Глава 487: «В сердце мрачных топей»
Гончая Скверны бежала быстро, и с каждым мгновением прибавляла ход, будто зов цели стал для нее сильнее приказа хозяйки.
Отряд бежал следом, спотыкаясь и тяжело дыша. Нагруженные узлами и оружием, они перепрыгивали через ручьи и пробирались сквозь грязь, пока ищейка не вывела их к мрачному оврагу, заваленному поваленными гниющими деревьями.
Там гончая замерла, издавая странные клокочущие звуки, а щупальца на ее спине неистово задергались.
Уоллис в замешательстве остановилась, но мужчина-суккуб Жакресс тихо пояснил:
— Она чует арканную энергию. Это звук, которым она сообщает хозяину о находке.
— Значит, наша цель там, — заключил Обрик.
— Тсс, — Дэнн нахмурился. — Похоже, впереди кто-то есть.
— Кто? — Уоллис попыталась заглянуть в овраг, но с ее ростом, даже если она вставала на цыпочки, это было бесполезно.
Дэнн жестом приказал всем пригнуться, шикнул на гончую и поманил отряд за собой.
Джесс, пригнувшись, двинулся вслед за охотником. Шаг за шагом они пробирались сквозь заросли травы. Пройдя метров пятьдесят, Дэнн замер у кустарника. Опираясь на дерево, он осторожно выглянул вперед, и на его лице отразилось крайнее удивление.
Охотник оглянулся на товарищей и прошептал:
— Демон?
Джесс указал на себя, и Дэнн уступил ему место. Едва выглянув, Джесс сразу понял, почему охотник принял увиденное за демона.
Перед ними было огромное гуманоидное существо. Оно было облачено в темно-бурые доспехи, но кожа, видневшаяся в сочленениях брони, имела тот самый ярко-зеленый оттенок, характерный для скверны.
Но нет, это был не демон. Это был драконид, зеленый чешуйчатый драконид!
Нижняя часть его тела была почти полностью погружена в болотную жижу, так что над поверхностью возвышался лишь мощный торс. Неудивительно, что Дэнн, не знакомый с драконами, обознался. Однако гребень с золотистыми шипами на спине и голова, напоминающая голову исполинского ящера, не оставляли сомнений. Джесс не мог ошибиться.
Зеленые дракониды мало чем отличались от черных, если не считать цвета чешуи; в книгах из библиотеки говорилось, что они разве что чуть изящнее и длиннее телом.
Но если встреченная Джессом ранее представительница черных драконов была магиней, то этот зеленый драконид явно был могучим стражником. Облаченный в тяжелую броню, широкоплечий и массивный, он выглядел куда внушительнее той черной дракониды-мага.
Странно было встретить его здесь. По карте до Озера Слез оставалось еще добрых сто километров. Черные Топи необъятны, они ничуть не меньше Великих Топей на севере. Почему этот драконид оказался здесь?
Ответ нашелся, когда Джесс присмотрелся к длинному посоху в его лапах.
Этот посох явно не принадлежал драконам – его стиль выдавал работу эредаров. Навершие венчало скопление кристаллов Тьмы нежно-фиолетового цвета, и драконид в этот самый момент с жадностью впитывал энергию Тьмы, сочащуюся из камней.
Запах демонического трупа привлек сюда даже стража Озера Слез. Вот только эти зеленые дракониды давно уже лишились разума под влиянием злого бога. Те, кого королева когда-то послала охранять мир от ритуалов призыва, сами превратились в хранителей ритуала злого бога.
— Это драконид, — прошептал Джесс на ухо приблизившимся Обрику. — В руках у него посох эредаров.
Обрик кивнул и так же тихо ответил:
— Тогда прикончим его.
Хубори засомневался:
— В легендах говорится, что зеленые драконы – добрые создания из снов…
— Я знаю, — отрезал Обрик. — Но зеленые дракониды в этих местах – это безумные чудовища. Год назад маги Кирин-Тора, расследовавшие дело орков, были съедены такими тварями. Не стоит проявлять жалость.
