Глава 481: «Новые вопросы»
Отряд двинулся на восток вдоль опушки, выходящей к каменной отмели. Охотник Данн внимательно следил за дорогой и землей под ногами, то и дело поглядывая на стволы деревьев.
Он пояснил, что гноллы иногда оставляют на деревьях метки, но они прошли уже несколько перелесков, а подозрительных знаков так и не встретили.
Спустя какое-то время он с сомнением обратился к Обрику, идущему во главе:
— Странно это, Обрик. Я не вижу свежих следов гноллов, а уж их-то повадки я знаю отлично…
— В Гилнеасе тоже есть гноллы? — Полюбопытствовал Эрланд.
— На самом полуострове нет, но в Серебряном Бору их полно, — ответил охотник. — К тому же гноллы с материка Лордерон куда сильнее в темной магии. Они владели множеством темных заклинаний еще до того, как сюда пришли орки.
Тем временем начало смеркаться. Несмотря на осторожность, они успели продвинуться на приличное расстояние к югу.
— Может, тот обгоревший труп и не дело рук гноллов, — предположил Обрик.
— А чьих же тогда? — Спросила Волис. — Кто-то владеет магией Тьмы, но при этом бросает ценные останки демонов…
Жрец Хубори задумчиво произнес:
— В этом лесу только армия из Крепости Стражей на юге может хотеть убивать демонов, не заботясь о наживе. Но откуда в армии взяться магам, практикующим Тьму?
— Говорят, Джесс Сесо убил владыку демонов Аззгалота жутковатым метеором Тьмы, — напомнил Обрик.
— Это всего лишь слухи, — отмахнулся Хубори. — И даже если в армии Альянса нашелся один малый, втихомолку изучающий черную магию, это не значит, что в Крепости Стражей их целая толпа…
— Слухи редко рождаются на пустом месте, — вставила Волис.
Эрланд многозначительно покосился на Джесса, за что тут же получил от того суровый взгляд.
— Кто знает, — пожал плечами Данн. — Я бы и сам хотел, чтобы это была армия Альянса.
Убедившись, что засады гноллов поблизости нет, спутники немного расслабились и продолжили путь на юг.
Но стоило им вновь настроиться на походный лад, как вечером, в низине, они обнаружили еще три трупа демонов, сваленных в кучу.
Что самое непонятное – эти тела тоже были истерзаны магией Тьмы и высохли, став похожими на мумии. Теперь это меньше походило на ловушку и больше – на какой-то жуткий ритуал жертвоприношения.
— Теперь я уверен: это не гноллы, — заключил Обрик.
— Почему? — Не понял Эрланд.
Обрик указал на огромную обугленную тушу в самом низу кучи:
— Это страж погибели. Сколько гноллов нужно, чтобы завалить такую тварь?
Волис так и ахнула:
— Его так сожгли, что и не разобрать. У таких демонов ведь должны быть крылья?
— Те черные ошметки внизу и есть крылья, — подсказал Хубори. — Они не принадлежат тем двум, что поменьше.
— А те двое – гончие Скверны, — добавил Эрланд. — Пойдем глянем на этого здоровяка, стража погибели… Вдруг что уцелело.
Обрик кивнул и распорядился:
— Данн, ты, Юрк и Суренна оставайтесь наверху, прикроете. Я, Хубори, Эрланд и Волис спустимся осмотреть трупы.
— Понял, — отозвался Данн.
Джесс заглянул в яму и спросил у охотника:
— И что ценного можно найти в останках стража погибели?
— Эти демоны не просто животные, — пояснил Данн. — Они любят магические побрякушки, иногда носят при себе отличное оружие. После такого пожара почти всё наверняка испорчено, особенно доспехи, но я верю, что найдутся магические вещицы, которым пламя нипочем. Найти хоть одну – уже удача. А на гончих и время тратить не стоит… Даже если бы они были целыми, за них и гроша не дадут.
— Зато рога целы! — Донесся снизу голос Эрланда. — Их даже Тьма не берет, выглядят как новенькие.
— Я их сейчас все отрублю, — Волис замахнулась топором дровосека, но Обрик вовремя перехватил ее руку:
— Поаккуратнее, леди… Не рубите, а срезайте.
— Магия, которой сожгли этих демонов, невероятно сильна, — сказал Жакресс Суренне. — И их жгли намеренно, хозяйка.
Суренна на мгновение задумалась:
— Кто бы это ни был, зачем им сжигать тела? Может, гноллы решили, что туши заразны и отравляют их жилище?
— Я согласен с Обриком, — повторил Данн. — Гноллам не одолеть стража погибели.
— А если их были сотни? — Предположила Суренна.
— Будь здесь такое огромное племя, они бы уже давно захватили Каменную Крепость на западе, а не прятались по лесам, — возразил охотник. — Может, это орки?
— Но у орков полно своих чернокнижников, — засомневалась Суренна. — Им-то как раз трупы демонов нужнее всего…
Джесс и сам склонялся к версии с орками.
В нынешнем Азероте все в Альянсе считали, что орки и демоны – одного поля ягоды. Могущественные демоны помогли оркам вторгнуться в этот мир, а те, в свою очередь, использовали низших тварей как прислужников в своих набегах.
Но на деле многие орки, когда влияние демонической крови в их жилах ослабло, начали отвергать власть демонов. То, что они охотятся на них в этом лесу, не было чем-то из ряда вон выходящим.
Но зачем сжигать трупы до такого состояния?
Вскоре Эрланд подтащил мешок с демоническими рогами к Джессу. Тот заглянул внутрь и сразу почувствовал тухлый запах гари, который разительно отличался от той кипучей мощи скверны, что исходит от живого демона.
— У стража погибели рогов – завались… Если продать даже эти обгоревшие, на пару золотых монет потянет, — похвастался Эрланд. — Там внизу еще магические самоцветы из украшений виднеются, Обрик сейчас пытается их выковырять. Еще одна прибавка к доходу.
— Неплохой улов, — заметил Данн. — Мы ведь еще даже до Топей не добрались…
— А нас не арестуют в Озерном Крае, когда мы явимся с этим добром? — Не удержался от вопроса Джесс.
— Не бойся, Юрк, — Данн обернулся к нему. — Есть герои, которые с головами демонов наперевес по городу расхаживают. Армия Альянса не запрещает мусорщикам подбирать останки, главное – не пускай своих демонических прислужников разгуливать у стражников перед носом.
Джесс понимающе кивнул, но тут заметил, что Морофиэль пристально вглядывается в лесную чащу. Ее лицо выражало крайнюю степень бдительности.
— Что такое?
— Кажется… я чувствую дыхание скверны, хозяин, — прошептала она.