Глава 43: «Логово волков»
Они шли вдоль берега, один за другим. Грерид внимательно осматривал возвышенности у кромки леса, размахивая факелом взад-вперед. Огонь выхватывал из тьмы провалы в земле под нависшими корнями деревьев.
— А если их логова здесь нет? — Джесс едва передвигал ноги от усталости, но Грерид, вопреки обыкновению, был полон энергии.
— Давай спорить, — предложил дварф. — На пять медных грошей: найдем гнездо через полчаса. Я уже чую этот запах…
— Не буду я с тобой спорить, — отозвался Джесс. — Почему мы просто не пошли по следам тех, кто сбежал?
Грерид поднес факел к самому лицу Джесса:
— Если бы они убегали нормально, мы бы так и сделали. Но ты напугал их до безумия. Вожаки мертвы, стаи больше нет. Каждая тварь ломанулась в свою сторону. За какой из них ты собрался идти?
Джесс попытался вспомнить финал схватки, но в голове была лишь каша. Он совершенно не помнил, куда разбежались волки.
Пока он предавался раздумьям, Грерид ушел далеко вперед.
Смолкли шаги, затих треск горящего факела. Остались лишь рокот реки, вздохи ветра в лесу и шуршание листвы.
Джесс глубоко вдохнул, глядя на реку. Эта внезапная тишина дала ему секундную передышку.
Слова Грерида оставили неприятный осадок. Путь, который он с таким трудом нащупал, не нашел одобрения у самого близкого друга.
Но винить дварфа было глупо. Джесс, как опытный игрок, знающий историю мира, должен был помнить о древней ненависти клана Дикого Молота к силе Тьмы.
Но магия Тьмы… кажется, это была единственная дорога к силе в этом мире. Если отказаться от нее сейчас, он обречен прожить остаток дней как обычный человек, прячущийся в тенях.
Ему скоро восемнадцать. Если не ухватиться за этот шанс сейчас, что останется?
Герои Азерота в этом возрасте уже вовсю являли миру свой дар, а он до сих пор перебивался случайными заработками в Элвиннской области.
Внезапно до Джесса донесся звук, похожий на плач.
В ночной тишине этот звук заставил его вздрогнуть. А затем пришло осознание: это же ребенок с фермы Большое Озеро!
— Грерид! — Закричал Джесс. Из темноты впереди донесся ответный голос дварфа.
— Ты слышишь? Ребенок! Там плачет ребенок!
— Что?! Ты уверен? Я ничего не слышу…
— Вон там! На том берегу! Точно там!
Они бросились в воду, пересекая приток. Сначала вброд, загребая ногами воду, затем вплавь, борясь с течением. На другом берегу крик стал отчетливее.
Они углубились в лес, ориентируясь на звук. Вскоре за густым кустарником у подножия склона обнаружилась вырытая в грязи нора.
Забыв об осторожности, Джесс полез внутрь. Грерид хотел было предупредить, что там может кто-то сидеть, но тощий Джесс уже скрылся в лазе.
— Мы идем, малышка Флэйер! — Кричал он, пробираясь вперед в полной темноте.
Крик стих. Джесс вспомнил, что младенцу-девочке всего несколько месяцев, говорить она не умеет, а замолчала, скорее всего, от испуга.
Грерид звал его снаружи. Джесс отозвался и пополз дальше.
Чем глубже он забирался, тем сильнее ощущалось зловоние и терпкий запах волчьей шерсти. Желудок предательски сжался.
Он шарил руками вокруг, нащупывая тушки мелких животных. Это были не припасы, а мертвые волчата.
Логово волков. Но почему молодняк сдох прямо в гнезде?
Он ориентировался на слабое, неясное дыхание впереди. Наконец пальцы коснулись чего-то мокрого и тканевого.
Кожу на голове стянуло от ужаса. Что это могло быть, если не кровь?
Он потер пальцы – липкости, характерной для крови, не было.
Он снова потрогал мокрую ткань, провел выше и коснулся скользкой кожи. Младенец-девочка внезапно зашлась в плаче – Джесс задел ее губы. Это была просто слюна.
