Глава 412: «Зло с небес»
Когда отряд пересекал голый скалистый гребень, в небе промелькнул силуэт грифона. Грифон-рыцарь описал круг и приземлился рядом с капитаном-рыцарем в голове колонны. Он что-то жарко зашептал командиру, но Джесс, находившийся в хвосте, не смог разобрать ни слова.
Вскоре всадник проскакал вдоль рядов, выкрикивая:
— Разведка докладывает: демоны уже на подступах к шахте! Прибавить шагу!
Спустя некоторое время форсированного марша, подкрепление наконец увидело рудник. Его защищали лишь простые деревянные стены да пара башен. Джесс с тревогой подумал, долго ли продержится дерево против демонического пламени – ведь изрыгать огонь умел чуть ли не каждый второй прислужник Тьмы.
Работы в шахте были остановлены. Группа шахтеров сидела неподалеку; лица их были суровы, а в руках они сжимали оружие, способное раскроить череп не хуже меча: кирки, топоры, молоты. Рабочие были готовы к бою.
Вместе с прибывшими защитников набралось почти тысяча человек. Лагерь у входа в шахту был забит до отказа. Офицеры в спешке выстраивали порядки, а магов, согласно плану, распределили на возвышенностях по флангам.
Когда приготовления закончились, Джесс и Эми вместе с парой товарищей замерли на высоте, вглядываясь в чернильный горизонт. Внизу, у деревянной стены, припали к земле копейщики и лучники – темная масса людей, над которой разносились лишь сухие команды офицеров, то и дело тонущие в раскатах небесного грома.
— Я никогда прежде не участвовал в таких сражениях, — прошептал стоящий сзади молодой маг.
— Просто представь, что демоны – это Учителя, которые пришли требовать с тебя недоделанную работу, — ответил чародей постарше. — Сразу станет легче.
Раздалось несколько смешков. Джесс добавил:
— Вообще-то я этим утром и впрямь должен был встретиться с Учителем, а встречусь с демонами. Даже не знаю, кто из них страшнее.
Один из щитоносцев, сидевший неподалеку внизу, поднял голову и усмехнулся:
— По крайней мере, тебе не придется видеть их обоих сразу, парень.
Джесс не выдержал и хмыкнул, среди магов вновь пролетел смех. Но когда он затих, тишина стала еще более тягостной.
Вдруг один из чародеев напрягся:
— Чувствуете? Запах скверно-огня. Они близко.
Джесс принюхался. Действительно, в воздухе разлилась вонь скверны, но…
Он поднял взор к небу. Тяжелые черные тучи внезапно начали наливаться мертвенным светом.
«Только бы не это!»
— В небо! — Закричал Джесс. — Смотрите в небо!
— Что это?!
— Это магия метеоров! Рассредоточиться! Всем разойтись, приготовьтесь уклоняться!
Облака над ними забурлили, изрыгая всполохи зеленого горения. Спустя мгновение из чрева грозового фронта вырвался метеорит и устремился прямо к воротам, оглашая воздух пронзительным, режущим слух визгом.
— Прочь от ворот! — Проорал рыцарь. — Все, кто на башнях – вниз!
Рев падающего камня заглушил крики. Лучники и маги посыпались с лестниц ближайшей башни; один из них, не успевая, просто прыгнул вниз и в последний миг использовал заклинание Скачка, чтобы мягко коснуться земли.
Метеорит с грохотом врезался в землю сразу за воротами. Зловонная волна жара, взметнувшая тучи пыли, ударила в лицо, обжигая кожу рук Джесса резкой, колющей болью.
Ударная волна от взрыва демонического пламени сбила с ног двух солдат, не успевших отбежать. Ближайшая сторожевая башня надломилась и, объятая огнем, рухнула.
Командир что-то кричал, но Джесс видел лишь, как тот широко разевает рот в облаках черно-зеленого дыма. Грохот взрыва скверны выключил все звуки, оставив лишь звон в ушах.
Но это было только начало. Среди горящих обломков стены несколько валунов вдруг пришли в движение, будто подчиняясь чьей-то воле. Они взмыли в воздух и начали сцепляться друг с другом, обретая очертания могучего каменного гиганта. Джесс вспомнил элементалей земли из Бесплодных Земель, но этот монстр был куда больше и страшнее – это был инфернал!
Черный колосс, объятый зеленым пламенем, выпрямился во весь рост и издал яростный, утробный вой, от которого у всех в радиусе сотни метров заломило уши. Едва сформировавшись, он шагнул из огня прямо на строй солдат, на ходу подбирая и вплавляя в свое тело обломки скал. Схватив последний валун, он с силой швырнул его в группу магов, но тот еще в полете был разнесен в щебень мощным чародейским ударом.
— Маги, уничтожить демона!
Чародей с кольцом полноправного мага на пальце высоко вскинул длинный посох, указывая на инфернала. Этот приказ вывел потрясенных взрывом людей из оцепенения.
В ту же секунду на конечности инфернала легли кольца заклинаний Замедления, опутывая его подобно призрачным цепям. Однако гигант, преодолевая сопротивление чар, продолжал шаг за шагом прорываться вперед.
Солдаты в первых рядах дрогнули. Перед ними высилась четырехметровая гора камня, они едва доставали чудовищу до колена – как сдержать такой натиск?
— А-а-а! Да поможет мне Свет!
Какой-то копейщик, сорвавшись на крик, бросился вперед, пытаясь ударить монстра в основание ноги. Но стоило стали коснуться камня, как солдат мгновенно вспыхнул зеленым пламенем!
Его истошный вопль окончательно подорвал волю к сопротивлению. Люди начали в панике пятиться, строй рассыпался на глазах. Впрочем, инферналу тоже приходилось несладко: град Ледяных стрел с методичной точностью крошил магические камни его тела. Заморозка сковывала его движения, а огонь на плечах начал затухать под напором морозной магии.
Наконец в дело вступили огненные маги. На этой раскаленной земле магия огня обретала особую мощь. Пусть инфернал не боялся жара, но взрывы Огненных шаров с легкостью раскалывали его сочленения.
Джесс тоже начал быстро читать заклинание. Он прицелился в замедлившуюся ногу монстра и выпустил Огненный Шар. Следом полетели Чародейские стрелы. После серии попаданий одна из ног инфернала треснула и рассыпалась, гигант тяжело завалился на бок.
Толпа вооруженных шахтеров тут же набросилась на него. Осыпая врага ударами кирок и молотов, они превратили пытающегося отбиться каменного великана в груду неподвижных обломков.
Джесс понимал: инфернал не мог взяться из ниоткуда. Его призвали. А значит, настоящий враг еще не явил себя!
Этот монстр был лишь тараном, призванным пробить брешь.
— По местам! Всем вернуться в строй!
Офицер на коне метался среди солдат и рабочих, надрывая голос. Но в этот миг за пеленой дыма и пламени начали проступать новые черные силуэты…