Глава 411: «Краткий отдых»
Джесс последовал за Эми внутрь башни. Он с удивлением отметил, что зал на первом этаже обставлен с большим вкусом – на мгновение ему показалось, будто он вернулся в один из уютных трактиров Даларана.
Правда, здесь было куда теснее. Дорогая и изящная обстановка была сгружена так плотно, что проходы между вещами оставались совсем узкими.
Все-таки это была боевая башня, а не загородное поместье.
Эми велела Джессу присесть, а сама скрылась на лестнице. Вскоре она вернулась, бережно неся что-то, завернутое в бумагу.
Положив сверток на стол, она осторожно развернула его, являя взору мелко нарубленные куски мяса.
— Пробуй, — предложила она.
— Это и есть мясо насекомого? — Джесс с опаской воззрился на содержимое, которое больше всего напоминало измельченную куриную грудку.
— Ну да, — подтвердила Эми. — Или ты ждал, что я подам тебе на стол скорпиона размером с поросенка?
— Пожалуй, нет, — пробормотал Джесс. На вид и на запах блюдо оказалось на удивление приятным.
Эми взяла кусочек сама и, видя, что спутник все еще колеблется, подбодрила его:
— Да ешь же, смелее.
Джесс откусил кусочек и кивнул:
— Спасибо, Эми.
— За что спасибо? Заботиться о младшем брате – мой долг, — с улыбкой ответила она. — Помню, как я сказала тебе, что еду в Крепость Стражей, а ты ответил, что тоже хочешь… Кто же знал, что этот день настанет так скоро? Время пролетело как один миг.
Она немного помолчала и добавила с гордостью:
— Несколько дней назад, во время отражения налета демонов, Аман’та, мастер ледяной магии из Кирин-Тора, очень похвалил мои успехи. Он хочет рекомендовать меня в полноправные магини. И даже обещал, что после победы в этой войне я смогу поехать в Даларан и учиться у него.
Джесс украдкой взглянул на нее, подумав: «Не слишком ли самонадеянно строить такие планы в разгар войны?»
Но вслух он сказал:
— Завидую тебе. Глядишь, при следующей встрече ты уже будешь полноправным магом Кирин-Тора.
Эми торжествующе улыбнулась. Джесс продолжил:
— Расскажи мне о демонах, с которыми ты сталкивалась. Я здесь новичок и хочу знать, к чему готовиться.
Эми посерьезнела и кивнула:
— Самая большая угроза для Крепости Стражей и аванпостов – это крылатые твари, похожие на летучих мышей. Но не думай, Джесс, что это те крохотные существа, что летают по ночам. Каждая из них размером с горного льва, а иные – с доброго коня. У них за спиной огромные кожистые крылья, а из пастей и глаз сочится демоническое пламя.
— Они крайне опасны для грифонов-рыцарей, для стрелков на стенах и для нас, магов. Недавно я помогала спасать сбитых наездников и столкнулась с целой стаей таких скверно-летучих мышей. Одного мага они успели схватить и поднять в воздух. К счастью, он не растерялся и использовал заклинание Скачка, чтобы вырваться из их когтей. Он упал и сломал ногу, но зато остался жив.
— Проклятье, — выдохнул Джесс. — Я ведь совсем не умею пользоваться Скачком!
— Не бойся, я тебя защищу, — заверила Эми. — Моя магия Льда не подпустит к тебе ни одного демона.
Джесс заметил, что за время пребывания здесь Эми стала куда увереннее в себе.
Они проговорили допоздна: Джесс рассказывал о своем пути через Болота, а Эми – о жизни в крепости. Когда в зале почти никого не осталось, они решили, что пора отдыхать.
Об одноместной комнате в цитадели нечего было и мечтать – маги жили по нескольку человек в помещении. Джессу пришлось долго подниматься по винтовой лестнице на самый верх, прежде чем он нашел свободное место.
Проходя мимо окна, он вновь взглянул на Темный Портал.
Какая бы ни стояла погода – песчаная пыль, буря, густые тучи или туман – сияние портала всегда было там. Стоило лишь посмотреть в ту сторону, и ты видел зеленый занавес, ведущий в иной мир.
Он казался совсем близким, но оставался недосягаемым. Дорога к нему наверняка кишит тысячами демонов, а из изумрудной завесы продолжают выходить все новые и новые полчища.
Рассвет прервал крик мага, заглянувшего в комнату:
— Маги, подъем! Разведка грифонов доложила: армия демонов движется к Шахте Львиной Сечи! Всем немедленно спуститься вниз. Мы выступаем на защиту рудника. Там добывают сырье для рунных камней. Если демоны захватят шахту, нам придется возить даже магические компоненты для порталов из самого Королевства Стромгард!
Чародеи поспешно собирали вещи, натягивали мантии, разбирали посохи и блокноты с заклинаниями. Спустившись на площадь, Джесс увидел отряды солдат в белых одеждах Лордерона, уже готовых к маршу.
Там они узнали, что еще ночью группа магов Стромгарда, прибывших накануне, была отправлена к южной сторожевой башне. Поэтому Джессу и остальным молодым магам, успевшим отдохнуть, выпала доля поддержать гарнизон шахты.
К ним присоединились опытные боевые маги и чародеи из Храма Волшебников. Джесс увидел Эми в толпе; по ее лицу было ясно – она горит ожиданием предстоящей битвы.
Она не могла подвести мастера Кирин-Тора. Никакое обучение не докажет твою власть над морозом лучше, чем поле битвы.
Два грифона-рыцаря уже сорвались с городской стены и ушли в небо. Джесс прикинул на глаз: в отряде, идущем к шахте, было около трехсот человек, а может и больше, включая кавалерию в авангарде.
Дорога к руднику была проложена на совесть. Шагая по почерневшей земле среди мертвых деревьев, Джесс ловил себя на странном ощущении, будто он находится в бесконечном полуночном кошмаре… Впрочем, здесь и впрямь не было ни дня, ни ночи – тяжелые тучи скрывали и солнце, и луну.
Но мир вне стен не был полностью погружен во тьму. Джессу казалось, что либо свет Темного Портала заливает все Выжженные Земли, либо это непрерывные вспышки злобного электричества в облаках. Лица магов, идущих за солдатами, были хмурыми. Большинство из них были новобранцами, только что прибывшими из Стонарда; Джесс узнал нескольких ребят, с которыми ехал вчера.
Когда тишина стала совсем гнетущей, один из магов вполголоса произнес:
— Насколько я знаю, там приличный гарнизон. Когда мы придем, демоны наверняка бросят затею и отступят…
— И не надейся, — отозвался другой. — Демонам плевать на перевес в силах. Они бросят сотни фанатичных камикадзе только ради того, чтобы утащить за собой одного из нас. В этом их цель…
Ехавший рядом лейтенант-рыцарь недовольно рыкнул:
— Попридержите слюну для заклинаний! Демоны тоже знают, что такое страх. Когда они попрут, просто обрушьте на их морды свою самую мощную магию. А победу или смерть – это уж пусть Свет решает!