Глава 403: «Время поджимает»
Среди густого мрачного леса отряд почти час двигался в форсированном темпе. Наконец Джесс увидел вдалеке, в самой глубине топей, всполохи энергии Тьмы, извивающиеся подобно призрачным змеям. Неужели магия призыва?
Следопыт тоже заметил темное сияние и обратился к лидеру отряда:
— Кажется, мы почти на месте. Я чувствую колебания магии Тьмы, капитан.
— Похоже, ритуал уже начался, — добавил Джесс. — Энергия Тьмы, которую чернокнижники орков используют при вызове демонов, выглядит именно так. Это явный признак прохода, связывающего этот мир с Круговертью Пустоты. Они используют души живых, чтобы установить эту связь.
— Тогда нужно решать немедленно, — произнес капитан Кунтон. — Каждая минута промедления увеличивает число врагов, с которыми нам придется столкнуться.
Он посмотрел на эльфов:
— Следопыты, мне нужно, чтобы кто-то из вас зашел с севера, где обзор лучше, и провел разведку. Если атака возможна – дайте сигнал. Мы затаимся в чаще на западе и будем ждать вашего знака.
— Я пойду, — отозвалась эльфийка. — Дориэль, ты ступай с капитаном.
Эльф кивнул и добавил:
— Возьми с собой мага. Не подходи к демонам в одиночку.
— Маг, ты со мной? — Спросила эльфийка.
— Иду, — кивнул Джесс.
Он последовал за ней. Они пробрались через низкорослые деревья, обвитые лианами, и приблизились к месту, откуда исходило сияние Тьмы. Здесь почва была чуть выше, и, пройдя немного вперед, они смогли рассмотреть низину.
Уже отсюда слышались многочисленные резкие крики – демоны выкрикивали заклинания на своем языке.
Джесс даже мог разобрать смысл этих завываний. Как и говорил Заэрно, заклинания призыва понять было проще всего.
«Души ждут здесь, приди на зов из Круговерти Пустоты…»
— Это здесь, ошибки быть не может, — прошептал Джесс. — Ритуал использует души как магические компоненты, и он уже в самом разгаре.
— Давай подойдем ближе, — предложила эльфийка.
Джесс кивнул, и они осторожно продвинулись вперед. Маг сосредоточился, изучая врагов. Это была заброшенная деревня мурлоков: повсюду стояли покосившиеся хижины, а в центре возвышалась гора трупов мурлоков.
Вокруг этой груды сновало множество мелких демонических теней – целая орава бесов. Именно они проводили ритуал призыва.
Однако за их спинами маячил массивный силуэт великого демона, который надзирал за процессом.
Из лагеря доносились стоны, но плакал лишь один человек. Других голосов слышно не было. Если пленных было много, то они либо уже мертвы, либо обессилели настолько, что не могли даже кричать.
«Но что это за демон?», – подумал Джесс.
Когда они отошли на безопасное расстояние, Джесс прошептал:
— Там больше двадцати демонов, но в основном это бесы. Опаснее всего тот, большой. Ты видела его?
— Демон мо’арг, — кивнула эльфийка. — Мы уже встречали такого. Они всегда появляются в сопровождении своры мелких прихвостней.
Хотя мо’арги были сильны и рослы, в иерархии они стояли куда ниже эредаров. Но бесы непрерывно читали заклинания, а в центре круга так никто и не появился. Неужели они пытаются призвать кого-то куда более могущественного?
— Ритуал идет уже давно, — вполголоса сказал Джесс. — Нужно атаковать сейчас же. Иначе через некоторое время мы столкнемся не с бесятами, а с владыкой демонов, который будет гораздо сильнее этого мо’арга.
— Если ты уверен, маг… — прошептала следопыт.
— Сейчас они наиболее уязвимы, — ответил Джесс. — Каждая минута приносит им подкрепление. Если мы хотим спасти людей, медлить нельзя.
Эльфийка кивнула и, прошептав слова чар, выпустила высоко в небо стрелу, вспыхнувшую магическим символом Тайной магии.
Едва стрела взмыла вверх, как в ритуальном круге начались колебания. Из леса неподалеку донеслись кличи:
— За Азерот! — И: — За Альянс! — Солдаты пошли в натиск.
Джесс и следопыт поспешили прочь из укрытия, собираясь присоединиться к атаке, но тут со всех сторон раздался вой гончих Скверны.
«Проклятье… откуда их столько?»
Джесс видел много мелких теней и решил, что это все бесы, но оказалось, что целая стая гончих Скверны скрывалась в засаде!
Он немедленно начал читать Злое защитное заклинание Тинеброса – вариант Магической Брони, который снижал сопротивление стихиям, но усиливал защиту от зла. По телу пробежали всполохи темного пламени и тут же погасли.
Эльфийка, увидев, что молодой маг наложил на себя защиту, вскинула лук:
— Уходи на север! Там не слышно воя! Соединись с капитаном, а я задержу этих тварей… Маг, ты же не собираешься драться с гончими Скверны здесь?
Джесс обнажил «Песнь Лазурного Неба»:
— Именно это я и собираюсь сделать.
Глаза эльфийки на мгновение расширились, когда она скользнула взглядом по клинку. Даже если она не узнала меч сразу, света Тайной магии, исходящего от него, было достаточно, чтобы высшая эльфийка замерла в удивлении.
Но времени на вопросы не было. Стая гончих Скверны уже стремительно приближалась с трех сторон.
— Будь осторожен с магией. Лучше вообще ее не используй, — предупредила она.
— Я знаю, — ответил Джесс.
Эльфийка кивнула и переключила внимание на врагов. Одна за другой полетели стрелы, свалив двух гончих. Затем она выхватила два изогнутых длинных клинка и парой молниеносных ударов отсекла щупальца подскочившей твари, после чего пронзила ей голову.
У Джесса уже был опыт борьбы с этими созданиями. Он знал, что они пожирают ману своими щупальцами, и, пока он не творит заклинания, которые они могут рассеять, его меча и физической силы хватит на двоих или троих.
Одной рукой он орудовал посохом, отбиваясь от наседающих тварей, а мечом безжалостно рубил тянущиеся к нему щупальца. Вместе со следопытом они быстро прикончили пять или шесть гончих. Когда оставшиеся в замешательстве замерли, эльфийка хладнокровно застрелила еще одну.
В этот момент вдалеке полыхнуло золотое сияние. Аура Тьмы, исходившая от ритуала, ослабла настолько, что почти исчезла. Похоже, призыв был сорван. Из леса доносились крики людей и рычание демонов.
— Они вступили в бой, нужно спешить на помощь! — Эльфийка опустила лук и на мгновение задержала взгляд на длинном мече Джесса. — Ты как, в порядке?
Джесс убрал меч в ножны и перехватил посох:
— Не ранен. Идем.
Следопыт бросилась вперед, Джесс последовал за ней. Он то и дело видел среди деревьев вспышки золотого света и гадал: в отряде ведь не было жрецов…
Неужели капитан Кунтон был паладином из Рыцарей Серебряной Длани?