Глава 486: «Ищейка»
Отряд мусорщиков продолжил путь на юг. Еще несколько дней они следовали за Обриком вглубь болота, находя по пути трупы стражей Скверны и одного стража погибели.
На телах демонов Пылающего Легиона почти всегда были татуировки. Раньше, на поле битвы, Джесс не обращал особого внимания на эти демонические узоры – ему никогда не доводилось заниматься сбором трофеев, и только теперь, столкнувшись с останками вплотную, он смог рассмотреть их получше.
Помимо этого, попадались туши не особо ценных гончих Скверны или жирные тела мо’аргов, в которых, кроме плоти, не было никаких сокровищ. Отряд уже не опускался до того, чтобы собирать плоть и органы демонов.
Окружающая обстановка начала казаться Джессу знакомой. Похоже, Стонард был уже где-то неподалеку.
Все в отряде заметно занервничали: близость Выжженных Земель означала, что им могут встретиться противники посерьезнее, чем демонические мародеры.
По словам Эрланда, ценность добытых в этот раз реликвий уже вдвое превышала прошлую. Особенно удачной находкой стал труп стража погибели: его кулон и куски кожи, испещренные демоническими символами, стоили целое состояние.
К этому моменту жрец Хубори и Эрланд уже сгибались под тяжестью огромных свертков. Джесс и дварфийка тоже помогали нести часть поклажи. Даже у Обрика было полно добра, и только охотник, разведывающий путь, шел налегке, не считая небольшого пакета, набитого украшениями.
Весь отряд был сильно нагружен, и скорость движения упала. Зловещее дыхание, исходящее от артефактов и демонической кожи, незримым облаком окутывало путников, изматывая их и погружая в глубокую усталость.
В один из дней, когда они остановились на привал на склоне холма, Обрик заметил упаднические настроения в группе.
— У меня есть надежные сведения, что неподалеку спрятано наследство колдуна эредаров, — сказал он. — Нужно пройти еще немного на восток.
При упоминании колдуна эредаров Дэнн воодушевился:
— Я еще могу идти.
— У нас кончается продовольствие. Еды осталось от силы на два дня, — заметила дварфийка.
Обрик ответил:
— На обратном пути мы сможем зайти отдохнуть в военный лагерь Стонарда. Судя по карте, мы уже совсем близко, часа два-три ходу.
Джесс предостерег его:
— На самом востоке этих болот есть озеро под названием Озеро Слез. Господин Обрик, я полагаю, вы знаете, что там находится.
— Руины демонического храма, — кивнул Обрик. — Но место, которое я хочу проверить, находится довольно далеко от этого легендарного святилища.
Он разложил карту перед всеми и продолжил:
— Точка, которая мне нужна, всего в двадцати-тридцати километрах отсюда. А Озеро Слез лежит гораздо дальше к востоку. Если поспешим, будем там уже к вечеру. Осмотримся, проведем поиск и, как только найдем что-то, сразу повернем к Стонарду. Даже с учетом ночевки, завтра к полудню будем на месте. Еды вполне хватит.
Дэнн кивнул:
— Было бы отлично найти вещи колдуна эредаров. Я только боюсь, как бы Кирин-Тор не подгреб их под себя раньше нас.
— Сейчас все силы Кирин-Тора стянуты к Выжженным Землям, — возразил Обрик. — Они заняты Крепостью Стражей, и это дает нам шанс. Такие сведения на дороге не валяются… Обещаю: если столкнемся с опасностью, с которой не сможем совладать, сразу отступим.
— Разве не таков был наш изначальный план? Забраться поглубже в Черные Топи? Не время бросать все на полпути, — сказал Хубори. — Выходим немедленно.
Остальным возразить было нечего – жрец был прав. Джесс тоже отрабатывал свои деньги: его не пригласили бы в отряд, если бы не планировали столкнуться с серьезным противником.
Ведь с гноллами или болотным зверьем Дэнн и Хубори справились бы и сами.
Джесс не сомневался, что даже с небольшим отрядом орков эта группа разделалась бы без труда. У них был чернокнижник, знающий толк в страхе, прислужник-суккуб, мастерски владеющий очарованием, полноправный маг, способный контролировать поле боя, умелый стрелок и могучий жрец.
