Глава 42: «Мрачнее ночи»
Глубокая ночь. В зените застыли две луны, большая и малая. Их серебристый свет дрожал на речной глади, делая прибрежные травы и особенно густую чащу впереди еще более зловещими.
Кроны деревьев надежно укрывали рощу от лунных лучей. Грерид не отрывал взгляда от скопища тусклых желтых глаз, наблюдавших за ними из тьмы. Он сосредоточенно пытался вычислить, какой из волков верховодит в стае.
— Стоит уложить вожака первым же ударом, и стая потеряет стержень, — рассуждал он про себя. — Тогда они бросятся врассыпную… и наши с Джессом шансы выжить вырастут в разы.
Несколько молодых особей поменьше подобрались совсем близко. Они беспрестанно рычали, скаля зубы в немой угрозе и провоцируя Джесса и Грерида напасть первыми. Но дварф игнорировал наглецов, вперив взор в возвышенность, где замерли старые волки.
— Сдается мне, это тот, что с краю… Здоровяк, видишь его? — Подал голос Грерид.
— С чего ты взял? — Шепотом спросил Джесс.
— Тот, сбоку, он командует молодняком. Присмотрись, и заметишь, как они переглядываются. Короче, приглядывай за этим парнем. Появится возможность – бей наповал, не трать время на остальных.
Пока Грерид объяснял, на что смотреть, один из молодых волков-разведчиков внезапно прыгнул с фланга, целясь в голень дварфа. Грерид резким ударом ноги опрокинул зверя на землю. Он уже занес меч, чтобы пронзить хищника, но окружающие волки разразились яростным лаем. Эта секундная заминка позволила сбитому волчонку отскочить в сторону.
Почувствовав, что люди дрогнули, две тени из темноты одновременно кинулись на Джесса. Тот вскинул палку, нанося колющий удар. Один из волков успел увернуться, но палка задела его плечо, заставив зверя негромко хмыкнуть от боли.
Второй волк уже вцепился в Джесса, но Грерид, не дав хищнику сомкнуть челюсти, перехватил его, швырнул на землю и одним мощным ударом ноги переломил зверю хребет.
Итог первой схватки: один ранен, другой забился в предсмертных судорогах. Атаковавшие волки начали медленно пятиться, а старые вожаки на высоте пришли в движение.
— Они что, испытывают нас? — Спросил Джесс.
— Похоже на то, — ответил Грерид. — Будь начеку… Джесс, они решили, что ты слабое звено. Теперь ты их главная цель.
Стоило старым волкам спуститься, как уверенность молодняка заметно возросла. Тявканье стало задорнее. И когда вожаки завыли, вся свора, подгоняя друг друга, бросилась в натиск. И верно – все как один нацелились на Джесса!
Грерид хотел было прорваться к старым волкам, но, увидев, как Джесса захлестнула волна хищников, вынужден был развернуться. Его меч засверкал, отсекая наседавших волчат.
Тут Джесс в полной мере оценил преимущество длинной палки. Широкий взмах перед собой – и волки в страхе отпрянули. Почувствовав, что звери заходят со спины, он резко развернулся и снова крутанул палкой. Стая замялась.
Когда особо отчаянный зверь попытался прорваться, Грерид сразил его мечом, но сам продолжал следить за вожаками. Те хитро прятались за спинами молодняка, явно выжидая момент для одного решающего удара.
Видимо, получив отпор, старые волки сменили тактику. После короткой суматохи стороны снова замерли в напряженном противостоянии.
Ночь становилась все глубже. Джесс почувствовал, как наваливается сонливость, руки налились тяжестью. Грерид выглядел не лучше.
— Они изматывают нас, — заметил Джесс. — Может, пора закончить это одним махом?
— Ты прав, — согласился Грерид. — Джесс… береги себя. Я иду на прорыв.
— Давай, — выдохнул Джесс.
В душе Джесс понятия не имел, справится ли он в одиночку со сворой, но понимал: если медлить, смерть неизбежна. Грерид перехватил меч обеими руками, его взгляд намертво впился в того самого старого волка.
Джесс набрал в грудь воздуха и издал яростный крик. Пока волки отвлеклись на шум, Грерид отшвырнул ближайшего волчонка и стрелой бросился к вожаку.
