Глава 49: «Радушное приглашение»
Вечером Джесс, только что принявший душ и успевший лишь натянуть одежду, заметил, как Грерид издалека подает ему знаки.
— Пойдем выпьем?
— Идем, — отозвался Джесс, нащупывая в кармане монеты.
Грерид подошел ближе и хлопнул его по плечу:
— Сегодня идем в «Позолоченную Розу». Закажем что-нибудь подороже, я угощаю.
— Это насколько же дорогое?
— Львиное мясо, как тебе? Горный лев из предгорий Хилсбрада – достаточно дорого?
— Идем! Хочу львиный стейк!
Они на всех парах примчались в таверну, и едва усевшись за стол, Грерид спросил:
— Как твоя нога, зажила?
Джесс подозрительно прищурился:
— То мясо за твой счет, то про ноги спрашиваешь… Неужто опять какое-то дело наклюнулось, в которое ты хочешь меня втравить? Я вообще-то отдохнуть собирался. Деньги-то я заработаю, но вот тело уже не справляется.
— Да нет, — рассмеялся Грерид. — Меня просто в сержанты произвели. Вот и решил отпраздновать.
— Сержант – это хорошо, — Джесс вежливо похвалил друга, хотя совершенно не понимал, какой прок от чинов в этой их странной гильдии.
Когда бармен принес тарелку с дымящимся стейком на кости, Грерид облизал губы:
— А про ноги я спросил не просто из вежливости. Хочу поскорее вернуться к нашим тренировкам.
— Я уже заказал себе меч, — сообщил Джесс. — По образцу твоего. Делал кузнец из Квартала Дварфов, так что при случае поможешь мне его забрать.
— О, ты настроен серьезно. А я-то думал, как только ты начнешь учить свою… — он покосился на соседний столик и приглушил голос, — …эту самую магию, так сразу и забудешь про фехтование.
— Знаешь, я решил, что ты был прав, — Джесс серьезно кивнул. — Мне стоит поменьше возиться с «теми» вещами, Грерид. Лучше буду с тобой физическую форму подтягивать и тренироваться с мечом.
— Даже магу нужно тело держать в тонусе, — Грерид с довольным видом вгрызся в кусок жареного мяса и вдруг громко закричал на весь зал:
— А где выпивка?! Вы ее там прямо сейчас варите, что ли? Живее, а то мясо остынет, чем я его запивать буду?!
Джесс посмотрел на Грерида, уплетающего мясо за обе щеки, и пригубил свой сок из кислых сортов винограда.
Пока что выходило так, что только магия Тьмы была к нему благосклонна. Только этот путь оставался открытым.
Ни ресурсы Храма Волшебников, ни случайно найденные в Сумеречном Лесу реликвии чернокнижника не давали такой легкости в продвижении, как темные искусства.
Свет его отверг. Тайная магия – тоже. О магии нежити он и думать не хотел: он ведь и бежал в Штормград, чтобы спастись от Плети, так неужели в итоге сам станет ее частью?
Что до пути природы или пути стихий… поздно ли уже искать наставников? Не в Тернистую же Долину к троллям за вдохновением ехать.
А пытаться достичь просветления самому, без учителей, в городе, где от природы не осталось и следа – затея почти безнадежная.
И главное: сколько на это уйдет времени?
Небо над головой было черным и пустым. Сквозь полумрак едва проглядывали редкие звезды.
Джесс давно не возвращался домой так поздно. Он шел не спеша, лениво разглядывая прохожих.
У канала всё еще сидели рыбаки-старики. Чуть поодаль на парапете шепталась молодая пара. Группа дварфов развлекалась тем, что швыряла пустые бутылки в воду – спорили, чей бросок был дальше, хотя в такой темноте разглядеть стекло в реке было невозможно.
Внезапно он почувствовал, как в поясницу уперлось что-то острое.
— Тихо. Я не хочу причинять тебе боль, просто иди со мной.
Джесс уже слышал этот голос раньше, но говоривший намеренно пригибал его до хрипоты, делая неузнаваемым.
Кивнув, Джесс подчинился и, следуя указаниям похитителя, свернул в узкий переулок рядом с винной лавкой. Только когда они оказались в тени, человек за его спиной заговорил в полный голос:
— Еще не забыл меня?
Это был Гакин.
Джесс так и знал, что этот тип попробует отомстить. Он был настороже несколько дней, но стоило один раз расслабиться после ужина с Греридом, как тот подкараулил его.
— Помню, Гакин. Мы виделись в Старом квартале.
— Раз помнишь, тогда отвечай: почему на тебя не подействовало мое заклинание Страха? И где ты сам обучился этой магии?
— Ты просто неразборчиво произносил заклинание, — бросил Джесс.
— Невозможно! — Отрезал Гакин. — Я учился у дварфов Черного Железа. Если ты и впрямь чернокнижник, то должен знать: никто в мире не смыслит в магии Тьмы больше, чем племя Черного Железа. Признавайся, ты точно что-то использовал…
Внезапно Джесс резко ударил локтем назад, попав Гакину в лицо. Пользуясь тем, что тот вскрикнул от боли, Джесс крутанулся и мертвой хваткой вцепился в его правую руку, сжимавшую кинжал.
Гакину не хватило сил: Джесс с силой вывернул его запястье, и кинжал с лязгом упал на мостовую.
Теперь, когда угроза исчезла, Джесс не стал церемониться. Короткий боковой удар пришелся Гакину прямо в челюсть. Тот пошатнулся и отлетел к стене. Сплюнув кровь, он вытер нос рукавом и злобно уставился на противника.
