Глава 409: «Место, где всё умирает понемногу»
Попрощавшись с Ферби, Джесс примкнул к отряду, готовому выдвинуться в Крепость Стражей.
Колонну вели красные всадники Стромгарда, прибывшие из самой крепости. Их кони были на голову выше скакунов штормградской кавалерии. Ярко-красные накидки, начищенные до блеска доспехи, длинные ружья и копья с флагами, на которых был вышит кулак Араши, серебристые остроконечные шлемы – всё это придавало им величественный вид, будто перед Джессом замерла стая красных детенышей дракона.
Хотя Штормград находился куда ближе к этим местам, чем Королевство Стромгард, влияние выходцев из Араши здесь было огромным – несомненно, благодаря лидерству Данаса Троллебоя.
Джесс немного жалел, что ему не довелось, подобно магам из первой волны, отправиться в путь верхом на грифоне. Впрочем, в те дни в небе царил такой хаос, что полет был сопряжен с огромным риском, не говоря уже о путешествии по земле.
Раз за отрядом закрепили конный конвой, значит, тракт до Крепости Стражей уже был очищен от врага.
Отряд, насчитывавший около двухсот человек, выступил утром, сопровождая припасы, доставленные из Сумеречного Дола.
В игре граница между болотами и южными землями, где стояла крепость – Выжженными Землями – была прочерчена очень четко.
Выжженные Земли напоминали гигантский кратер с Темным Порталом в центре. Повсюду лишь бесплодная красная земля, на которой выживали лишь скорпионы, стервятники да вепри – дикие животные, способные питаться падалью или даже оскверненным мясом демонов.
Дорога вела на юг через северную часть Черных Топей, которые позже назовут Печальными Топями.
Но здесь, в реальности, граница не была столь явной.
Джесс чувствовал, как дыхание скверны становится всё тяжелее. Ручьи и трясины встречались всё реже, зато засохших деревьев становилось больше. Воздух сделался сухим, хотя красной пыли под ногами еще не было видно.
И всё же, как и говорил Ферби, эти края всё больше напоминали мертвые земли. Облака в небе наливались тяжестью, а всполохи зеленой скверно-молнии служили зловещим предзнаменованием. Даже в три-четыре часа дня здесь было темно, словно в сумерках.
Джесс видел, как нервничают его спутники-маги. Даже те из них, кто прошел Орочьи войны и считался полноправным магом, редко сталкивались с подобным зрелищем.
Да и сам Джесс не был образцом спокойствия, особенно когда в вышине раздавалось рычание неведомого существа.
Пока они шли по тракту, у него то и дело возникало чувство, будто из леса за ними кто-то наблюдает.
Он попытался применить обнаружение демонов, но заклинание ничего не показало.
В таком месте, как Черные Топи, вряд ли встретишь бандитов или разбойников. Неужели какой-то зверь осмелился охотиться на сотню вооруженных людей?
Будь то обычный зверь, он бы давно сбежал, едва заслышав топот копыт. В этот момент Джесс заметил низкий черный силуэт, мелькнувший среди деревьев. Это не был человек или орк – даже при мимолетном взгляде фигура больше напоминала сутулую спину гнолла.
Не он один это заметил. Вскоре кто-то из идущих позади спросил:
— Вы тоже это видели?
— Не обращайте внимания, маг, — отозвался один из кавалеристов. — В этих болотах полно чудовищ, бежавших из другого мира. Выглядят как стая жаб, вставших на задние лапы. Главное – не трогайте их. Хоть они и уродливы, у них есть зачатки разума. Если не чувствуют угрозы, первыми не нападут.
Другой всадник добавил:
— Поговаривают, что их пригнали сюда как рабов, вместе с Ордой и демонами. Несчастные создания, сбежавшие после поражения орков.
По описанию всадников Джесс догадался, о ком идет речь.
Эти низкие тени, скорее всего, были Заблудшими.
Изгнанники с Аргуса, жившие на Дреноре и называвшие себя дренеями, потерпели сокрушительное поражение в войне с орками. Многие пленники подверглись долгой эрозии скверной и Тьмой. Те из них, кто выжил, превратились в таких вот уродливых монстров, чей разум и сила подверглись глубокой деградации.
Эредары всегда были высоки и величественны, даже среди демонов Пылающего Легиона они выделялись гордостью и мощью. Дренеи, отринувшие скверну, мало чем им уступали.
Трудно было даже вообразить, через какие муки им пришлось пройти, чтобы превратиться в такое. Под надзором этих обитателей мертвых земель отряд вошел в мрачную низину. Джесс догадался, что когда-то здесь было небольшое озеро или пруд, но теперь от низины исходило невыносимое зловоние.
Запах отличался от вони скверны, но был не менее омерзителен. Пока Джесс искал источник этого зловония, один из магов шепнул товарищу:
— Гляди… вон та штука.
Многие в отряде уставились в ту же сторону. Джесс проследил за их взглядами и увидел труп демона, насаженный на ствол дерева. Голова существа была закинута к небу, а руки, ноги и крылья безжизненно свисали вниз.
Кожа демона была темно-бурой, а перепонки крыльев – темно-красными. Джесс узнал его: это был страж погибели.
Хотя ему никогда не доводилось видеть их вживую, черты существа были слишком характерными.
Стражи погибели – одни из самых могучих летающих демонов Пылающего Легиона. Они принадлежат к демонической расе эредуинов, которая по численности в Легионе уступает разве что мо’аргам.
Именно эредуины стали для обычных людей Азерота воплощением самого слова «демон»: тело, покрытое рогами и черной шерстью, череп с огромными шипами, гигантские демонические крылья, острые лезвия в руках. Они носились в небесах, обладая чудовищной силой и изрыгая дикое пламя.
Тысячу лет назад, когда демоны проникали в Тирисфаль и Даларан, суккубы и гончие Скверны прятались в тенях, а эти чудовища действовали открыто, оставив в памяти человечества неизгладимый след первобытного ужаса.
— Проходим быстрее! — Крикнул капитан-рыцарь с сильным горским акцентом, переходя на всеобщий язык. — Не задерживайтесь у этой падали, если не хотите, чтобы завтра утром ваша кожа покрылась ядовитыми язвами!
Наступила ночь, хотя в лесу светлее не стало. Джесс уже начал гадать, когда же они достигнут цели, как вдруг на возвышенности впереди показалась величественная городская стена.
Неужели они уже вошли в Выжженные Земли?
Местность разительно отличалась от игровой: там Крепость Стражей стояла посреди красной пустоши.
Здесь же, хоть жизнь и едва теплилась, земля еще не была окончательно выжжена – по крайней мере, вокруг виднелся редкий лесок.
Значит, за следующие десять с лишним лет эти земли превращались в мертвую зону постепенно. Демоны, без конца лезущие из трещин в пространстве после взрыва Темного Портала, годы войн и энергия Тьмы сделали свое черное дело.
Часовые на высоких башнях заметили приближение отряда и протрубили в рог. Красные всадники, ехавшие впереди, пришпорили коней. На душе у Джесса стало воодушевленно.
Над стенами крепости, колышимые злым ветром со стороны Темного Портала, развевались фиолетовые знамена и флаги Лордерона, символизирующие Альянс.
Джесс отметил про себя, что архитектура стен больше напоминала стиль Штормграда, чем Лордерона или Араши, и уж точно не была похожа на Крепость Дунхольд. Вполне возможно, что к проектированию этого замка приложила руку Гильдия Каменщиков.
Как бы то ни было, Крепость Стражей… место, которое он так жаждал увидеть своими глазами, было прямо перед ним.