Глава 397: «Преддверие Огненного Фестиваля»
До Огненного Фестиваля оставалось два дня. Вечером, выйдя из подвала к башне магов, Джесс заметил развешанные на дверях лавок ленты, напоминающие лучи заката. Только тогда он осознал, что праздник середины лета уже на пороге.
Две недели после возвращения из Сумеречного Леса пронеслись между лекциями и подвалом таверны. И пусть упражняться с Рукой Гул’дана было нельзя, оттачивать контроль над эмоциями с помощью Щита Тьмы оказалось весьма полезно.
Трудно было сказать, в чем именно секрет, но теперь он мог удерживать щит почти десять секунд.
Впрочем, из-за упорных тренировок он совсем потерял счет времени.
Фестиваль Середины Лета начинался двадцать первого июня и длился две недели. Этот праздник имел древние корни, и народ относился к нему со всей серьезностью.
Многие расы верили, что огонь способен изгнать древнее зло. В стародавние времена даже выбирали Стража Огня, который проводил торжественный ритуал священного костра, чтобы обеспечить мир и благополучие на весь следующий год.
Разумеется, в нынешние времена Страж Огня, как и Дедушка Зима на Зимний Покров, стал просто частью праздничных гуляний, утратив былой религиозный пыл.
И хотя официально фестиваль еще не открылся, праздничное настроение уже витало в воздухе.
Проходя через сад, Джесс увидел у подножия башни мага, который полностью превратил себя в огненного человека и танцевал под одобрительные крики. Молодые маги завороженно наблюдали за ним: одни восхищались его контролем над огнем, другие – силой и ритмичностью движений, которые в сполохах пламени казались еще более страстными.
На какое-то время весь сад оживился благодаря этому случайному представлению.
Джесс невольно позавидовал мастерству этого чародея. Этот огонь явно не был простой иллюзией уличных фокусников. Джесс заметил, что сорняки, пробивающиеся между камней мостовой, успели пожелтеть от жара, исходившего от танцора.
Вероятно, этот человек одновременно поддерживал на себе заклинание Горения и защищался мощным огненным барьером. Это было лишь предположение; Джесс, при всей своей подготовке, не мог до конца разгадать тонкости этой техники.
В толпе было полно учеников и даже полноправных магов – все они выглядели искренне впечатленными.
Спустя какое-то время Джесс уловил странный запах. Тонкий, едва заметный, он то и дело дразнил его чувства. Неужели это игры разума после тренировок со Щитом Тьмы?
Нет, Тьма пахла иначе.
Он перестал следить за представлением и сосредоточился на запахе. Если точнее, это был запах гари.
Но не тот, что бывает от паленой одежды или волос, а какой-то… неестественный, смрадный. Запах серы. Запах демона!
Демон в Квартале Магов?
Он не брал с собой ни Морофиэль, ни Заэрно. К тому же, когда они скрывались, от них не исходило подобного зловония.
Джесс огляделся, вовсю используя обнаружение демонов. Может, кто-то из чернокнижников «Зарезанного Агнца» притащил своего беса сюда?
Но вокруг не было ни следа демонической сущности. Ни единой подозрительной тени.
Тогда откуда этот смрад?
Тем временем маг в саду прервал танец, готовясь к следующей части выступления, но огонь на нем продолжал гореть.
Неужели никто вокруг не чувствует? Только он один?
— Ах, стойте… Помогите!
Маг вдруг истошно закричал. Он принялся судорожно хлопать себя по плечам – магия явно вышла из-под контроля!
В ту же секунду пожилой маг из толпы выкрикнул заклинание, и небольшой ледяной вихрь окутал пылающего беднягу. Пламя притухло, но стоило Джессу облегченно выдохнуть, как оно вспыхнуло вновь. И это уже не был обычный огонь – это было ярко-зеленое демоническое пламя!
Хотя эта вспышка скверны длилась мгновение, прежде чем ледяная буря окончательно её поглотила, окружающие не на шутку перепугались. Что это было?!
Пожилой маг помог подняться промокшему и раненому коллеге. Кажется, благодаря быстрой помощи и тому, что огненный защитный барьер выдержал часть удара, ожоги были не смертельными. Пострадавший лишь слабо пробормотал:
— Мастер Дюма… Я не понимаю, почему так случилось…
— Дайте дорогу раненому! — Маджино Жума строго оглядел толпу. — Храм Волшебников немедленно проведет расследование этого инцидента.
Откуда взялось демоническое пламя? Причем настолько чистая зеленая скверно-магия. Джесс видел нечто подобное лишь над головами бесов, да и то их обычные атаки редко бывали настолько ядовито-зелеными.
Джесс не чувствовал демонов поблизости, но воздух буквально пропитался этой неправильной гарью.
Толпа начала расходиться под напором боевых магов. Джесс заглянул в кабинет Марина, но того не оказалось на месте.
Посмотрев в ту сторону, откуда пришел, он решил, что чернокнижники из «Зарезанного Агнца» тут ни при чем. Вряд ли кому-то из них хватило бы сил вызвать настолько безупречную скверну.
Он покинул Квартал Магов и направился домой. У канала он заметил вдали, со стороны Старого квартала, полосу черного дыма.
Он помнил, что в прошлом году на Огненный Фестиваль тоже случались пожары.
Но этот запах, который то и дело щекотал ноздри, заставлял думать, что дым над городом – дурной знак.
И ведь фестиваль еще даже не начался. Почему весь город так взбудоражен?
Мимо по улице пробежали гвардейцы Штормграда, спеша к воротам Квартала Торговцев. Прохожие с любопытством провожали их взглядами.
Город словно раскалялся, зной становился всё тяжелее. А тот странный запах, что он чуял у башни магов, здесь ощущался уже не так отчетливо.
Дома, едва он открыл дверь, он увидел Заэрно. Бес прилип к окну и внимательно смотрел на улицу. Джесс шикнул на него:
— Ты с ума сошел? А ну слезай! Хочешь, чтобы тебя увидели?
— Хозяин, неужели ты не чувствуешь? — Бес спрыгнул на стол и обернулся. — И я, и твоя Морофиэль – мы оба чувствуем.
— Ты об этом демоническом запахе? — Спросил Джесс. — Да, я его почуял. Что думаете? В Штормград пробрались диверсанты?
Морофиэль покачала головой:
— Я не чувствую следов самих демонов. Этот запах скверно-огня слишком рассеян. Он будто повсюду, но такой слабый, что не похож на дело рук какого-то конкретного существа.
— В любом случае, Храм Волшебников уже разбирается, — подытожил Джесс. — Завтра схожу в Квартал Магов и всё узнаю.