Глава 4: «Вой в лесной чаще»
— Я заглянул в Квартал Магов, — ответил Джесс на вопрос Грерида, откусывая кусок хлеба.
Домик, в котором он снимал жилье, был уже совсем рядом. Если бы Грерид позвал его сейчас пропустить по стаканчику или заночевать где-нибудь в другом месте, он бы точно отказался.
Сказать по правде, сейчас ему вообще не хотелось ни на что соглашаться, да и болтать с Греридом тоже желания не было. Единственное, о чем он мечтал – ворваться в свою каморку и провалиться в сон. После всех этих мучений он чувствовал: если не ляжет прямо сейчас, то уснет на ходу в любую секунду.
Грерид окинул его взглядом с ног до головы и негромко пробормотал:
— В Квартал Магов, говоришь? Вид у тебя такой, будто из тебя все соки выжали. Кто не знает, решил бы, что ты заглянул в Старый квартал.
Джесс ткнул длинным мечом – вернее, батоном, от которого уже успел откусить несколько раз, – Грериду в грудь и проворчал:
— Я не ты. Выкладывай уже, зачем искал?
Грерид покосился на отдыхавших по обе стороны рабочих и понизил голос:
— Есть работа, само собой.
— Не могу, — Джесс отмахнулся. — Сегодня я вообще ни на что не способен.
— Завтра нужно сходить в Крепость Западного Края. Путь туда и обратно – одна серебряная монета и тридцать медных. Ну что, берешься? Самому топать не придется, поедешь в повозке, так что в дороге еще и вздремнуть в полдень успеешь.
— Сопровождение продовольствия?
— Армейский паек. Везут из Луноречья в Озерный Край, для экспедиционного корпуса в Крепости Стражей… Говорят, у Темного Портала все непросто, того и гляди война начнется. Но нам нужно только до Златоземья сопроводить. Поедем вместе с солдатами, так что за безопасность не переживай.
— А если орки нападут? Жизнь дороже любой монеты.
— Откуда у Крепости Западного Края орки? Пусть те, кто дальше повезет, беспокоятся! — Дварф поднялся по ступенькам. — Орки все со стороны Красногорья лезут, а в Западном Крае и Луноречье сейчас спокойнее, чем у нас, парень. Да еще и под охраной солдат – это ж считай деньги за просто так!
— Звучит неплохо.
Джесс устало усмехнулся. С этой монетой на арендную плату точно хватит.
На следующий день в полдень они оба отметились в списках и присоединились к каравану, направлявшемуся в Крепость Западного Края.
Все вышло именно так, как обещал Грерид: по пути им никто не встретился. Ни волков, ни мурлоков, ни кобольдов, ни уж тем более орков – Элвиннский Лес был тих и безмятежен.
Правда, продовольствие, которое должно было прибыть в крепость часам к трем дня, задержалось в пути на несколько часов.
К вечеру багряные лучи солнца, пробиваясь сквозь рощу, ложились на крыши шатров, разбитых у Крепости Западного Края. Военный лагерь на берегу реки в этом свете казался россыпью свежеиспеченных пудингов.
Когда повозки наконец прибыли, интендант переговорил с солдатами. Похоже, у Холма Стражей возникли какие-то трудности.
Ждать больше было нельзя. Наемные охранники и солдаты начали облачаться в доспехи и разбирать оружие. Становилось поздно, нужно было выступать как можно скорее.
Караван охраняли шестеро гвардейцев в полном облачении: с длинными мечами и щитами, украшенными львиным гербом Штормграда. На головах у них были грозные шлемы с наносниками и синими султанами – одна такая экипировка, должно быть, стоила целое состояние.
Если прибавить к ним еще два десятка вооруженных ополченцев вроде Джесса и Грерида, вряд ли какие-нибудь дезертиры в здравом уме решились бы напасть на такой отряд ради нескольких телег с зерном.
Вот только обратно повозки шли пустыми, и солдатам приходилось возвращаться пешим ходом. Настроение у всех было расслабленное.
Несколько новобранцев, впервые отправившихся на сопровождение, обсуждали лесных волков и диких медведей. Болтали о том, что оголодавшие звери могут обезуметь и броситься на караван. Джесс как-то сталкивался с парой волков, когда возил бревна на Лесопилке Восточной Долины, но в настоящем бою ему участвовать еще не доводилось.
Слушая их россказни и поглядывая на темный лес, он и сам начал чувствовать холодок в груди.
