Глава 401: «У каждого свое призвание»
Марин и капитан-рыцарь обсудили положение дел. Хотя самые ожесточенные бои все еще кипели вокруг аванпостов и опорных пунктов между Крепостью Стражей и Темным Порталом, множество почти неуправляемых демонов уже прорвались в тыл крепости, оказавшись в окрестностях Стонарда.
По оценкам капитана, некоторые твари могли уже углубиться в чащу Черных Топей.
Несмотря на то что гарнизон Стонарда был невелик, здесь размещались пять или шесть огромных грифонов Альтерака и несколько особей поменьше из Внутренних Земель.
Людей в лагере катастрофически не хватало, но изрядная их часть все равно суетилась возле зверей: они таскали корм или пытались успокоить животных. В конце концов, это место находилось гораздо ближе к Темному Порталу, чем Штормград, и разлившееся в воздухе демоническое зловоние приводило грифонов в крайнее неистовоство.
Однако это беспокойство не было плодом страха. Напротив, в нем сквозили гнев и неудовлетворенность: грифоны то и дело вглядывались в небо или косились за низкие стены Стонарда, словно были готовы в любой момент вырваться из рук управляющих и броситься в бой с демонами.
В этот момент один дварф Дикого Молота натянул защитные очки и при помощи сородичей вскочил на спину могучего серого грифона Альтерака. Когда этот зверь расправил крылья, он стал похож на пугающего детеныша дракона.
Получив приказ на взлет, грифон радостно выпрыгнул из гнезда, взметнув ворох подстилки. Он торжествующе кружил в небе, хвастаясь перед сородичами, которых все еще удерживали внизу, а дварфы-управляющие на своем языке то и дело выкрикивали команды:
— Тише! — И: — Успокойся!
— На передовую у Крепости Стражей нужны маги для усиления обороны! — Прокричал волшебник Кирин-Тора, обращаясь к магам, только что вышедшим из портала.
— Нам требуются полноправные маги или ученики, овладевшие Огненным Шаром и Чародейскими стрелами! Давление на фронте колоссальное, демоны в любой момент могут обойти наши посты по воздуху и ударить прямо по городским стенам Крепости Стражей! Поэтому нам нужны ветераны Орочьих войн!
Услышав зов мага Кирин-Тора, предводитель прибывших чародеев немедленно начал отбор. Марин подошел к группе Джесса и стал вызывать их по именам:
— Господин Госс, господин Бирд, госпожа Кристиан, господин Садре!
Джесс очень хотел отправиться на передовую к Крепости Стражей, но понимал, что он далеко не лучший кандидат. Он не соответствовал ни одному из требований, озвученных магом Кирин-Тора.
Раньше он не стал учить Огненный Шар, считая его подходящим для масштабных битв, а не для стычек, и теперь поплатился за это. С одним лишь заклинанием Испепеления на фронте делать было нечего.
«Интересно, не поздно ли начать учиться прямо сейчас…», – подумал он.
На Чародейские стрелы он и не надеялся, зная свои способности к Тайной магии, но Огненный Шар еще можно было попробовать освоить. В конце концов, после Испепеления это был логичный следующий шаг.
Тем временем маги, вызванные Марином, уже с воодушевлением вышли из строя. Вместе с красными магами Араши, прибывшими через другие порталы, они под предводительством мага Кирин-Тора направились к гнездам грифонов.
Это значило, что почти все заклинатели, владевшие Огненным Шаром, покинули отряд.
Огромный серый грифон принял на спину сразу троих. В это же время над каменным лагерем пронесся другой исполинский грифон Альтерака, перевозивший раненых. Он приземлился на открытом участке неподалеку, подняв тучу пыли.
Опустившись, зверь встряхнул крыльями, и в воздух поднялся черный дым, принесший с собой едкий запах скверны. Неужели он только что вернулся из боя с демонами?
— Господин Барри Фред, — позвал Марин другого незнакомого мага лет сорока, на пальце которого красовалось кольцо полноправного мага Храма Волшебников.
— Вас ведь так зовут? Вы ученик мастера Каннон?
— Да, мастер Марин, — ответил тот.
— Я отправляюсь в Крепость Стражей, чтобы помочь с обороной. Вы остаетесь здесь и возглавите учеников. Ваша задача – обеспечить безопасность портала и Стонарда. По всем вопросам поступайте в распоряжение капитана-рыцаря Марша Селберри.
— Слушаюсь, мастер, я все понял, — отозвался Барри Фред.
Когда Марин ушел, Фред повернулся к остальным магам:
— Коллеги и соратники, в Стонарде тоже небезопасно. Магам, оставшимся здесь, пора включаться в работу. Вспомните все, чему вас учили в Храме Волшебников! Проверьте свитки заклинаний и зачарованное оружие, сотворите питьевую воду, помогите жрецам с исцелением раненых и создайте камни маны для тех, кто поддерживает работу порталов!
— Мы на болоте, так что элементали воды обеспечат нас ресурсом сполна. Не жалейте ману! Пути снабжения между Стонардом и Сумеречным Долом постоянно находятся под угрозой нападения демонических мародеров, и нам катастрофически не хватает чистой воды. Вы сами слышали слова капитана!
— И будьте готовы к бою, господа. Демоны могут ударить и сюда, ведь сейчас это единственный пункт прибытия. Кирин-Тор ищет другие безопасные точки, но если поиски затянутся, враг скоро будет здесь.
Джесс кивнул. Из перечисленных навыков он не владел ни одним, но, по крайней мере, он умел сражаться.
В этот момент со стороны магов Араши подошел воин в синей рубашке с длинным боевым молотом в руках. Он взглянул на Барри Фреда и спросил:
— Мастер, вы возглавляете магов Штормграда?
— В настоящий момент да. Архимаг Марин уже отбыл в Крепость Стражей.
— Нам нужен маг, способный выслеживать демонов, — произнес воин.
— Выслеживание демонов – это удел полноправных магов, господин, — ответил Фред. — Завтра из Храма Волшебников прибудет новая группа, они смогут вам помочь.
— А вы? — Спросил воин.
— Я должен координировать работу здесь. К тому же я не силен в выслеживании, моя специализация – зачарование и рассеивание магии.
— Не везет, — вздохнул воин, бросив взгляд на красных магов Стромгарда, и с досадой потер переносицу.
— Я могу выследить демонов, — вызвался Джесс, выходя вперед.
Фред посмотрел на кольцо Джесса и нахмурился:
— Ты ученик мастера Марина? Но ты ведь только ученик мага. В программе Храма для младших чинов нет курса по выслеживанию демонов и Существ Тьмы…
— Зато у меня есть опыт противостояния им, — отрезал Джесс. Он повернулся к воину с молотом:
— Если вы мне не доверяете, можете ждать завтрашних магов. Но если специалист нужен прямо сейчас, я готов взяться за задание.
— Нужен, и очень срочно, молодой господин. Демоны взяли в плен группу патрульных, и мы собираем отряд, чтобы их выручить. — Воин внимательно посмотрел на Джесса. — Давай так: если скажешь мне, зачем демонам пленные живые люди, вместо того чтобы просто их убить, я поверю, что ты нам подходишь.
— Им нужны души живых, чтобы призвать еще больше демонов, — ответил Джесс.
— Иди за нами, маг, — скомандовал воин.