— Сны и реальность – вещи разные, жрец, — добавил Дэнн.
— Надеюсь, этот посох удастся выгодно продать, — прошептал Эрланд. — Не думал, что нам придется связываться с такой махиной.
— Драконид – не дракон, бояться тут нечего, — фыркнула Уоллис. — Злобные красные дракониды уже пытались помогать оркам штурмовать Дан О’Газ. На деле они не намного сильнее матерого орка.
— Нападаем, — решил Обрик. — Работаем быстро. У него тяжелая броня, так что упор на магию. За дело, заклинатели. Дэнн, отвлеки его.
Охотник кивнул. Джесс жестом велел Морофиэль уйти в невидимость. Видеть, как она, таща за собой огромный меч, растворяется в тенях, было непривычно. Жакресс тоже уже исчез, следуя приказу Суренны.
Надо признать, Суренна и Жакресс работали на удивление слаженно.
Отряд начал окружать драконида. Тот, казалось, был полностью поглощен высасыванием маны из Камня Тьмы и ничего не замечал вокруг.
Даже когда Дэнн поднялся в полный рост неподалеку, драконид не шелохнулся.
— Эй! — Крикнул Дэнн. Драконид резко обернулся, и в тот же миг болт со свистом рассек влажный воздух, вонзившись в сочленение доспехов на его поясе.
Драконид одной рукой вцепился в изумрудный длинный клинок, другой прижал к себе посох эредаров и начал подниматься из трясины. Его массивное, закованное в броню нижнее тело с чавканьем высвободилось из грязи.
Он молча бросился на Дэнна. В этот момент Суренна выкрикнула заклинание Проклятия агонии. Драконид дернулся на звук, но проклятие уже подействовало. Он взвыл, зашипев от нестерпимой боли, челюсти его сомкнулись со скрежетом, а рука, сжимавшая посох, задрожала.
Горло драконида внезапно раздулось, а из пасти начала сочиться фиолетовая ядовитая слюна – он явно собирался плюнуть ядом в чернокнижников.
Но вдруг за его спиной раздался крик суккуба. В воздухе мелькнул красный огромный меч – саму Морофиэль за ним было почти не видно. Меч обрушился сверху вниз, одним ударом разрубив драконида пополам!
Жрец, собиравшийся защитить всех Светом, так и замер в грязи, глядя, как две половины огромного существа валятся на землю.
Передняя часть драконида с воем рухнула вперед, а задняя забилась в беспорядочных судорогах. Морофиэль, не теряя времени, нанесла еще один удар, отсекая гуманоидный торс, а затем третьим взмахом снесла дракониду голову.
После этого всё затихло.
Лишь теперь голову драконида, из пасти которой всё еще пытался вырваться яд, сковал мороз. Обрик медленно опустил руки после завершения жеста.
— Это что… огонь? — Он в замешательстве смотрел то на тяжело дышащую Морофиэль, то на почерневший от жара красного клинка срез на трупе драконида.
— Когда Дудмор представлял мне господина Юрка в таверне, он отдельно упомянул госпожу Морофиэль, — маг опустил посох. — Он утверждал, что один этот суккуб стоит десяти золотых монет жалованья. Я тогда решил, что он просто хвастает.
— Теперь я вижу, что он ничуть не преувеличивал. Надеюсь, нам еще представится случай поработать вместе, господин Юрк, госпожа Морофиэль.
Джесс посмотрел на мага и заторможенно кивнул – он и сам уже приготовил Стрелу Тьмы, которая так и не пригодилась.
— Разве я когда-нибудь тебя обманывал, Обрик? — С долей гордости произнес Эрланд.
— Погодите, друзья, — Дэнн поднял посох эредаров и вгляделся в сторону окутанного туманом глубокого ущелья. — Там впереди какой-то шум…