Гакин покосился на свой нож, но Джесс тут же наступил на него сапогом:
— И что теперь? Попробуешь прочесть заклинание?
— Я знаю, что на таком расстоянии мне не дадут закончить ни один ритуал, — процедил Гакин.
— Вот и умница, — улыбнулся Джесс. — В прошлый раз вы с Суренной Келдон задолжали мне две серебряные монеты. Но, учитывая обстоятельства, я, так и быть, прощаю долг.
— Плевать мне на эти монеты, парень, — отозвался Гакин. — Мне просто любопытно: почему Страх тебя не взял?
— Взял, — ответил Джесс. — Но не все поддаются панике, Гакин. Есть люди, которые даже под действием заклинания посильнее твоего способны сохранять разум, а не бросаться в бегство.
Конечно, он лукавил – сам он выстоял только благодаря зелью Защиты от Тьмы.
Но он вспомнил Грерида. Тот, как и воргены, принял удар Страха на себя – причем усиленный тем странным посохом – и всё же пришел в себя удивительно быстро.
Слова Гакина подтвердили одну из догадок Джесса: почему заклинания, подслушанные у этого третьесортного чернокнижника, сработали у него самого так мгновенно.
Оказалось, это не были исковерканные обрывки фраз, пересказанные через третьи руки. Гакин слышал их от настоящего мастера темной магии – дварфа.
У этого главаря всё же были кое-какие знания. Похоже, вся их компания была не так проста, как показалось на первый взгляд.
— Понимаю, — проговорил Гакин после недолгого молчания. — Дварф говорил мне, что заклинание Страха действует не на всех одинаково. Но раньше оно прекрасно работало на зверях, да и на том нищем тоже… Не ожидал, что какой-то юнец выстоит.
— Что ж, этот кинжал я заберу как извинение за твою засаду. Считай, что так ты вернул те две серебряные монеты, — Джесс заткнул изящный клинок за пояс. — Еще раз попробуешь напасть – вежливости не жди.
Джесс говорил уверенно, но его сердце бешено колотилось. В эти дни ему редко попадались противники слабее этого чернокнижника. Раньше, когда случались драки на стройке, его обычно просто избивали, и побед на его счету было раз-два и обчелся.
Наверное, месяц тренировок с Греридом не прошел даром.
Теперь он еще яснее понимал, зачем друг заставлял его учить фехтование. Пока заклинания не станут по-настоящему мощными, любой заклинатель почти беззащитен.
На этом этапе ближний бой и физическая форма решают всё, а магия – лишь подспорье.
Он уже собирался уходить, когда Гакин вдруг окликнул его:
— Постой. Тебя зовут Джесс, я не ошибся?
— Что тебе нужно? Побежишь жаловаться в Церковь? — Джесс обернулся вполоборота. — Я знаю про всю вашу банду. Будем доносить друг на друга – ко дну пойдем вместе.
— Вовсе нет. Никто не хочет воевать насмерть, — Гакин отряхнул пыль с одежды и выпрямился. — Ты прав: мы теперь в одной лодке.
Джесс сразу понял, к чему он клонит.
— Хочешь, чтобы я к вам примкнул?
Гакин кивнул:
— Нам… не хватает таких бойцов, как ты. У нас есть только Эрланд Дудмор, но хоть он и с нами, к изучению магии у него терпения нет. Он из Братства Каменщиков, в «Зарезаном Агнце» оказался случайно, и я уверен, что магия его не интересует. Он умеет только власть показывать, запугивая меня и остальных своей силой. Мне нужен кто-то, кто сможет его уравновесить. А в наши дни тех, кто готов изучать темные искусства, немного. Еще меньше среди них молодых людей с головой на плечах и крепкими кулаками. Я не хочу упускать такого одаренного парня.
Эрланд Дудмор – тот самый здоровяк, который развлекался с Суренной, когда Джесс впервые попал в тот подвал.
Тогда Джесс был напуган, боялся получить разряд черной магии и не мог ничего противопоставить Эрланду, который был силен как медведь.
Но каким бы сильным он ни был… он всего лишь смертный. Раз уж Джесс встал на этот путь, бояться таких людей не стоит. Напротив, знания Гакина могли быть ему очень полезны.
— И ты вот так просто забудешь, что в ту ночь я применил к тебе заклинание Страха? — Спросил Джесс.
— На пути к темным искусствам бывают жертвы и неудачи куда серьезнее этой, — ответил Гакин. — Но жертва не бывает напрасной. Считай, что в вознаграждение за тот случай судьба послала мне тебя.
Джесс немного помолчал, а потом произнес:
— У меня есть условия.
— Разумеется, — оживился Гакин. — Мы не сказочно богаты, но кое-какие деньги у нас водятся. Если ты согласишься войти в нашу компанию…
— Деньги – это само собой, но они на втором плане, — перебил его Джесс. — Первым делом научишь меня действительно полезному заклинанию.
— Вот это я понимаю! У Эрланда, этого олуха с мускулами вместо мозгов, за всю жизнь ума бы не хватило так потребовать. Именно ради этого мы и создали наш круг, Джесс! — В голосе Гакина послышалось возбуждение. — Будь спокоен, в первый же день я научу тебя заклинанию, которое того стоит. Ты будешь доволен.
— И еще: я тебе не ученик, — добавил Джесс.
— Конечно. Мы партнеры, коллеги, друзья, — с улыбкой ответил Гакин.