Глава 423: «Предназначение кристалла»
Лишь вернувшись в Крепость Стражей, Джесс осознал масштаб потерь. Почти каждый грифон-рыцарь был ранен. В схватке с дюжиной стражей погибели отряд численностью почти в сотню всадников потерял больше двадцати бойцов. Многие грифоны вернулись с пустыми седлами.
Джесс сидел в углу лечебного зала, прислушиваясь к разговорам дварфов. Там, в ночном небе, он и не догадывался, насколько дорого им обошлась эта победа.
Он вспомнил, что перед самым отступлением в небе маячило еще не меньше тридцати демонических теней. Сколько же жизней придется отдать, чтобы сокрушить такую армаду?
Если не очистить небо, как наземные войска смогут противостоять Легиону без поддержки с воздуха?
Он с силой потер лицо ладонями. Оставалось лишь надеяться, что Альянс пришлет подкрепление – новых грифонов или эльфийских всадников на драконьих ястребах. Или что Темный Портал удастся взорвать раньше, чем всё закончится.
Но… Аззгалот уже здесь.
Кто он такой?
Джесс слышал только голос, но одного этого рева, заставившего содрогнуться всю округу, было достаточно, чтобы понять: это не рядовой демон.
Только владыка Бездны мог обладать такой сокрушительной аурой.
Грерид получил несколько ожогов Тьмой, но в целом был в порядке – не хуже самого Джесса.
Однако у самого мага во время боя вновь разошлась рана на плече, и в нее опять попала скверна. Хотя раны удалось обработать, жрец строго-настрого запретил ему покидать крепость и вступать в бой как минимум две недели.
Кто знает, что станется с миром через две недели.
Впрочем, боль давно перестала быть для Джесса чем-то значимым.
Грерид долго сидел рядом, не проронив ни слова. Джесс не понимал причины его подавленности.
— Стражи погибели очень сильны, Грерид, — попытался он заговорить. — Если бы я не видел столько демонов прежде… я бы, наверное, и с места не сдвинулся. Но ведь рыцари разбили их отряд, верно?
— Я не о мертвых горюю, Джесс, — спокойно ответил дварф. — Пасть в бою… об этом мечтает каждый рыцарь Дикого Молота, особенно если противник велик.
— Я жду следующей битвы. Жду возможности снова сойтись с этими чертовыми демонами. И в этот раз… я не отступлю, Джесс. Я прикончу каждого, кого увижу. Я…
Он глубоко вдохнул, стиснул зубы и с шумом выдохнул, пытаясь совладать с эмоциями.
— Я отомщу за павших братьев. Вот увидите, демоны, помяните мое слово, Легион. Пусть приходят к Крепости Стражей. Бежать мне некуда, да я и не стану. Я буду драться до конца. До последнего вздоха с самым сильным врагом.
Джесс понял, на что он намекает.
— Аззгалот, — Грерид выдавил горькую насмешку. — Я запомнил это имя. Ну что ж, Аззгалот, приди, и я заставлю тебя выучить мое. Ты сам разнесешь весть о моем имени в своем проклятом мире…
Спустя два дня небо немного посветлело, но вместо снега повалил пепельный снег, укрыв всю крепость серым слоем пыли.
Время от времени через ворота проходили колонны отступающих солдат и раненых из Крепости Громового Молота и дальних аванпостов. Возвращавшиеся грифоны выглядели изможденными. То и дело в замке раздавались стоны – то ли от боли при перевязках, то ли от отчаяния тех, кто потерял друзей.
Джесс помогал чем мог: таскал припасы, переносил раненых. Грерид снова улетел на задание – говорили, дварфы пытаются задержать натиск врага.
Весь день сердце Джесса было не на месте. Перед глазами то и дело вставал тот одинокий грифон без всадника, безумно рвущий клювом летучих мышей. Он вспоминал, как грифоны падали в лес, как они врезались в дома, и не мог избавиться от этих картин. Он должен был быть там, должен был помогать, а не сидеть здесь в ожидании вестей.
Но магам больше не позволяли летать с дварфами. Хотя их координация давала отличные результаты против стай Легиона, за последние дни Альянс потерял слишком много волшебников.
А главное – сколько бы стражей погибели и летучих мышей они ни убили, это уже не могло изменить ход войны.
Ходили слухи, будто разум командующего Крепости Громового Молота помутил колдун эредаров, что и привело к быстрому краху. Другие шептались, что генералы крепости проявили пренебрежение к угрозе и вовремя не предупредили Крепость Стражей…
Кто-то говорил, что демонам помогают орки, знающие все слабые места обороны, и потому крепость пала так быстро.
Слухи плодились один за другим. Джесс, который даже не знал имен командиров павшей цитадели, не мог отличить правду от вымысла. Ему оставалось лишь делать свою работу и стараться не слушать сплетни.
Вечером того же дня Джесс по просьбе Церкви отправился к башне магов за зельями восстановления. Со списком в руках он подошел к алхимической лаборатории, у входа в которую уже скопилась небольшая очередь.
Пробираясь вперед, он заметил Эми.
— Эми! Ты тоже здесь?
— Джесс, — она кивнула в ответ.
Он почувствовал, что она чем-то обеспокоена, и спросил:
— Что случилось?
— Один из архимагов Кирин-Тора сказал, что меня выбрали для поддержания магической защиты крепости, — ответила Эми. — Многие полноправные маги из башни получили такой же приказ.
— Магическая защита? — Джесс взглянул на кристалл на вершине башни, который неустанно испускал ровный свет Тайной магии. Значит, именно это оружие должно было уберечь их от ударов инферналов.
Эми удивилась:
— Ты не знал о щите?
— Понятия не имел, — признался Джесс. — Видимо, тебя уже считают полноправной магиней, Эми. Поздравляю.
Она слабо улыбнулась и тихо добавила:
— Но это значит, что демоны скоро будут у самых стен, верно?
— Похоже на то, — подтвердил Джесс.
— Тебе страшно? — Спросила Эми.
Джесс пожал плечами:
— Немного. Если они пройдут дальше на север, то окажутся в самом сердце королевства.
— Я имею в виду… саму битву, которая нас ждет, — уточнила она.
Джесс помедлил и ответил:
— Наверное, да. Честно говоря, я сам не понимаю, что чувствую.
— Наверное, не всегда есть время подготовиться к трудностям, — вздохнула магиня.
— Сюрпризы случаются постоянно, — согласился Джесс.
Эми задумчиво произнесла:
— Может быть, единственное отличие героев от обычных людей в том, что когда случается непредвиденное, они умудряются выложиться на все двести процентов.
— Твое главное отличие от героев в том, что твое «непредвиденное» еще не наступило, Эми, — улыбнулся Джесс. — Поверь мне, я редко ошибаюсь в людях. Впереди еще много времени.
— Надеюсь на это, — серьезно ответила она.
— В общем, не забивай себе голову, — подбодрил ее Джесс. — Когда демоны придут к стенам, я наверняка буду в первых рядах защитников. И раз уж ты будешь держать щит – постарайся на совесть, а то мне несдобровать.
— Я буду предельно сосредоточена, Джесс, обещаю, — ответила Эми.