До этого все его мысли занимало Проклятие агонии, пережитое в подвале «Зарезанного Агнца», и он даже не задумывался, что скрывается за названием «Крепость Западного Края».
В этот момент из глубины чащи донесся одинокий волчий вой. Интендант, отвечавший за перевозку, свистнул, подавая сигнал к выступлению.
Этот вой внезапно всколыхнул в памяти Джесса воспоминания десятилетней давности.
«Постойте… Разве Крепость Западного Края – это не то место, где свирепствует племя гноллов?»
Гноллы – это человекоподобные чудовища, в изобилии населяющие Королевство Штормград. Многие молодые люди не видят разницы между гноллом и кобольдом.
Но если кобольды – это всего лишь шайка подлых воришек, то гноллы – стая кровожадных бандитов. Они совершенно несопоставимы ни по размеру, ни по боеспособности, ни по свирепости.
Когда-то несколько племен гноллов объединились и развязали с Королевством Штормград конфликт, масштаб которого не уступал настоящей войне.
И хотя в итоге они не смогли противостоять регулярной армии людей и обратились в бегство, почти исчезнув из Элвиннского Леса и рассеявшись по окрестным горам и пустошам, за десятилетия восстановления эти дикие и жестокие разумные расы вернулись.
Сейчас Крепость Западного Края все еще находилась в состоянии восстановления после Орочьих войн, но через десяток лет она станет передовым постом в борьбе против племени Речной Лапы, обосновавшегося в Западном Крае.
Джесс подбежал к одному из гвардейцев Штормграда и спросил:
— Скажите, на повозки с зерном раньше нападали гноллы?
Стражник повел головой:
— Гноллы? Несколько лет назад, когда Орда орков напала на Западный Край, они прикончили одного из вождей Речной Лапы. Теперь у них нет вожака стаи, и они не могут организоваться, чтобы нам досаждать. Но, конечно, в одиночку к берегам реки соваться не стоит – там все еще опасно.
«У племени Речной Лапы нет вожака?»
Джесс кивнул и медленно вернулся на свое место. Он всматривался в сгущающиеся тени деревьев, чувствуя, что здесь что-то не так.
Если у Речной Лапы нет вождя, то когда же появился Хоггер?
Этот вожак гноллов, наводивший ужас на бесчисленных новичков Альянса в Мире Варкрафта, раз за разом отбивал попытки Штормграда покончить с ним.
Родился ли он уже? И если да, то сколько ему лет? Взрослый ли он?
Повеяло прохладным ветром – редкое удовольствие в разгар жаркого лета. Грерид довольно прихрюкнул и почесал шею.
Ветер унесся дальше, шелестя листвой. Воздух стал влажным.
Джессу показалось, что он услышал лязг металла. Неужели гноллы?
В отличие от мерного топота подкованных сапог гвардейцев, эти звуки были беспорядочными и порывистыми, словно кто-то кого-то преследовал. Но стоило ветру стихнуть, как все снова погрузилось в тишину.
Последствия Проклятия агонии – шум в ушах и тошнота – все еще давали о себе знать даже спустя сутки. Джесс не решался утверждать, что рядом враг.
К тому же, со времен войны гноллы почти не нападали на людей. Неужели ему так «повезло» попасть под раздачу именно сейчас? Не может быть такого совпадения.
Но стоило ему глубоко вздохнуть, пытаясь подавить рвотный позыв, как с другой стороны повозки раздался глухой удар.
Будто что-то врезалось в дерево.
— Что там такое? — Интендант, шедший впереди, обернулся.
Вжих…
Стук!
Вжих… Хлюп!
— А-а-а!
— Свет всевышний… Это орочьи болты! Нападение орков! — Крики раздались одновременно со всех сторон.
— Орки?! — Грерид вцепился обеими руками в свой топор дровосека и завертел головой. — Где орки? Говорили же, что их тут нет!
— Ха! Ла-ла-ла-ла!
— А-ла-ла-ла-ла!
— Ва-та-та-та!
Дикий вой взорвал ночную тишину джунглей. Из-за деревьев, из зарослей травы, из-за валунов и перил моста начали беспорядочно выкатываться черные тени.
Один из ополченцев, зажимая пробитую болтом шею, пытался бежать, но внезапно возникший перед ним черный силуэт взмахнул тесаком и снес ему голову. Тело по инерции сделало еще несколько шагов и только потом рухнуло в грязь.
