Глава 41: «Волчья стая на берегу»
Их окружили.
Джесс и Грерид быстро огляделись. Прямо на них из темноты смотрели три или четыре пары глаз, а в глубине леса их наверняка было гораздо больше.
В последнее время волкам в Элвиннском Лесу жилось несладко. Вторжение гноллов лишило их привычного жизненного пространства и добычи. Голод гнал хищников к людским поселениям, что неизбежно приводило к конфликтам с фермерами и пастухами.
Джесс покрепче перехватил свою палку. Только сейчас, оказавшись лицом к лицу со зверем, он понял, насколько больше чувства безопасности дает обычное лезвие.
Со сталью все просто: задел – и осталась кровавая рана, особых навыков не нужно. А палка? Ну, длинная она… И что с того?
— Грерид, кинжал, — Джесс жестом попросил оружие. — Одолжи на время.
Дварф бросил ему нож. Джесс быстро и надежно примотал его к концу палки обрывками ткани и шнуром. Подергал, проверил на прочность – вроде держится. Лишь тогда он немного успокоился.
— Как думаешь, нападут? — Спросил Джесс.
— Раз показались – значит, нападут, — ответил Грерид. — Если бы боялись, учуяли бы нас и давно разбежались. Эти бестии не глупее собак. Они не лезут на рожон, если не уверены в успехе.
Несмотря на свои слова, дварф продолжал сидеть на земле с таким видом, будто стая волков его совершенно не заботила.
Джесс же приготовился к бою. Сжимая свое самодельное копье, он внимательно следил за каждым движением в тенях.
— Волки-то мелкие, — Грерид отправил в рот кусок печенья, поднялся и неспешно отряхнул штаны от грязи. — Они, небось, дварфов никогда не видели, приняли меня за человеческого детеныша. А ты так дрожишь, что они точно решили – мы легкая добыча. Ну, сейчас мы преподадим им урок.
Стоило Грериду встать, как волки пришли в движение.
Джесс вскинул копье, но дварф выставил руку:
— Погоди. Они будут прощупывать тебя. Если сразу полезешь в натиск, они поймут, что ты их не боишься. А раз не боишься – значит, за твоей смелостью стоит сила: магия или мощное оружие. Тогда они либо сбегут, либо начнут кружить вокруг, изматывая твою выносливость и дожидаясь ошибки. Будем действовать по правилам: не проявляй агрессивности, пока они не подойдут вплотную и не начнут скалиться. Вот тогда и бей.
Действительно, волки приближались, но в атаку не бросались. Часть стаи осталась в отдалении, но те, что подошли ближе, насчитывали уже голов семь или восемь – и молодняк, и матерые звери. Это было куда больше, чем говорил фермер.
Джесс немного расслабил плечи, но внутри все натянулось как струна. Он покосился на Грерида. Тот крепко сжимал меч, и его рука заметно подрагивала. Неужели тоже нервничает?
Один из волков внезапно метнулся сбоку, издав утробное рычание. Джесс резко развернулся, наставляя на него копье, но тут же услышал шорох за спиной.
Грерид среагировал мгновенно. Вспыхнула сталь – и волк, пытавшийся напасть на Джесса сзади, повалился на землю с отсеченной лапой. Дварф двигался с невероятной скоростью: одним прыжком он оказался рядом с другим хищником и почти разрубил его голову надвое. Резким ударом ноги он отпихнул дергающуюся тушу и выдернул меч.
Джесс изо всех сил ткнул копьем в волка перед собой, но кинжал тут же отвалился.
Зверь, получивший глубокую рану в спину, жалобно взвизгнул и, дрожа, попятился. В этот момент из чащи выскочили еще несколько теней. Джесс наотмашь ударил палкой ближайшего волка по уху. Удар вышел знатным – хищник кубарем покатился по земле.
— Бегут!
Грерид яростно закричал. Джесс обернулся и увидел, что большая часть стаи скрылась в темноте.
— За ними! Они наверняка бегут к логову волков… Там мы сможем найти их добычу!
С этими словами дварф скрылся в лесу.
Джесс отыскал свою самодельную пику в теле полумертвого волчонка, вытащил кинжал и бросился вдогонку, на ходу заново приматывая нож.
Только сейчас до него дошло, о какой «добыче» говорил Грерид – о ребенке семьи Флэйер.
Джесс бежал изо всех сил, но разве люди могут тягаться в скорости с лесной стаей? Вскоре они потеряли волков из виду.
Тяжело дыша, Грерид принялся изучать беспорядочные следы на земле. Он бормотал под нос:
— Столько тупых тварей в панике наследили… Следы яснее ясного. Сегодня я точно вычислю их логово.
Они шли по следу, пока до их ушей не донесся шум воды. Путь привел их к берегу реки.
Следы вели вниз по течению. Внезапно Джесс заметил на другом берегу небольшого ручья, впадающего в реку, одинокого волка. Тот стоял неподвижно и мерно помахивал хвостом.
Грерид, горя желанием покончить с этим, подтянул штаны и шагнул в воду, направляясь к зверю. Но на середине ручья он замер.
Волк не убегал. Он продолжал спокойно смотреть на них.
Дварф резко развернулся и бросился назад к берегу, еще быстрее, чем шел туда.
— Уходим, Джесс! Живо!
Джесс мгновенно понял, почему тот одинокий волк стоял там, не шелохнувшись. Но когда он обернулся к лесу, заросли травы уже кишели черными тенями.
На опушке, в лунном свете, стояли огромные взрослые волки. Они смотрели на людей, как торжествующие охотники на свою добычу.
Грерид встал плечом к плечу с Джессом, окинул стаю взглядом и хмыкнул:
— Теперь понял, зачем я тебя взял? С такой толпой мне одному было бы не с руки возиться.
Джесс лишь горько усмехнулся:
— Только не делай вид, будто ты все это предвидел. Нас просто обвели вокруг пальца.
Грерид не стал спорить:
— Чтобы обезопасить ферму, эту стаю все равно пришлось бы вырезать. Теперь ясно, почему местные не брались за это задание – слишком много мороки. Но теперь все просто: либо мы их, либо они нас!
На этот раз перед ними были не семь-восемь волчат, а целая свора – не меньше дюжины, и среди них были матерые вожаки.
Дварф указал мечом на тени:
— Вожак стаи должен быть среди тех, что покрупнее. Тут плохо видно, так что первым делом валим самых здоровых.
Эта стая была куда опаснее прежней. Хищники стремительно приближались. Джесс уже видел оскаленные клыки ближайшего волка.
Грерид заметно напрягся, его дыхание стало тяжелым и частым. Стало ясно: эта битва будет не на жизнь, а на смерть.
Джесс поднял свое копье, чувствуя, как затылок начинает обжигать знакомым жаром.