Глава 402: «Призрак Топей»
Черные Топи полностью оправдывали свое название – это была настоящая трясина тьмы. Высоко в небе сплетались плотные кроны деревьев, закрывая свет, а под ногами расстилалась темно-зеленая земля, покрытая ковром странных растений и изрезанная сетью проток. Хотя это были не реки, а потоки вязкой грязи и мутные мелководные ручьи.
Этот жуткий край, и без того полный нечистот, восемь лет страдал от влияния энергии Тьмы, сочившейся из Темного Портала на юге. Теперь уже никто не знал наверняка, какие чудовища притаились в этих темных водах.
Впрочем, сейчас Джесса не слишком беспокоили болотные звери или лесные хищники.
В их отряде было полтора десятка человек. Десять из них – до зубов вооруженные солдаты, ветераны экспедиционного корпуса. Облаченные в тяжелую броню, со щитами и длинными мечами, они чувствовали себя в этих топях как дома.
Вел их тот самый капитан, что нанял Джесса. Его звали Кунтон, и по акценту было ясно, что он лордеронец.
Этот человек, несший на плече тяжеленный на вид боевой молот, шагал на удивление легко – сразу было видно бывалого бойца.
В авангарде и арьергарде шли двое эльфов – мужчина и женщина. Оба они были следопытами-рейнджерами из «Дальних Странников» под началом Аллерии Ветрокрылой.
Изначально эти эльфы должны были помогать магам и воинам Квель’Таласа пройти через Темный Портал на помощь Сынам Лотара. Однако, когда несколько дней назад из портала хлынули демоны, лидер следопытов в Крепости Стражей направила их в Стонард, чтобы помочь солдатам Альянса защитить портал.
Словом, почти все в этом отряде были ветеранами, прослужившими здесь год или два. И все же им требовался Джесс для выслеживания врага. Как и следопытам, им не хватало опыта в столкновениях с демонами.
Хотя запах скверно-огня ощущался во всем болоте, Джесс, привыкший к демонам, все же мог определить, где демоническая аура гуще, а где – слабее.
Демоны Пылающего Легиона, в отличие от скрывающихся суккубов, не утруждали себя маскировкой запаха, что в какой-то мере облегчало поиск.
Конечно, для начала ему пришлось отсечь мощный фон скверны, разливающийся от самого Темного Портала.
— Маг, мы хоть в ту сторону идем? — Спросил капитан, глядя на северо-восток, в самую гущу трясины.
— Все верно, — ответил Джесс. — Впереди запах демонической вони становится отчетливее, к нему примешивается аура Тьмы, капитан. И я полагаю, что энергия Тьмы для нас важнее – это верный признак присутствия заклинателя.
— А где заклинатель, там и ритуал призыва демонов, — согласился Кунтон.
Джесс вышел вперед, вновь сосредоточившись на окружающем лесу. Внезапно за густыми зарослями болотного кустарника он заметил едва уловимую тень.
В мрачных топях игра света и тени была обманчива, и он не был до конца уверен, что видел именно демоническую тень.
Солдаты шагали быстро. Через несколько минут Джесс снова мельком глянул направо, а затем оглянулся на хвост отряда. На этот раз он увидел похожий черный силуэт, крадущийся следом за другим.
Он посмотрел в другую сторону – там еще один силуэт пристраивался к ним в хвост.
Теперь сомнений не было: демоны действительно выслеживали их отряд!
Эльфийка в конце колонны, видимо, тоже почуяла неладное. Она впилась взглядом в Джесса, словно ища подтверждения своим догадкам. Джесс посмотрел на нее и кивнул. Эльф впереди продолжал вести капитана, кажется, ничего не замечая.
Следопытам-рейнджерам явно не хватало опыта в разведке против демонов, умеющих скрываться. Ведь раньше они имели дело с орками или троллями, а демоны встречались им в основном в виде прислужников, вызванных чернокнижниками орков. Настоящая война с Легионом длилась всего несколько дней.
Как раз когда Джесс собрался подойти к капитану и доложить об обстановке, демоническая тень резко сорвалась с места, бросившись на эльфийку в арьергарде. Джесс мгновенно развернулся и крикнул:
— Берегись, следопыт!
Услышав предупреждение, эльфийка мгновенно выхватила стрелу, но не успела она наложить ее на тетиву, как из тени появилась обнаженная демоница. С рычанием, размахивая острым длинным клинком, она уже летела прямо на нее!
Джесс вскинул посох и выкрикнул заклинание Испепеления. Пламя ударило точно в цель, в один удар раздробив суккубу крыло и половину груди. С истошным стоном тварь рухнула в воду, но тут же из теней один за другим начали выпрыгивать новые демоны Саяада. Воздух наполнился пронзительными криками.
Благодаря предупреждению Джесса солдаты среагировали мгновенно. Внезапная атака суккубов не застала их врасплох. Первую тварь, напавшую на бойцов, окружили щитами и быстро закололи мечами. Другая попыталась проскользнуть в брешь между рядами, но получила стрелу в плечо от следопыта из авангарда.
Демоница с яростью вырвала стрелу из плоти и безумно расхохоталась. Один из солдат бросился вперед, намереваясь прикончить ее мечом, но раненая суккуб оказалась быстрее: ее шипованный кнут со свистом рассек воздух.
Воин успел прикрыться щитом, но кончик плети обогнул край и стеганул по предплечью. Вскрикнув от боли, солдат отступил, а когда попытался контратаковать, демоница уже растворилась в воздухе.
Через мгновение все враги исчезли. На месте остались лишь та тварь, которой капитан Кунтон размозжил хребет своим молотом, и первая, изрубленная солдатами.
Вокруг отряда, только что окруженного демонами, внезапно стало пусто. Джесс напряженно всматривался в чащу:
— Они не ушли! Они все еще здесь!
— Проклятые трусы, — проворчал один из солдат за спиной.
— Мы – трусы?
Вопрос, напоенный медовой издевкой, прозвучал невесть откуда. Солдат тут же запнулся и неуверенно пробормотал:
— Нет-нет… не трусы!
Капитан хлопнул его по шлему:
— Приди в себя, солдат! Не поддавайся чарам этих демониц!
От удара боец встряхнулся и закашлялся:
— Виноват, капитан Кунтон!
Неподалеку раздалось шипение, демонические тени снова начали сжимать кольцо. Джесс заметил, как одна из суккубов бесшумно взобралась на дерево над головами солдат и приготовилась прыгнуть прямо на капитана!
Джесс выкрикнул заклинание, направив его в крону дерева. Сноп жаркого пламени взорвался в вышине, и суккуб, выбитая из невидимости, рухнула на землю. Капитан тут же подскочил и одним ударом молота раздавил ей грудь.
После гибели сородича остальные тени прекратили сближение. Видимо, осознав, что Джесс видит их сквозь невидимость, демоницы бросились врассыпную, отказавшись от нападения.
— Кажется, они отступили, — произнес Джесс.
Эльфийка вышла вперед:
— Нам нужно прибавить шагу, люди. Эти демоницы могут привести сородичей, и тогда мы окажемся в ловушке.