Внезапный маневр внес хаос в ряды врага. Молодые волки пытались преследовать Грерида, но не успевали, а те, что окружали Джесса, потеряли слаженность. Джесс не терял времени: он нанес резкий удар палкой, а затем глубоко вонзил кинжал в поясницу ближайшему зверю. Тот издох на месте. Вырвав лезвие, Джесс широким росчерком зацепил еще одного волка – молодняк в ужасе завизжал.
В это время Грерид с диким криком ворвался в гущу матерых хищников. Намеченный вожак попятился, прикрывшись двумя другими старыми волками.
Грерид наотмашь рубанул одного из них по шее. Удар был молниеносным: волк пытался уклониться, но лезвие рассекло ему пасть. В этот миг, воспользовавшись тем, что дварф потерял равновесие и не успел отвести меч, другой хищник мертвой хваткой вцепился ему в заднюю лапу.
Крик дварфа заставил сердце Джесса екнуть. Он обернулся и увидел, как вожак, обойдя по дуге, заходит Грериду в тыл для смертельного укуса. Грерид, осознав угрозу, одним взмахом отсек голову волку, терзавшему его ногу, но челюсти трупа продолжали сжимать плоть.
Он разразился руганью на дварфском языке. В этот миг Джесс почувствовал, как его собственную спину пронзила обжигающая боль.
Один из волков, воспользовавшись его заминкой, прыгнул на плечи, пытаясь достать до затылка. Джесс с силой стряхнул его, но, почуяв кровь, остальные волки из окружения с бешеным лаем бросились в атаку!
Его сбили с ног. Джесс выставил палку, блокируя вцепившуюся в нее морду, и изо всех сил оттолкнул зверя. Но стоило ему начать подниматься, как другой волк схватил его за предплечье, увлекая на землю. Джесс попытался выколоть зверю глаза, но в этот момент в его голень, словно обезумев, впился еще один волчонок.
Жжение и сильная боль сковали тело, силы таяли. Грерида же и вовсе не было видно за телами облепивших его старых волков – лишь мелькал клинок прямого меча да слышался визг раненых зверей. Старые волки не собирались отступать.
— Если не сейчас, то все кончено, — мелькнуло в голове.
Превозмогая боль, Джесс резко лягнул волка, терзавшего правую ногу, и тот отлетел. Он схватил зверя, тянувшего его за рукав, и одним резким движением свернул ему шею. Подхватив палку, он обрушил ее на голову очередного прыгнувшего хищника – тот рухнул замертво.
Оставшиеся волки обезумели от запаха крови, напрочь забыв о самосохранении. Джесс хотел было добить воющего на земле зверя, но почувствовал, как кто-то вцепился в его одежду со спины и протащил несколько метров, едва не повалив снова.
Смесь гнева, напряжения и безумия стальным обручем сдавила сознание Джесса.
— Пора. Самое время.
— …Флэйер.
Длинная палка в его руках мелко задрожала.
Это сотрясение привело Джесса в чувство. Эмоции, едва не вырвавшиеся из-под контроля, остыли. Резкая боль в конечностях, спине и шее нахлынула с новой силой, заставив его зажмуриться.
Он терпел, пока через несколько секунд мучительная судорога не утихла настолько, что можно было дышать.
Но когда он открыл глаза и огляделся, вокруг не осталось ни одного стоящего на ногах волка.
По чаще разносился жалобный скулеж. Тени немногих уцелевших зверей, поджав хвосты, в панике уносились прочь, словно встретили истинного демона. Они бежали, не смея оглянуться.
Возле Грерида тоже никого не осталось – лишь трупы да тяжело раненные звери, неспособные пошевелиться.
Вожак был еще жив. Он дрожал всем телом, глядя на Джесса. Зверь уже не контролировал себя от ужаса, но все еще не решался бежать.
Впрочем, Грерид смотрел не на волка. Его взгляд был прикован к Джессу.
— Это… ты сделал, Джесс? — Прохрипел он.
Джесс не знал, как это объяснить. Он взглянул на свою палку: сквозь прорехи в обмотке сочился фиолетовый магический свет, зловещий и холодный. Его самого бил озноб, ледяная стужа мешалась с болью, ноги подкашивались.
Вожак стаи завалился на бок, его глаза застеклились, уставившись в пустоту. Грерид стоял как вкопанный. Меч выпал из его рук.
— Твоя рука, Грерид, — Джесс указал на ладонь дварфа. Тот медленно опустил взгляд и увидел, что его пальцы бьются в неудержимой дрожи.
После этого они долго молчали.
