Глава 480: «Трупы демонов»
Когда Эрланд и остальные наконец спустились, компания на скорую руку совместила завтрак с обедом и выдвинулась на восток.
Глядя на их помятые и уставшие лица, Обрик явно остался недоволен. Видимо, эта троица не в первый раз устраивала коллективные оргии по ночам.
Как только они миновали Каменную Крепость и углубились в лес на западе, дороги стали едва различимыми. Зато здесь, вдали от патрульных всадников крепости и ополченцев Озерного Края, чернокнижники могли открыто призвать своих демонических прислужников.
В тени лесных троп бес Эрланда по имени Геркик без умолку и в красках расписывал события прошлой ночи, а Волис с азартом добавляла сочные детали.
Из их трепотни стало ясно, что заправлял всем Жакресс. У этого типа будто был неисчерпаемый запас выносливости – он совершенно не выглядел уставшим.
Но Джесс-то понимал: этот хитрец, как и Морофиэль, просто высасывал энергию из окружающих во время процесса. Для такого демона усталость неведома, пока есть у кого черпать силы.
Остальные мужчины, кроме Эрланда, не проявляли особого интереса к подробностям попойки, зато их явно беспокоило присутствие Морофиэль подле Джесса.
Джесс видел: дело не в вожделении – в их глазах читалась не похоть, а бдительность.
Пожалуй, мужчины на подсознательном уровне острее чувствуют угрозу, исходящую от суккуба. Спустя примерно три дня пути, когда они в полдень пробирались через чащу, Джесс внезапно уловил шум воды.
Он помнил, как шел с Вересой вдоль хребта Красногорья на восток. Реки в лесу появились как раз тогда, когда они вышли к восточному склону, поближе к Лесу Гноллов.
Тогда он еще раздумывал: сделать ли крюк к реке, чтобы пополнить запасы, или идти прямиком через долину Пылающих Степей.
Выйдя к берегу, Обрик окинул взглядом бурный поток и указал на каменистую отмель вдалеке:
— Сделаем там привал.
— Данн, а мы так не станем легкой мишенью для гноллов? — Спросила Суренна.
— Посмотри на этих демонов, Суренна Келдон, — охотник кивнул на Жакресса и стайку бесов. — Будь ты гноллом, рискнула бы соваться к такой компании?
Эрланд хлопнул Хубори по крепкому плечу:
— Будь я гноллом, я бы только от одного вида этого жреца пустился наутек.
Волис усмехнулась и искоса взглянула на идущего позади Жакресса:
— Мне вот любопытно, почему Жакресс в последние дни такой тихий? Раньше он так и жаждал затащить нашего жреца в постель.
Хубори нахмурился:
— Оставь эти шуточки, Волис.
— Да я серьезно спрашиваю, — дварфийка повернулась к мужчине-суккубу. — Что стряслось? Что произошло?
Жакресс бросил взгляд на Морофиэль и заметно замялся. В этот момент Джесс наконец увидел в нем то самое чувство, которое другие суккубы испытывали перед Морофиэль – страх.
Оказалось, Жакресс не был так уж уверен в своем превосходстве, он просто не знал, с кем связался.
Возможно, во время службы у своей прежней матроны он и занимал высокое положение, но здесь все было иначе.
Данн, заметив реакцию Жакресса, толкнул дварфийку плечом и покосился на Морофиэль. Та лишь одарила их любезной улыбкой.
— Очевидно, я неверно оценил свое положение, — негромко произнес Жакресс. — Я прошу прощения у всех, кого обидел своим самомнением. Особенно у своей хозяйки… и у господина Юрка.
Волис, охотник и жрец так и замерли от удивления, не зная, что и ответить.
— Морофиэль чуть не оттяпала Жакрессу его достоинство за то, что он пытался соблазнить нашего младшего брата Юрка, — Эрланд приобнял Джесса за плечи. — Теперь-то он стал куда покладистее, верно, Суренна?
— Он действительно зашел слишком далеко, — подтвердила Суренна. — Это и моя вина, ведь я его хозяйка.
— Премного благодарен вам, госпожа Морофиэль, — вполголоса произнес жрец. — Вы оказали мне огромную услугу.
Теперь он смотрел на суккуба куда спокойнее, чем раньше. Для жреца такая перемена была делом непростым, и Джесс мог только догадываться, сколько беспокойства Жакресс доставил этим мужчинам до этого.
— Не стоит благодарности, господин Хубори Мартинлос, — кивнула Морофиэль.
Несмотря на то, что за два дня пути все успели немного сблизиться, Джесс все еще чувствовал дискомфорт от подобных диалогов. И он был не одинок в этом чувстве.
— Наконец-то я это увидел, — Данн кашлянул. — Я ждал этого момента еще с прошлого похода: жрец, благодарящий суккуба. Я обязательно вставлю эту сцену в свой роман.
— Только имя мне смени, — отозвался Хубори.
— И мое истинное имя не пиши, — добавил Обрик. — Если я там вообще буду.
