Глава 410: «Крепость Стражей»
Размеры Крепости Стражей внушали трепет: как-никак, эта цитадель была частью грандиозного плана Альянса по восстановлению мира. Многие народы, включая эльфов и дварфов, вложили средства в строительство этого «последнего оплота», призванного защищать Азерот и неусыпно нести стражу у Темного Портала.
Поднимаясь по пологому склону холма, Джесс остро ощутил собственное ничтожество. Городская стена Крепости Стражей высилась над ним подобно серому утесу, а над ней возвышалась тонкая игла башни магов. На самом верху лениво полоскалось знамя Кирин-Тора; изображенное на нем Око Сумерек было устремлено на юг, словно истинный Наблюдатель, чей взор вечно следит за этими землями.
Джессу было трудно даже представить, как столь исполинское сооружение удалось воздвигнуть всего за два-три года.
Говорили, что в строительстве принимали участие маги Квель’Таласа и Даларана – всё ради того, чтобы крепость как можно скорее обрела форму и на долгие десятилетия, а то и века, стала щитом для всего мира.
И очевидно, первое серьезное испытание было уже не за горами.
Когда караван в сопровождении всадников приблизился к воротам, Джесс услышал скрежет железных цепей, поднимающих затвор. Он обернулся в сторону Темного Портала. Там, за остовами мертвых деревьев и бескрайними холмами, в самой гуще непроглядной тьмы на горизонте, едва заметно мерцало маленькое зеленое пятнышко.
Один из солдат Стромгарда приблизился к Джессу и, кивнув в ту сторону, произнес:
— Это и есть Темный Портал! Видишь ту светящуюся точку? Это он и есть… Отсюда его видно как на ладони.
— Портал стоит в низине, — подал голос другой солдат. — Эта несчастная земля просто не в силах вынести ту силу, которую он высвобождает. Мне кажется, он просел еще глубже с тех пор, как мы только заложили фундамент крепости.
— Оно и к лучшему, — добавил первый. — Так у нас всегда будет преимущество высоты над любым демоном, который решит высунуть оттуда нос…
Впрочем, договаривал он уже без особой уверенности в голосе.
Когда повозки въехали на площадь внутри Крепости Стражей, многие солдаты поспешили навстречу, помогая разгружать припасы.
Внутри цитадели кипела работа. На площади теснились экипажи, прибывшие в основном из Королевства Штормград – ведь ресурсы других королевств доставлялись сюда через столичную пристань.
В воздухе стояла пыль, пахло гарью и чем-то жженым. И, конечно, повсюду ощущалось неистребимое зловоние скверны и Тьмы, хотя, к счастью, оно было не таким удушающим, как можно было вообразить.
Джесс огляделся: мощные бастионы, башни, конюшни и жилые постройки тесно прижимались друг к другу. Видневшиеся в отдалении казармы сами по себе напоминали крепости – они ничуть не уступали по масштабам тем укреплениям, что Джесс видел в других краях.
Это место походило на настоящий военный городок, укрытый за невероятно тяжелыми стенами и сторожевыми башнями, с которых в любой момент могли ударить болты пушек и баллист. Подлинная крепость Апокалипсиса.
Откуда-то издалека доносились зычные выкрики тренирующихся солдат. Джесс не видел, где именно проходит муштра – вероятно, за стенами скрывались дополнительные плацы. Это означало, что Крепость Стражей была куда больше, чем казалась на первый взгляд.
Подняв голову, он заметил на уступах стен многочисленные гнезда грифонов. Многие из зверей мирно дремали.
Джесс впервые видел столько грифонов сразу. Он принялся пристально вглядываться в фигуры дварфов, надеясь отыскать среди них Грерида.
Тщетная затея. Дварфы были в защитных очках и просторных плащах, а из-под шлемов виднелись лишь копны волос да густые бороды. Даже если бы их выстроили перед Джессом в ряд, он вряд ли смог бы узнать друга.
К тому же Грерид, скорее всего, еще даже не добрался до места службы – возможно, он все еще обсуждал с послом Стальгорна в Штормграде условия своего зачисления в армию.
— Маги, за мной!
Голос принадлежал молодому полноправному магу, который высоко поднял свой посох с изумрудом.
Джесс подхватил свой сверток и вместе с несколькими знакомыми по Храму Волшебников лицами последовал за провожатым. Они направились прямиком к величественной башне магов.
На площадке у подножия башни уже собралось немало чародеев. Джесс сразу приметил магиню, стоявшую в первых рядах.
— Эми! Эми Марин! — Выкрикнул он, приближаясь.
Услышав свое имя, Эми резко обернулась и ее глаза округлились от изумления.
— Джесс? — Она быстро протиснулась сквозь толпу магов и подбежала к нему. — Наконец-то ты здесь!
Она выглядела гораздо более изнуренной, чем два месяца назад, когда они вместе обедали. Эми и раньше не отличалась полнотой, а теперь и вовсе стала тонкой, как мачта.
Казалось, ураганный ветер, никогда не стихающий в этих проклятых землях, может в любой момент свалить ее с ног.
Однако, оглядев Джесса с ног до головы, она быстро сменила радостный вид на обеспокоенный.
— Что с твоей одеждой? Она вся в подпалинах, будто ты в огне побывал. Ты встретил врага?
— Столкнулся с демонами, — ответил Джесс. — Но все обошлось, я цел. А ты как?
— Было тяжко неделю назад, когда демоны только начали прорываться, — призналась Эми. — Я несколько раз участвовала в вылазках вместе с магами Кирин-Тора, но обошлось без ран. Солдаты нас берегут.
Она на мгновение замялась, прежде чем добавить:
— Но мой отец… позавчера он был в отряде, который ходил на выручку Крепости Громового Молота…
— Он ранен? — Перебил Джесс, не в силах скрыть тревогу.
— Нет, — покачала головой Эми. — Просто он исчерпал почти всю ману и до сих пор не восстановился. Кирин-Тор хотел, чтобы он возглавил оборону этой башни, но он вечно забывает, сколько ему лет, и совершенно не щадит себя.
— Я хочу навестить его, — сказал Джесс.
— Он сейчас спит, не стоит его беспокоить, — мягко возразила Эми. — Вот увидишь, завтра утром он будет очень рад тебе. А сейчас пойдем, я тебя накормлю. Ты только что прибыл в Крепость Стражей, так что просто обязан отведать местных деликатесов…
Джесс недоверчиво хмыкнул:
— Какие еще деликатесы могут быть в этой глуши?
Эми заговорщицки понизила голос:
— Насекомые! Сдобренные теплым привкусом Света. Где еще ты попробуешь столь святую кулинарию? Еда, приготовленная в священном пламени – такого не сыщешь даже в Соборе Света!
— Неужели жрецы переквалифицировались в повара? — Изумился Джесс.
Эми улыбнулась:
— Почти. Даже если они не стоят у плиты сами, то уж точно участвуют в процессе. Понимаешь, здешнее зверье насквозь пропитано скверной. Если жрецы не приложат руку, мясо просто нельзя будет есть. Провизия из Штормграда приходит с перебоями, а тут еще война началась… Так что трупные черви и злобные скорпионы идут на ура, вкус вполне приличный…
— О боги… — Джесс тяжело вздохнул.
— Не ворчи! — Эми шутливо пригрозила ему пальцем. — Либо это, либо ешь то, что наколдуют маги, а это еще хуже.
Джесс взглянул на ее исхудавшую, костлявую руку и лишь покорно кивнул.