Глава 432: «Рассвет в Выжженных Землях»
На следующее утро Джесс предпринял попытку встать. Он облачился в шелковый сюртук, найденный в шкафу, и вышел за порог.
Заметив его, стражник Кирин-Тора в коридоре хотел было что-то возразить, но Джесс опередил его:
— Я не собираюсь покидать Крепость Стражей. Я просто… хочу найти друга.
Стражник кивнул и отступил в сторону:
— Спуститесь по этой лестнице до самого низа, там выход.
— Благодарю, господин.
Джесс, придерживаясь за стену, проделал весь путь до нижнего этажа. Он толкнул деревянную дверь и оказался снаружи, обнаружив, что находится в той самой высокой башне на возвышенности Крепости Стражей.
Окружающий пейзаж он почти не узнавал.
В Крепости Стражей было непривычно тихо, народу стало заметно меньше. Башня магов одиноко возвышалась неподалеку, вся опутанная строительными лесами; в лучах солнца она выглядела куда более ветхой и потрепанной временем, чем раньше. И, разумеется, арканитового кристалла на ее вершине больше не было.
Тяжелые тучи в небе рассеялись. Выжженные Земли раскинулись до самого горизонта – бесконечные пустоши и мертвые леса. Темный Портал больше не просматривался.
Впрочем… с такого расстояния его и не должно быть видно. То, что Джесс видел прежде, было лишь зеленым маревом завесы, а вовсе не самой аркой портала.
Марин не уточнил, где обычно бывает Грерид, но Джесс инстинктивно направился в сторону таверны. Посреди площади группа ремесленников на лесах трудилась над чем-то. Джесс мельком глянул на кусок камня в центре, но не смог разобрать, что именно из него высекают.
У входа в таверну Джесс попытался сделать глубокий вдох и вошел. Зал был абсолютно пуст.
Он вспомнил свой прошлый визит: тогда здесь было не протолкнуться, ни войти, ни выйти, а за выпивкой стояли очереди. Теперь же, когда стало так просторно, он почувствовал странную пустоту в душе.
Разумеется, это было к лучшему – кто в здравом уме захочет, чтобы в таком месте, как Крепость Стражей, всегда была толкучка?
Грерид, похоже, еще не вернулся, но у Джесса не осталось сил на обратный путь. Он опустился на ближайший стул и перевел дыхание – короткая прогулка отозвалась болью во всем теле.
— Вы из тех солдат, что участвовали в битве? — Раздался чей-то голос из-за стойки.
Джесс кивнул. Человек выпрямился и предложил:
— Хотите чего-нибудь поесть? Выбор сейчас невелик, но сыра и хлеба в достатке, найдется и вяленое мясо.
— Я бы выпил молока, коровьего или козьего – неважно. И еще… есть соленое печенье?
— Найдется, — кивнул хозяин и скрылся в задней комнате. Вскоре он вернулся с кружкой молока и тарелкой печенья.
Сделав глоток, Джесс внезапно осознал, что не взял с собой ни единой медной монеты.
— Хозяин… я забыл деньги. Можно я позже…
— Это Крепость Стражей, молодой господин, — усмехнулся тот в ответ. — Все это и так предназначено для вас. Если вы это не съедите, оно просто испортится, особенно молоко – жалко же выбрасывать. Вы так исхудали, что вам просто необходимо подкрепиться.
— Спасибо, — поблагодарил Джесс.
— Это мы должны вас благодарить, господин, — возразил хозяин. — Сражаться с чудовищами, что лезли из Темного Портала… я и представить себе такое боюсь. Мне от одних только трупов уже кошмары снятся.
— Если что-нибудь понадобится, просто позовите.
С этими словами он снова ушел в подсобку. Джесс проводил его взглядом, отхлебнул молока и тяжело вздохнул.
Закончив трапезу, он вышел из таверны и заприметил на краю площади знакомую тень – фигура застыла, задумчиво разглядывая работу ремесленников.
Джесс, шаг за шагом, медленно заковылял к ней. Еще издали эльфийка обернулась и перестала наблюдать за мастерами.
— Джесс… — тихо позвала она.
— Вереса, — он подошел ближе. — Твой меч забрали.
— Это твой меч, — поправила Вереса. — И его не забрали, а лишь взяли на хранение. Опасались, что магия оружия помешает твоему восстановлению. Особенно… тот посох Талона Кровожада.
— Значит, мне их вернут? — Уточнил Джесс.
— Ты еще не просил их назад?
— А к кому обращаться?
— Я помогу тебе их забрать, если они нужны прямо сейчас.
— Пожалуй, подожду… В моем нынешнем состоянии я сам-то едва хожу, куда мне еще две такие тяжелые вещи таскать?
Вереса улыбнулась и, взглянув на статую в центре площади, спросила:
— Что думаешь об этом?
— Что это за штуковина? — Джесс прищурился. — Ничего не разобрать. Кто это?
— Это ты, Джесс Сесо, — ответила Вереса.
Джесс ошеломленно уставился на изваяние, но так и не смог найти в нем ни единой черты, напоминающей его самого.
— Почему у него руки так задраны?
«Выглядит так, будто я сдаюсь Темному Порталу», – подумал он, но вслух не сказал.
— В руках должны быть меч и посох, — пояснила Вереса. — Смысл в том, что ты с помощью двух артефактов обрушил мощный огненный метеор и убил владыку Бездны Аззгалота. Разумеется, это должен быть обычный огненный метеор, а не то, что ты призвал на самом деле.
Она повернулась к нему и спросила:
— Значит, в ту ночь душа Талона Кровожада все-таки как-то на тебя повлияла?
— Прости, что не был до конца откровенен с тобой, — кивнул Джесс.
— Ты не превратился в него, и для меня этого достаточно, — сказала Вереса. — Я верю своим глазам. Я помню, каким ты был тогда, перед башней магов.
— Я ведь еще не поблагодарил тебя, — произнес Джесс. — Ты спасла мне жизнь. Если бы не ты, те демоны давно бы изрубили меня в капусту.
Вереса склонила голову:
— Столько времени прошло… Убить пару мелких демонов – это пустяки, не о чем и говорить.
— А для меня все это было словно вчера, — отозвался Джесс.
Они помолчали. Затем Вереса добавила:
— Помимо этой статуи, у Кирин-Тора есть для тебя еще один подарок, он пока не прибыл. Из соображений безопасности его не стали отправлять через магию телепортации – сама знаешь, демоны превратили местную Сеть Магии в сплошной хаос.
— Что за подарок? — Заинтересовался Джесс.
— Ты уверен, что хочешь узнать сейчас, а не подождать сюрприза?
— Любопытство мучает…
— Ладно, я и сама знаю лишь в общих чертах, — призналась Вереса. — Сестра говорила, что это какой-то древний артефакт Совета Тирисфаля. Совета больше нет, но осталось много ценных вещей. В прошлом Стражи использовали его при сражениях с демонами, чтобы защититься от порчи силы Тьмы и ментального вмешательства демонов.
Джесс усмехнулся:
— По крайней мере, это доказывает, что Кирин-Тор не считает меня чудовищем.
— Они благодарны тебе больше, чем ты можешь представить, — подтвердила Вереса.
— Что ж, тогда пойду ждать, — Джесс наклонился и потер ноги. — Еще увидимся, Вереса. Мое нынешнее тело не позволяет долго стоять на месте.
Эльфийка подошла ближе и легонько обняла его, стараясь не причинить боли.
— Я очень рада, что тебе лучше, Джесс.