Глава 40: «Ночной поход»
Ферма, указанная в объявлении о награде, находилась в нескольких милях к востоку от Златоземья. Когда они добрались туда, уже наступил вечер.
Владельца звали Стомил. Джесс не помнил такой фермы на карте, но местные называли это место фермой Большое Озеро – на всеобщем языке имя хозяина созвучно со словом «озеро».
И это при том, что поблизости не было и намека на воду, а ближайшая река протекала милях в семи-восьми к югу.
Для борьбы с волками Джесс взял ту самую орочью деревянную палку. Против зверя длина оружия важнее всего. Здешние хищники – не боевые волки, пары ударов должно хватить, а топор в такой схватке был бы слишком неповоротлив.
Чтобы не привлекать внимания знающих людей, он плотно обмотал палку тканью, скрыв ее необычный цвет и материал.
Дварф же вооружился мечом и луком. В отличие от Джесса, чей вид больше напоминал уличного бандита, Грерид выглядел как профессиональный боец. Так они и зашагали к ферме, не особо скрываясь.
Несмотря на звучное прозвище, ферма Большое Озеро оказалась скромной. С виду она уступала даже тому хозяйству в Сумеречном Лесу, куда они пробирались раньше. И мельница, и амбар выглядели как-то мелко и невзрачно.
Окинув взглядом постройки, Джесс поймал себя на мысли, что смог бы в одиночку поставить все эти сараи и заборы.
— Эй, есть кто живой?! — Во всю глотку заорал дварф.
Из-за стогов соломы высунулась голова. Человек бросил на них быстрый взгляд и тут же бросился наутек.
— Чего это он припустил? — Удивился Грерид.
Джесс посмотрел на спутника, потом на себя и тут же крикнул вслед:
— Мы не бандиты! Господин Стомил, мы пришли на помощь!
Убегающий на миг обернулся, но бега не сбавил и скрылся в амбаре.
Когда они подбежали к зданию, мужчина внезапно выскочил оттуда с вилами наперевес. Грерид мгновенно перехватил острие мечом, уводя удар в сторону и прижимая вилы к грязи.
— Мы помочь хотим, ты что творишь?
— Убирайтесь! — Прошипел фермер, сжимая зубы. — Какой теперь толк от вашей помощи?!
— Что случилось? — Спросил Джесс.
— Мой ребенок… Ей всего четыре месяца! — Он уставился на Джесса безумными глазами. — Ее утащили волки, я даже догнать их не смог!
— Когда это было? — Уточнил Джесс.
— Позавчера, — выдохнул мужчина. — Я не знаю, сколько раз подавал отчеты стражникам в Златоземье! Если бы вы пришли раньше и нашли это логово, ничего бы не случилось!
— А сам чего не пошел искать? — Вставил дварф.
— Я не мог бросить ферму! — Мужчина заговорил так быстро, что слова начали путаться. — Мою жену покусали, я не сумел убить и пары волков… Я ничего не могу, я просто мусор!
С этими словами он рванул вилы, но те не поддались. Тогда он попытался выхватить меч у дварфа. Джесс бросился на него, пытаясь прижать к земле, но обезумевший фермер с нечеловеческой силой вырвался и врезался в Грерида.
Они несколько раз перекувырнулись в куче соломы. Сухие стебли взметнулись в воздух. Фермер вскочил, снова потянувшись к оружию, но холодная сталь уже коснулась его шеи.
— Еще раз дернешься – и волки не понадобятся, сам к предкам отправишься, — холодно отрезал дварф.
— Мне нужно найти волков! Я их всех перережу!
Мужчина в отчаянии рухнул на мешки с зерном и со всей силы ударил по опорному столбу амбара. Вся постройка жалобно заскрипела.
Грерид немного отвел меч. Он видел, что бедняга явно тронулся рассудком от горя.
Джесс перевел взгляд на хижину. На пороге стояла старушка, едва удерживаясь на ногах. Она молчала, просто смотрела вдаль. Джессу показалось, что она либо слишком стара, либо ее сознание помутилось от шока, и она даже не понимает, что здесь происходит.
Должно быть, это была мать фермера или мать его жены.
Этот человек тянул на себе всё хозяйство, двух женщин и младенца. Ночное нападение волков лишило его всякой надежды. Он не смел пускаться в погоню далеко в лес.
Уйди он – и волчья стая могла вернуться, чтобы добить остальных. Как можно требовать от слабой старухи и израненной роженицы отбиться от хищников?
— Меня зовут не Стомил, — тихо произнес мужчина. — Это ферма моей жены, она из семьи Стомил. А я Мэтт, Мэтт Флэйер.
Он поднял с земли вилы:
— Я пойду с вами. С этой штукой в руках мы перебьем их всех до единого. Я отомщу за своего ребенка.