— Проклятье, это никакие не орки! Это гноллы! — Прорычал Грерид на дварфском, прижавшись к повозке. Затем он взобрался наверх, встал на мешки с зерном и, вскинув топор, проорал:
— А ну, ко мне, полуголовые псы!
Гноллы, похоже, понимали всеобщий язык. Услышав ругань дварфа, трое или четверо из них с визгом бросились к повозке.
Они были облачены в какие-то невообразимые обноски вместо доспехов и сжимали в лапах самое разное оружие, отобранное у орков и людей. Сражались они беспорядочно, но с фанатизмом, не зная страха. Гвардейцы Штормграда еще держались, встав по двое и поддерживая друг друга, но большинство ополченцев были рассеяны в первый же миг.
Один из гноллов вскарабкался на телегу. Грерид ударил его топором прямо в череп, и чудовище, забившись в судорогах, сползло вниз. Однако дварф не сумел удержать топорище: лезвие застряло в кости гнолла, и оружие улетело вслед за трупом.
В ту же секунду на него прыгнул другой гнолл, занося маленький молот. Дварф перехватил его запястье голой рукой, и они сцепились, меряясь грубой силой.
Неистовый зверь и низкорослый дварф замерли в напряженной борьбе. Грерид орал во всю глотку, не замечая, что сзади на повозку уже карабкается еще один гнолл, поменьше, с тесаком в лапе.
— Сзади, Грерид! — Джесс успел обогнуть повозку и вонзил меч в пояс мелкому гноллу. Тот взвизгнул и начал отчаянно карабкаться в сторону, пытаясь уйти от атаки, но рана, похоже, почти не замедлила его.
Джесс рубанул снова, на этот раз попав по задним лапам. Гнолл потерял равновесие, и в этот момент дварф, освободив одну ногу, пинком сбросил его с телеги прямо в раскисшую грязь.
Дождь уже лил стеной. Джесс смахнул со лба мокрые волосы и подошел к упавшему гноллу, наставив меч ему в грудь.
«Либо я тебя, либо ты меня…», – пронеслось у него в голове, и он с силой вогнал клинок в плоть.
Гнолл, пробитый в самое сердце, вдруг вскочил, словно бешеная собака. Захлебываясь кашлем, он бросился в сторону берега реки. Джесс оторопел – он и подумать не мог, что после такой раны тварь сохранит столько ярости.
— Джесс, быстрее! Найди мой топор, я долго не продержусь!
Видя, что Грерид все еще борется на повозке с верзилой-гноллом, Джесс бросил все и кинулся к телу с разрубленной головой. Он наступил ногой на шею трупа и изо всех сил дернул за рукоять. Раздался хруст – голова гнолла неестественно вывернулась, но топор наконец поддался.
— Лови!
Джесс швырнул топор на повозку. Грерид поймал его в воздухе, даже не глядя, и тут же обрушил обух в глазницу противника.
Гнолл с воем отпрянул и свалился с телеги. Грерид с боевым кличем спрыгнул следом. Послышался лязг металла о кости, хлюпанье плоти, и вскоре все стихло.
Джесс крепче сжал меч, озираясь в поисках тех, кому еще нужна помощь. Но не успел он сделать и шага, как перед ним, ударившись о колесо, приземлился шлем с наносником. Внутри была голова. Капли крови брызнули Джессу прямо в лицо.
«Что происходит?»
Он посмотрел туда, откуда прилетел шлем. Сквозь пелену дождя проступил огромный силуэт. Гигантская тень стояла на обезглавленном трупе и раз за разом обрушивала чудовищный железный топор на гвардейца Штормграда. Шлем солдата уже был залит кровью – он явно держался из последних сил.
Не раздумывая, Джесс метнул свой меч. Погнутый клинок, перевернувшись в воздухе, ударился о массивный орочий наплечник монстра и, отскочив, вонзился в землю.
Гигантский гнолл медленно повернул голову.
Его морду нельзя было назвать свирепой – скорее, в ней читалось какое-то тупое безразличие. Но ужас, внушаемый его размерами, не мог развеять никакой, даже самый бессмысленный взгляд.
Джесс чувствовал, как сердце колотится о ребра, готовое выпрыгнуть из груди. Вся тошнота и слабость от Проклятия агонии мгновенно испарились.
В этот момент гнолл издал подобие насмешки и пробормотал:
— Хоггер.