Пока они не приближались к Озеру Слез, Джесс не слишком беспокоился о возможных неприятностях в Черных Топях.
Давным-давно жрецы троллей Ата’лай, изгнанные из Зул’Гуруба за попытку призвать злого бога Хаккара, ушли в самую глубь этих болот. Там они воздвигли храм Ата’Хаккара в честь своего божества и продолжили свои темные обряды.
Их деятельность привлекла внимание королевы зеленых драконов Изеры. Она погрузила храм в воды озера, которое позже назвали Озером Слез.
Она также отправила туда зеленых драконов, чтобы помешать троллям. Но это не только не остановило их полностью, но и привело к тому, что драконы, проникшие в храм, попали под влияние злого бога, лишились разума и оказались заперты внутри.
Некоторые зеленые драконы все еще патрулировали окрестности храма, но, если верить Обрику, им нечего было бояться, пока они держались на расстоянии.
Отряд двинулся на восток. К вечеру Обрик остановился перед низиной и, сверившись с картой, пробормотал:
— Должно быть, это здесь. Однако…
— Что-то не так? — Спросил Джесс. — И кто вообще рассказал вам, что колдун эредаров погиб именно здесь?
Обрик пояснил:
— В Квартале Дварфов я знаком с одним грифоном-рыцарем из Стальгорна. Он рассказывал, что во время патрулирования они наткнулись на затаившегося колдуна эредаров. Он и еще двое всадников убили этого эредара и вернулись в Стонард. Это случилось совсем недавно.
— По описанию место то самое. Он говорил про низину, а потом… — маг нахмурился. — Неужели звери сожрали труп демона? Возможно. Но они точно не могли унести вещи, которые остались после него.
— Заэрно, — Джесс обратился к бесу на своем плече. — Ты можешь почувствовать мага или отследить магические предметы?
— Для этого лучше подошла бы гончая Скверны! — Буркнул Заэрно.
— Гончая Скверны… — Обрик посмотрел на Джесса. — Кто-нибудь может призвать ее на помощь?
Суренна явно не горела желанием, а Эрланд и вовсе не умел этого делать.
Джесс уже подумывал, не призвать ли ее самому, но тут вперед вышла дварфийка.
— Я могу, — сказала она. — Моя прошлая гончая Скверны погибла в Болотах, и я с тех пор никого не призывала. Таскать за собой такую тварь среди людей не слишком удобно.
— Попробуй призвать ее сейчас, если мана еще осталась, Уоллис, — предложил Эрланд. — У нас есть опыт в усмирении гончих, мы прикроем.
— Ну, смотрите у меня, — проворчала Уоллис и принялась читать заклинание призыва гончей Скверны. Как только тварь появилась, чернокнижники тут же окружили ее, помогая Уоллис взять зверя под контроль с помощью подчиняющих чар.
Когда порабощение завершилось, Уоллис посмотрела на свою ищейку:
— Честно говоря, я не знаю, как заставить гончую Скверны искать артефакты. Я знаю только, как натравить ее на мага.
Обрик кашлянул, и Уоллис поспешно добавила:
— Я имела в виду троллей-знахарей… Знаете, морозные тролли в Дун Мороге бывают очень назойливы.
Заэрно тут же встрял:
— Могла бы и поучиться демоническому языку у меня, дварфийка!
Он проскрежетал на демоническом:
— [Ищи зачарованные артефакты, ищи труп ман’ари!]
Затем он перевел сказанное на всеобщий язык и помог Уоллис освоиться с произношением. Когда она более-менее верно повторила команды, называя гончую по имени, та оживилась.
Услышав приказ, гончая Скверны зашевелила щупальцами, обнюхивая все вокруг. Эти чудовища еще в родном краю аннигиланов использовались владыками демонов для поиска источников Тайной магии. Они были рождены для охоты на колдунов и магические сокровища, так что след нашелся быстро. Тварь в возбуждении бросилась вперед.
— За ней! — Скомандовал Обрик.