— Нам за это платят, господин Флэйер, — Джесс положил руку ему на плечо. — Если вы пойдете с нами, нам что, придется делиться наградой? Так дело не пойдет. Оставайтесь дома, защищайте своих. Если найдем волков, мы с ними разберемся.
Мужчина был слишком ослеплен гневом, он только мешал бы им, и вместо охоты пришлось бы тратить силы на его защиту.
Флэйер замер, не зная, что ответить.
— Если найдете ребенка… или то, что осталось… реликвию, одежду, любую вещь… прошу, принесите назад, — наконец выдавил он. — Я доплачу. У меня почти ничего нет, но две серебряные монеты наскребу. Знаю, для наемников это гроши, но я умоляю… хотя бы одежду. Чтобы моей жене было что похоронить.
Джесс кивнул:
— Две монеты – это немало. Каким бы ни был исход, возьми себя в руки.
— Жена говорит так же, — прошептал Мэтт.
— Она права. Возвращайся к ней, присматривай за фермой. Больше не давай волкам зайти за забор.
— Я понял, — фермер уже развернулся, но тут же вспомнил:
— Те волки… Говорят, их логово где-то в лесу на юге.
— Сколько их в стае? — Спросил Грерид.
Мужчина потер глаза:
— Один охотник видел, как они бродят по лесу группами по четыре-пять голов. Я один не решился соваться, потому и просил помощи в Златоземье.
Когда Флэйер ушел, Грерид посмотрел на его сгорбленную, убитую горем фигуру.
— Сейчас пойдем или дождемся рассвета?
Джесс закинул палку на плечо:
— Давай сейчас. А вдруг ребенок жив? К тому же ночью проще наткнуться на волков.
— А каковы шансы, что дитя уцелело? — Хмуро спросил дварф.
— Какими бы они ни были, Грерид, нужно искать как можно скорее.
— Не питай иллюзий, — вздохнул Грерид. — И соизмеряй силы. Будет глупо, если ребенок чудом окажется жив, а мы с тобой – нет.
Джесс тяжело вздохнул:
— Кажется, это дело куда сквернее, чем было написано в объявлении.
— У меня то же чувство, — согласился дварф.
Искать что-то в настоящем Элвиннском Лесу оказалось во сто крат труднее, чем выполнять задание в игре.
Особенно ночью. Джессу казалось, что вокруг все одинаковое: черная роща, редкие крики лесных зверей. Стоило отойти подальше от фермы, как исчез последний ориентир.
В Сумеречном Лесу хотя бы были холмы в центре, поросшие древними деревьями, там можно было ориентироваться по рельефу и густым теням. А здесь – хоть глаз выколи, тьма кромешная.
— Ты раньше охотился на волков? — Спросил Джесс.
— Ночью – никогда, — Грерид перешагнул через корень дерева. — Но я уверен, что они рядом. И не только потому, что так сказал тот бедняга, а потому что… — он схватил ветку кустарника. — Гляди сюда.
В густой ночной тьме Джесс придвинулся к руке Грерида и лишь при слабом лунном свете разглядел несколько серебристых волосков.
— Волчья шерсть?
Грерид кивнул:
— Есть две новости. Хорошая и плохая.
— Давай с хорошей, — машинально ответил Джесс.
— А есть разница? — Дварф хмыкнул. — Хорошая в том, что шерсти тут навалом. Пока мы шли, я видел клочья повсюду. Значит, найти логово волков будет несложно.
Джесс закончил за него:
— А плохая в том, что шерсти СЛИШКОМ много.
Грерид развел руками:
— Именно. Остается молиться, что это линяют волчата за матерью. Если тут целая стая, нам несдобровать.
— Может, вернемся? — Предложил Джесс.
— Поздно уже, — дварф взглянул на луну сквозь листву. — Давай лучше разведем огонь, это отпугнет зверье. Мне нужно поспать, набраться выносливости перед боем. Подежуришь немного? Обещаю, я ненадолго.
Джесс знал: если Грерид устал, он уснет где угодно. Он кивнул, и они вышли на небольшую прогалину. Дварф похлопал себя по карманам и выругался:
— Проклятье, я потерял фитиль. Видно, выпал по дороге.
— У меня есть, — Джесс достал коробочку из своего магического мешка. Грерид взглянул на сумку и заметил:
— А вещица-то красивая. Я про твой сверток.
Сумка явно стоила немалых денег и не походила на орочью поделку. Скорее, это была реликвия какого-нибудь дворянина или архимага. В Квартале Магов с такой ходить было бы очень даже престижно.
Пока Джесс собирал сухие ветки для костра, Грерид расчистил клочок земли и начал высекать искры кинжалом из кремня, старательно дуя на трут.
— Слышь, Джесс, может ты попробуешь? Что-то ни черта не выходит.
— Воздух слишком влажный, наверное.
Джесс обернулся и замер. В кустах, метрах в двадцати за спиной Грерида, загорелись десятки светящихся глаз. Они не сводили с них взгляда.