В тесном пространстве крик ударил по ушам, но Джесс почувствовал лишь облегчение. Он прижал ребенка к себе.
— Нашел? — Крикнул Грерид.
— Да! Выхожу!
Когда Джесс выбрался наружу, Грерид направил свет факела ему в лицо. Парень был весь в крови, грязи и волчьей шерсти.
— Откуда столько крови?
— Не знаю, — выдохнул Джесс. — Там всё провоняло мертвечиной. Наверное, остатки добычи… я ничего не видел.
— А волки? Волчата там были? — Спросил дварф.
— Вроде да, но все дохлые. Может, и не волчата, я не уверен.
Джесс посмотрел на девочку и улыбнулся:
— Представь, как мать обрадуется.
Малышка перестала всхлипывать и уставилась на Джесса, пытаясь дотянуться до пятен грязи на его шее.
Грерид смотрел на этого «злого чернокнижника», который только что до смерти напугал стаю волков (да и его заодно), и не мог злиться.
Он глянул на вход в пещеру:
— Может, вытащить одного, глянуть? Не могла же эта кроха их придушить?
Джесс посмотрел на младенца – вряд ли. Но любопытство взяло верх. Передав ребенка Грериду, он снова нырнул в нору и вытащил ближайший труп за лапу.
Волчонок выглядел паршиво. Ран нет, но всё тело в раздувшихся гнойниках. Это не голод и не зубы хищника.
— Похоже на тех зомби из Сумеречного Леса? — Спросил Грерид.
И впрямь похоже. Джесс вспомнил кладбище, глянул на свои бинты:
— Неужели опять трупный яд? Надо будет заглянуть в Собор Света, как вернемся.
— С чего бы им дохнуть от заразы?
— Все просто, — рассудил Грерид. — Взрослые волки притащили из южных лесов тухлое мясо, а молодняк наелся. Они же не жарят еду, как люди на Вороньем Холме. Странно только, что девчонка не отравилась.
— Привередничала, видать. Повезло ей, — Джесс стер грязь с лица ребенка. — Надо сказать родителям, чтобы проверили ее у лекаря.
— Это точно, — кивнул дварф.
Джесс добавил:
— Может, потому стая и взбесилась.
— Вполне, — согласился Грерид. — Наверняка тоже заразились, как те полумертвые псы на юге. Тут, небось, еще логова есть. Такая орава в одной дыре не поместится. Да и нора эта больше на медвежью похожа, волки ее просто заняли.
— Значит, они пришли с юга?
— Кто их знает, — Грерид махнул рукой. — Главное, ребенок с нами, а стая разбита. Даже если соберутся вместе, сюда носа не сунут. Пошли домой.
Когда они возвращались к ферме, небо стало темно-синим. Луны скрылись.
Девочка уснула на спине у Джесса. У Грерида глаза слипались на ходу.
Завидев бегущего навстречу мужчину, Джесс со спросонья даже дернулся, решив, что это очередной волк.
— Дочка… доченька моя… — отец забормотал что-то невнятное, дрожащими руками хватая одеяльце, а затем со слезами на глазах глянул на темный лес. — Вы ранены… Волки за вами гнались? Может, мне…
— Нет никаких волков, подохли они. Там, в лесу на юге, недалеко совсем. Сходи посмотри, если охота, — Грерид усмехнулся и пробормотал:
— Те, что выжили, не вернутся. Считай, вся их бабушка скончалась!
На шум вышла мать. Увидев мужа с ребенком на руках, она бессильно осела на землю.
Девочка проснулась и с любопытством смотрела на родителей, а те только и могли, что обнимать ее и плакать.
Джесс опустился на каменный выступ у стены дома. Голоса супругов доносились до него как сквозь вату – всё, чего он хотел, это спать.
Грерид уже свернулся калачиком у его ног и вовсю храпел.
Глядя на него, Джесс тоже не выдержал. Его голова склонилась набок, и сознание погасло.