Грерид сидел у воды, методично смывая кровь с себя и одежды, пока дрожь в руках не утихла.
Джесс осмотрел свои раны. Все оказалось легче, чем он думал: сильного кровотечения не было, крупные сосуды остались целы.
Он разорвал свою истерзанную рубаху, соорудил некое подобие бинтов и, закончив перевязку, сел на большой валун у берега.
Дварф собрал вещи и подошел к нему, сжимая в руке небольшую флягу.
Он тяжело опустился рядом, перевел дух и спросил:
— Такое мощное заклинание… Ты выучил его из тех книг?
Джесс качнул головой:
— Нет. Я научился этому у другого чернокнижника.
Даже сквозь густую бороду Джесс видел, как посуровел дварф.
Воцарилась тишина. Наконец Грерид положил руку Джессу на плечо:
— Пока мы отдыхаем, позволь мне рассказать тебе одну историю.
— Давным-давно Стальгорн был общим домом для всех дварфов. Сколько помнят наши записи, мы жили среди высоких гор Дун Морога. Стальгорн был величайшим городом, нашим общим творением и гордостью.
— Но ничто не вечно. Народу стало слишком много, и часть дварфов была вынуждена уйти в окрестные горы и пещеры. Тогда три великих клана – Дикий Молот, Бронзобород и Черное Железо – вступили в спор за право владеть Стальгорном. Двести лет назад умер последний Король Гор, и начался хаос.
— Я не стану судить, кто был прав, а кто виноват, кто первым выхватил меч и чьих рук дело те разрушения, что постигли наш город. Все это погребено под грузом истории.
— В итоге победили Бронзобороды. Мои предки ушли на север, где в недрах гор высекли новый подземный город, не уступающий Стальгорну – великий Грим Батол.
— Но спустя годы Тауриссан, король клана Черного Железа, осевшего в Красногорье, провозгласил себя Королем-колдуном. На своих рудниках он создал армию големов и вместе с женой, Модгуд, повел легионы на Дун Морог и Грим Батол, мечтая покорить всех братьев.
— Грим Батол осаждала Модгуд. Эта колдунья не смогла взять город силой и в ярости прокляла его с помощью злого артефакта, найденного черт знает где. Она пала в бою, но сила того артефакта была куда чернее ее собственной. Эта штука одурманила ее, как одурманила когда-то мудрого Тауриссана. Когда они опомнились, было поздно – величие нашего народа было подорвано навсегда.
— Артефакт канул в подземелья Грим Батола, и больше его никто не видел. Но город превратился в павшую бездну, полную злых душ и проклятий Тьмы. Тысячи дварфов погибли в муках. Нам пришлось бежать еще дальше на север, пока мы не достигли Внутренних Земель.
— Магия Тьмы – это не шутки, парень. Она заставляет человека терять себя, лишает разума, делает фанатиком. В конце концов ты перестанешь узнавать себя в зеркале.
— Впрочем, я не вправе указывать тебе.
— У каждого свой путь. Мой народ ценит свободу превыше всего, потому что знает, какой ценой она дается. Мы не любим, когда нам говорят, что делать. И я не стану так поступать с тобой.
К этому моменту речь дварфа стала невнятной. Хотя он прикладывался к фляге после каждой фразы, Джесс понимал – дело не в хмеле. Грерид просто хотел, чтобы друг отказался от темного пути, но не решался сказать это в лоб, мучаясь от внутренних противоречий.
— Но должен признать, твоя магия сильна, — Грерид кивнул в сторону валяющихся на берегу трупов. — Я готовился к смерти, и вдруг меня накрыл такой страх, какого я в жизни не знал. Даже перед лицом троллей-охотников в ночи мне не было так жутко. Я думал – всё, конец, сейчас меня сожрут, и я замер от ужаса… А потом увидел, что волки напуганы еще сильнее. Вожак дрожал так, будто льва увидел. Смех, да и только.
— И тут я понял… — дварф невесело усмехнулся. — Мы ведь испугались одного и того же.
— Если наступит день, когда я перестану быть собой… убей меня, — сказал Джесс.
Грерид встряхнул правой рукой, которая все еще мелко дрожала. Улыбка сползла с его лица.
— Ты же знаешь, я не смогу, Джесс. Будь ты хоть трижды не собой, будь ты хоть орком – рука не поднимется. Но если этот день придет… я уйду. Уйду так далеко, как только смогу. Пока не забуду тебя окончательно.