— Вы серьезно думаете, что мою писанину кто-то читает? — Рассмеялся Данн.
— У любого творчества найдется ценитель, — заметила Волис. — Сходил бы ты в Великую Библиотеку Стальгорна, почитал бы путевые заметки Ассоциации Исследователей. Иногда я всерьез сомневаюсь в душевном здоровье этих путешественников…
Джесс, как новичок в отряде, не спешил встревать в разговор.
Он достал из сумки кусок сухого хлеба и принялся жевать, слушая болтовню о приключенческом романе Данна, но вскоре почувствовал, что у хлеба появился странный привкус. Сухари не могли так быстро испортиться.
Вскоре он понял: дело не в хлебе. Ветер переменился, и с юго-востока донеслась едва уловимая, подозрительно знакомая вонь. Он точно где-то ее уже слышал.
— Вы чувствуете? — Джесс поднял голову, принюхиваясь к лесному ветерку. Охотник Данн тут же перестал улыбаться и тоже втянул носом воздух.
— Пахнет трупом демона, — констатировал он.
— Здесь? Труп демона? — Удивился Обрик. — Мы ведь только вошли в Лес Гноллов.
— Я тоже чувствую, — Эрланд поднялся и завертел головой, глядя на берег реки, откуда дул ветер. — Но запах какой-то странный. Не такой, как обычно у дохлых демонов. Заметили?
— В нем чувствуется аура Тьмы, друзья, — произнес Хубори.
После слов жреца Джесс внезапно осознал, почему этот запах показался ему знакомым.
Это был запах демонической плоти, опаленной огнем Тьмы. Он сразу вспомнил, как летел на грифоне вместе с Греридом и сражался с крылатыми тварями под предводительством стража погибели.
Тогда он запустил в парящего в небе демона Огненный Шар, заряженный Тьмой.
Огонь Тьмы пожирал плоть врага, и в воздухе стоял точно такой же запах.
Кто-то использовал магию Тьмы против демона?
Или кто-то намеренно поджаривал туши демонов на огне Тьмы?
— Пойдемте взглянем, — скомандовал маг Обрик. — Как раз отдохнули. Мы входим в опасную зону, нельзя расслабляться, как в долине.
Все согласно кивнули, собрали вещи и двинулись за Обриком. Обойдя густые заросли у берега, они вышли на открытое место и вскоре действительно увидели на речном песке темную груду.
— Похоже на тушу мо’арга, — подал голос Заэрно.
— Его убил другой чернокнижник? — Спросила Волис.
— Не похоже, — отозвался бес. — Сдается мне, его подпалили Тьмой уже после смерти.
— Кому взбредет в голову жечь труп демона? Это же пустая трата денег! — Поразился Эрланд.
Хубори натянул маску повыше, закрывая нос, и снял молот с пояса:
— Я проверю, что там.
— Стой, — охотник не сводил глаз с чащи за трупом. — Что-то здесь не так.
— Приманка? — Спросил Джесс.
Он вспомнил своего первого питомца, леопарда по кличке Черный Барон, с которым столкнулся на корабле. Тот зверь пытался использовать полумертвого раненого, чтобы заманить охотников в ловушку.
— Приманка? — Обрик с сомнением переспросил, но тут же понял ход мыслей Джесса. — Хотите сказать… кто-то использует это, чтобы ловить мусорщиков вроде нас и грабить?
— А раньше такого не бывало? — Уточнил Джесс.
— Возможно, но я о таком не слышал, — ответил Обрик.
— Может, всё куда проще, — вставил Эрланд. — Вдруг это гноллы? Только эти тупицы могли додуматься жечь трупы демонов. Хотя доспехи и татуировки на этой туше наверняка стоят дороже, чем всё наше снаряжение! И не забывайте, среди них тоже попадаются темные маги.
Услышав это, дварфийка-чернокнижница посмотрела на останки демона:
— Насколько я знаю, гноллы стараются не нарываться. Они держатся подальше от нас, от демонов и от армии. Им просто не по зубам такая добыча.
— Но что, если им подвернулась легкая нажива? — Возразил Эрланд. — Одно племя гноллов попробовало, удачно кого-то прижало, а остальные начали обезьянничать…
— В конце концов, в их владения тоже вторглись, — кивнул жрец. — Звучит вполне логично.
— Раз так, — Данн указал рукой в сторону, описывая дугу, — обойдем отсюда. Проверим, нет ли там засады…
— Нам ни к чему лезть на рожон, мы здесь не ради гноллов, — отрезал маг Обрик. — Труп все равно обгорел до неузнаваемости, вряд ли он много стоит. Лучше двинемся дальше на юг, надо скорее попасть в Черные Топи.
— Проблема в том, что гноллы уже могут поджидать нас на дороге, — заметил охотник.
— Вы же говорили, что гноллы не нападут на нас, пока с нами демоны? — Спросила Суренна.
— Пока не увидел этот труп, я тоже так думал, — ответил Данн. — Но сейчас… обстановка меняется на ходу, нельзя вечно полагаться на старый опыт, леди Келдон.