряную монету.
Он схватил оброненную кем-то длинную палку, пытаясь принять защитную стойку. Хоггер перед ним качнул топорами… и вдруг среди клубов пыли и дождя превратился в овцу!
Превращение?
Джесс посмотрел вдаль. Сквозь ливень по дороге скакал всадник на белом коне. Человек в фиолетовой мантии высоко держал посох.
«Гэндальф? Или Ан… Антонидас?»
Когда маг приблизился, Джесс наконец узнал его. Это был Марин!
Маг выкрикнул заклинание. Кристалл на верхушке посоха вспыхнул ослепительным светом Тайной магии, заливая дорогу и рощу ярким сиянием.
Гноллы, увидев, что их вождь стал мирно щипать травку у обочины, запаниковали. Многие, закрывая глаза руками, бросились в рассыпную в чащу леса.
Марин громко произнес:
— Превращение долго не продлится, господин Джесс Сесо! Всего несколько минут, а то и секунд… У гноллов сильное сопротивление к моей атакующей магии, и когда чары развеются, я с ним не справлюсь.
— Тогда нам надо убираться отсюда, пока другие гноллы не подтянулись, — Джесс вспомнил про стражника, которого свалил Хоггер. Он сорвал с него шлем – человек еще дышал.
— Мастер Марин, заберите его!
Джесс кричал, а Марин уже соскочил с коня. Осмотрев окровавленное лицо гвардейца, он указал на восток:
— Кладите его в седло. Уходите на восток, там скоро будет пост, я как раз оттуда ехал.
— Грерид! Вставай, уходим! — Джесс затряс дварфа, который все еще не пришел в себя. Вместе с парой уцелевших ополченцев они помогли раненому солдату взобраться на коня.
Те, кто мог идти, потянулись за магическим светом Марина, унося раненых. Гноллы, лишившись вожака, преследовать их не решились. Спустя десять минут быстрого марша впереди показались огни факелов на посту, и отряд наконец замедлил шаг.
Ополченцы без сил повалились у перил. Джесс закинул голову и глубоко вздохнул, расправив грудь – только сейчас он почувствовал, что опасность миновала.
Дождь барабанил по лбу, помогая прийти в себя.
Дозорные с поста приняли белого коня мастера Марина и поспешили на помощь раненым. Марин, выждав момент, обратился к Джессу:
— Мне нужно помочь этим ребятам. Вам тоже лучше здесь не задерживаться, в лесу полно волков.
— Как вы узнали, что мы в беде? — Спросил Джесс.
— Я не знал. Я просто искал тебя. Спросил у стражников, которые набирали рабочих, твое имя. Один парень сказал, что ты ушел в Западный Край. Я подумал, ты решил искать работу в Луноречье, и поспешил за тобой, чтобы уговорить вернуться. Не хотелось бы терять такого помощника. А тут это нападение гноллов… Вышло очень кстати.
— Даже не знаю, как вас благодарить, мастер. Значит, вы берете меня?
Марин кивнул:
— Подлечись и приходи в Квартал Магов обсудить условия. На старом месте, господин Сесо. И насчет красного дракона… надеюсь, ты не станешь скрывать своих мыслей.
— Я понял.
Джесс не ожидал, что Марин заметит его недосказанность. Но раскрывать все карты насчет Души Демона он не спешил – нужно было сначала придумать складное объяснение.
Маг скрылся за пеленой дождя. Дварф, все еще лежавший на земле, тихо проговорил:
— Я топор не чувствую, Джесс.
— Мы в безопасности, — Джесс всматривался в темный лес, не решаясь расслабиться, хотя глаза у него уже слипались от усталости.
— Да я о том, что топор в руках удержать не могу, мать его! — Выругался Грерид. Джесс вздрогнул и увидел, что руки дварфа до сих пор мелко дрожат.
Вспоминая хаос боя, он понял: Грерид действительно несколько раз выпускал оружие, и это едва не стоило ему жизни.
Но Джесс все равно считал его отличным воином. Если бы не этот дварф, ни он сам, ни спасенные солдаты сейчас бы не дышали.
— Жрецы-люди в Южнобережье говорили мне, — заплетающимся языком продолжал дварф, — что эти проклятые летучие мыши троллей повредили мне мозг своим ядом. Наверное, я больше никогда не поднимусь в небо. Госрум был прав. Мне больше не оседлать грифона, не метнуть боевой молот. Я теперь просто мусор, Джесс.
Слушая его, Джесс вспомнил их первую встречу в Южнобережье. Грерид тогда неподвижно покачивался на волнах, как старый мешок.
В предгорьях Хилсбрада только-только отгремели морские сражения Альянса с орками, и к берегу часто прибивало всякий хлам. Люди в доках даже не поняли, что это живой человек, решив, что это какой-то подмокший груз.
Джесс тогда ждал на пристани судно с беженцами и заметил, как этот «тюк» дернулся и пустил пузыри. Только тогда он разглядел, что спутанные пеньковые веревки – это косы дварфа!
Он, не раздумывая, прыгнул в воду и вытащил Грерида на берег, а тот в ответ начал махать кулаками и лягаться, а потом и вовсе разрыдался.
Тогда Грерид отговорился тем, что принял Джесса за акулу и плакал оттого, что думал – конец пришел. Но только сейчас Джесс до конца понял, что произошло в тот день.
Дождь усилился. Всклокоченные волосы Грерида прилипли к черепу. Он безучастно смотрел на далекие отблески огня.
— Тот маг хочет взять меня в ученики, — сказал Джесс. — Ученые в Квартале Магов знают толк в травничестве. Может, они смогут вылечить тебя от этого яда?
— Поздно, брат, — безучастно отозвался дварф. — Яд давно вышел. То, что сделало меня калекой – это последствия. Это навсегда. Такое не лечится.
Он помолчал и добавил:
— Но все равно спасибо, Джесс. Ты дважды спас мне жизнь, да еще и о лечении печешься.
— Ты тоже спас меня.
— Дварф спасает человека – дело обычное. А вот наоборот – это уже что-то, — Грерид хмыкнул. — Да и настоящий воин Дикого Молота не может позволить себе и брату подохнуть от лап какой-то двуногой псины.
— Еще и псины, которая бегает с топором.
— Ха… Кха! Кха!