Глава 404: «Дрессировщик демонов»
Следуя на звуки и магическое сияние, пробивавшееся сквозь чащу леса, где кипело яростное сражение, двое путников увидели впереди черную тень. Неизвестный непрестанно взмахивал каким-то странным оружием.
Совсем рядом солдат сошелся в рукопашной с гончей Скверны. Эльфийка вскинула лук, и пущенная ею стрела пробила тварь насквозь, спасая человека. Солдат, тяжело дыша, подобрал свое оружие, но щита нигде не было видно.
В лесной гуще солдаты, слаженно координируя действия, отбивались от наседавших стаями гончих Скверны и бесов. Эльфийка тут же примкнула к ним.
Джесс продолжил путь вперед. Мимоходом он использовал заклинание Испепеления, взорвав гончую Скверны, которая с обрубленными задними лапами пыталась ползти по земле. Затем он с силой обрушил посох на спину другой твари, собиравшейся напасть на бойца с тыла, и перебил ей хребет. Его взгляд был прикован к массивному темному силуэту впереди.
Перемахнув через ручей, он мельком взглянул на труп человека в разбитом шлеме – кровь из раны уже окрасила значительную часть потока. Внезапно раздалось утробное рычание, и черная тень явила свою истинную форму.
Это было чудовище ростом почти в три метра, с кожей чернильно-синего цвета и неимоверно мощным телом. Вместо глаз у него полыхали два диких костра, извергающих клубы дыма. Полушлем был намертво закреплен на голове железными цепями, впивающимися прямо в мясо. Тело покрывали странные доспехи из скрепленных между собой пластин и цепей. В одной руке монстр держал древковый молот, в другой – железную цепь, похожую на длинный хлыст, которой он беспрестанно замахивался на врага, укрывшегося за невысоким склоном.
Джесс взобрался на склон и заглянул за него. Неподалеку лежали двое солдат: один казался мертвым, другой, волоча израненное тело, пытался отползти за дерево. Вокруг неистово сновали гончие Скверны.
Бойцы были слишком заняты мелкими тварями и не могли помочь против этого гиганта мо’арга. Перед демоном стоял лишь один человек – капитан Кунтон в своем синем облачении.
На нем была лишь легкая рубашка, а в руках он сжимал длинный молот. Навершие оружия сияло столь ослепительным золотым светом, что огромный демон на его фоне казался блеклым. Перед Джессом явно был паладин или, как минимум, жрец Церкви, мастерски владеющий боевым молотом.
— Не припомню, чтобы Свет был столь благосклонен ко мне, урод, — процедил паладин сквозь зубы, уклоняясь от удара цепи. — Видать, даже милосердный Свет жаждет, чтобы я поскорее размозжил твою зловонную рожу…
— Слишком много слов, смертный. Свет тебя не спасет.
Демон издал издевательский смех и шагнул вперед, снова обрушивая железный хлыст. Паладин отступил на шаг, и удар пришелся по грязи, разбросав вокруг фонтан брызг.
Джесс сбежал со склона и, вскинув магический меч, громко прочел заклинание Испепеления. Сгусток яркого пламени взорвался прямо на затылке монстра. Тяжелый шлем со звоном качнулся, загремев цепями.
Демон кашлянул и пошатнулся. Кожа на его лице и шее сморщилась от ожогов. Пользуясь моментом, паладин сделал несколько стремительных шагов и, вложив всю силу в обе руки, обрушил молот на бедро врага. Однако демон, даже не глядя, взмахом своего оружия отбил атаку. Золотое сияние, вспыхнувшее при столкновении металлов, заставило монстра недовольно проворчать что-то под нос.
Джесс, не сводя глаз с темной фигуры, негромко зачитал заклинание Ослабления и направил посох на врага. Огонь в глазах демона дрогнул.
Монстр прорычал что-то на демоническом языке, обращаясь к Джессу. В этот момент паладин снова с криком бросился в натиск. Демон с рычанием ответил обратным ударом молота, но человек сумел увернуться.
— Сдохни, демон!
Рыцарь, восстановив равновесие, нанес сокрушительный удар по набедреннику твари.
Раздался резкий лязг металла. Демон пошатнулся, сделал несколько шагов, чтобы устоять, и сжал кулак – его молот мгновенно объяло пламя.
Он наотмашь рубанул по настигающему паладину. Джесс зачитал заклинание Испепеления, целясь в сочленение доспехов, но опоздал на миг: рыцарь не успел уйти от удара, и его отшвырнуло на землю.
Демон одним хлопком ладони сбил с себя огонь и направился к паладину. Его сопротивляемость пламени была слишком высока, а чистой магической силы Джесса явно не хватало. Если бы не «Песнь Лазурного Неба», враг, возможно, вообще не обратил бы на него внимания.
Но использовать истинный огонь Тьмы…
Видя, что паладин в беде, Джесс понял: если тот погибнет, оставшиеся солдаты не справятся с этим гигантом. Он решительно бросился в атаку. Демон методично замахивался на рыцаря, который катался по земле, уходя от ударов. Осознав, что его движения слишком медленны, монстр прицелился, готовясь нанести смертельный удар, как вдруг почувствовал неладное в области пояса.
Обернувшись, он увидел мага, который глубоко вонзил сияющий синим светом демонический меч ему в поясницу. Когда лезвие вышло наружу, за ним брызнула горящая зеленая кровь.
Звук стали, скользнувшей по кости демона, сложился в быструю мелодию – словно насмехаясь над его неуклюжестью.
Это привело монстра в ярость. С диким воем он взмахнул молотом. Джесс проворно пригнулся, но едва демон завершил замах, как из его пасти вырвался поток демонического огня с зелеными искрами. Маг не успел уклониться полностью: пламя лизнуло его, и он, поскользнувшись в грязи, рухнул в заводь позади себя.
Звуки мира утонули в бульканье воды. Джесс открыл глаза, пытаясь сориентироваться, но мутная вода тут же отозвалась резью. Поверхность воды все еще была объята пламенем, и ему пришлось отплыть подальше, избегая жара.
Над водой демон прорычал приказ на непонятном наречии. Послышались два тяжелых всплеска – две гончие Скверны прыгнули в воду и поплыли к нему. Приблизившись, они раскрыли на своих щупальцах кроваво-красные мясные наросты, похожие на цветы.
Проклятье…
Джесс изо всех сил пытался нащупать берег. В мутной воде он ориентировался лишь на золотые всполохи света. Через пару секунд он почувствовал, что гончие уже дышат в спину.
Резким движением он отсек потянувшееся к нему щупальце. Несмотря на безупречную остроту «Песни Лазурного Неба» и эффект арканного жжения, размахивать мечом под водой было невероятно трудно.
Он ударил ногой в морду подплывшей твари, но в тот же миг почувствовал укол в боку – щупальце другой гончей впилось в кожу, а зубастая пасть уже метила в шею. Джесс нанес боковой колющий удар прямо в череп врага, и, когда вытащил клинок, гончая в муках забилась в воде.
Времени на то, чтобы добить ее ударом в сердце, не было – дыхание подходило к концу.
Но едва он подумал, что вырвался, и устремился к поверхности, как в воду с шипением ворвалась раскаленная цепь. Окутанная демоническим огнем, она, словно живая змея, устремилась к нему.
Сжимая посох и из последних сил сдерживая вдох, Джесс сотворил Щит Тьмы. Как только цепь коснулась защиты, огонь на ней погас от микровзрыва. Она бессильно дернулась и замерла. Джесс со всей силы рубанул мечом: «Песнь Лазурного Неба» перерубила металл надвое, и на срезе еще мгновение мерцали искры фиолетового арканного пламени.
Сосредоточенность на заклинании и физическое напряжение истощили его. Забыв, что он все еще под водой, Джесс невольно вдохнул. Грязная вода мгновенно хлынула в носоглотку, едва не утопив его на месте.
Превозмогая сильную боль в груди и пытаясь сохранить остатки разума, он доплыл до берега. Ухватившись за какой-то выступ, он выбрался на сушу, изверг из себя воду и зашелся в яростном кашле.
Но демон уже был рядом. Он широко шагнул вперед, занося молот над его головой.
Джесс с коротким выкриком откатился в сторону, и удар пришелся в пустоту. Демон снова замахнулся железным хлыстом, но обнаружил, что тот стал короче. Пока он пребывал в замешательстве, сзади раздался яростный рев: паладин с молотом наперевес уже был здесь. Удар пришелся демону точно под ребра.
Вспышка золотого сияния взорвала цепи на боку монстра. Части доспехов посыпались наземь, и демон рухнул на землю. Он попытался подняться, опираясь на руки, но в этот момент стрела, заряженная арканной энергией, со свистом прошила воздух и вонзилась ему в плечо. Демон снова повалился, издав безумный вой, от которого содрогнулась земля.
Он оскалился, пытаясь снова встать, и прохрипел:
— Какой смысл в вашей победе? Судьба вашего мира уже предрешена…
Паладин ударом молота в лицо заставил его замолкнуть. Тело демона вздрогнуло и окончательно обмякло, а смех сменился неясным тяжелым дыханием.
Рыцарь вновь занес молот, читая неразборчивую молитву. Оружие вспыхнуло еще ярче. Финальный удар обрушился на грудь чудовища, и тот перестал дышать.
Джесс осмотрел свою одежду: мантия была прожжена в нескольких местах, но кожа осталась цела. Модифицированная версия Магической Брони – «Защита от Зла» – сработала превосходно. К тому же он сам обладал некоторой устойчивостью к огню, а своевременная реакция спасла его от серьезных травм. Судя по всему, этот демон был дрессировщиком – мелким вожаком, командовавшим сворой гончих Скверны и бесов.
— Бежавшие солдаты говорили, что на караван напала стая гончих Скверны. Вероятно, этот тип всем и заправлял, — Кунтон, тяжело дыша, подошел к Джессу и слегка улыбнулся. — Свет всевышний, а ты, маг, не промах… Смельчак, каких поискать. Почему же ты не использовал магию Льда, чтобы атаковать этого выродка издали?
— По правде говоря, я ее не знаю, — с неохотой признался Джесс.
— Капитан, там пленные! — Крикнул солдат издалека. — Многие еще живы!
Услышав это, паладин хлопнул Джесса по плечу.
— У нас еще полно дел. Был рад познакомиться, маг.
С этими словами он побежал в сторону солдат.
Джесс смотрел ему вслед, в глубине души опасаясь, что рыцарь заметил использование черной магии для ослабления демона.
Но, судя по всему, этот здоровяк был скорее воином, предпочитавшим именем Света вычищать мусор самым решительным образом, нежели фанатичным последователем, выискивающим чужую скверну. Скорее всего, он даже не обратил внимания на то, какие именно заклинания творили окружающие.
От этой мысли Джесс почувствовал легкое облегчение.