Глава 383: «Демонолог»
На следующий день Джесс, согласно уговору, вышел из дома, когда небо едва начало окрашиваться в багрянец. Подойдя к знакомому переулку, он сосредоточился и просканировал округу, желая убедиться, что ни один демон не затаился в засаде.
Появляться в подобном месте в такой час было, безусловно, опасно. Однако, если хочешь иметь дело с чернокнижниками – а тем более встретиться с таким скрытным демонологом, как Мосур, – без риска не обойтись.
Ему оставалось лишь быть предельно осторожным.
Отыскав нужный дом, он подошел ближе и негромко произнес:
— Я пришел.
В ответ – тишина.
Джесс оглядел обе стороны улицы, гадая: не решили ли его попросту прирезать и ограбить?
Ему совсем не хотелось забирать чьи-то жизни в Луноречье, но он все же крепче сжал рукоять кинжала, готовый в любой момент высвободить заклинание Страха.
Смеркалось. Хотя тьма еще не окончательно вступила в свои права, в глубине улиц уже мало что можно было разобрать.
Кривые тени ветхих домов напомнили Джессу тот день, когда он гнался за мужчиной-суккубом и забрел в самую зловонную и захудалую свалку Старого квартала.
В сгущающихся сумерках труп какого-то странного животного казался живым – чудилось, будто он вот-вот вскочит и вцепится в ногу. Джесс уже подумывал уйти. Очевидно, что-то пошло не так: ему велели явиться днем, но никто не появился.
Вероятно, тот самый «демонолог», о котором говорила женщина, счел встречу неуместной и в последний момент передумал, либо же задумал нечто недоброе.
Джесс не собирался ждать дольше. Он развернулся, чтобы пойти назад той же дорогой, как вдруг почувствовал неладное.
Сосредоточив разум, он окинул взглядом пространство вокруг: со стороны спины к нему медленно приближался низкий черный силуэт.
Выйдя из режима обнаружения демонов, Джесс присмотрелся обычным зрением и увидел нечто темное, ползущее по земле.
Тварь двигалась осторожно, но при каждом шаге ее тело качалось взад-вперед. Из горла существа вырывались звуки, похожие на сухой кашель или скрежет могучих клыков – словно оно пыталось то ли рычать, то ли прочистить глотку.
Остановившись метрах в пяти-шести от Джесса, создание издало шипение, полное угрозы, и раскрыло окровавленную пасть.
У этого чудовища не было глаз. В пасти теснились бесчисленные острые клыки, а макушку и подбородок покрывала жесткая черная шерсть. Из плеч росли два загнутых назад костяных рога, а вся спина была усеяна длинными черными щупальцами, на концах которых виднелись острые, как иглы, шипы, нацеленные в сторону мага.
Кожа существа под покровом шерсти и щупалец в лунном свете казалась багрово-черной. При каждом шаге становилось видно его короткие и мощные, покрытые черной шерстью уродливые конечности, оканчивающиеся огромным толстым ногтем, который с силой впивался в землю.
Это была гончая Скверны.
Хотя Джесс никогда прежде не встречал здесь подобных демонов, зверь выглядел точь-в-точь как те, что были в игре.
Несмотря на название, она совсем не походила на собаку, скорее – на огромную крысу-урода, заросшую шипами и щупальцами.
Демон не спешил нападать, он словно изучал Джесса – то ли оценивал его силы, то ли готовился к рывку.
Гончие Скверны были демоническими прислужниками, которых выращивали владыки Бездны. Они помогали своим жирным и могущественным хозяевам выслеживать источники арканной энергии по всей вселенной, чтобы утолить их почти бесконечную жажду.
По этой причине такие демоны были непревзойденными мастерами в охоте на заклинателей. Если бы тварь решила атаковать, попытка Джесса защититься с помощью магии стала бы для него роковой ошибкой.
Даже колдуны эредаров опасались их способности к поглощению чар, что уж говорить о таких, как Джесс.
Для здешних чернокнижников держать подобную тварь в городке было лучшим способом разделаться с любым магом, который вздумал бы сюда сунуться.
Эти монстры пожирали ману одаренных людей до последней капли, доводя жертву до обморока и потери памяти, а в тяжелых случаях – до пожизненного слабоумия.
Впрочем, Джесс был не просто заклинателем. Он отступил на шаг, крепче сжимая рукоять кинжала. Гончая Скверны подалась вперед, ее щупальца на спине вытянулись, словно преграждая путь к отступлению.
— Кто бы ни выпустил этого демона, можете выходить, — крикнул он, озираясь по сторонам, но никто не отозвался.
— Если так, я церемониться не стану, — понизив голос, добавил он.
Снова тишина.
Джесс не сводил глаз с гончей Скверны. Заметив, как опасно зашевелились поднятые щупальца, он внезапно выбросил руку вперед и Хваткой Кровожада оборвал несколько отростков. Демон, совершенно не ожидавший такого выпада, взвыл, и его тушу протащило на полметра в сторону Джесса.
Существо вскочило на четыре мощные лапы и с разинутой пастью бросилось в атаку. Джесс легко увернулся. В последний момент гончая выбросила оставшееся щупальце, пытаясь схватить его, но он перехватил его голой рукой.
Шипы на конце щупальца внезапно раскрылись, обнажив присоски, похожие на цветок из плоти, и Джесс почувствовал, как его разум словно дернуло чем-то невидимым.
— Стой! — Со стороны двери крикнул мужчина.
— Не стоит убивать её, — продолжил он. — Оставь его, Килрим.
Услышав приказ, гончая Скверны тут же прекратила атаку и попыталась отскочить в сторону. Джесс разжал руку, позволяя ей скрыться в тени. Появись этот человек секундой позже, и Джесс лишил бы тварь последнего щупальца.
Взглянув на царапины на руке, оставленные шипами, Джесс произнес:
— Сделка отменяется, господин. Я понимаю ваш замысел: вы хотели показать мне, как выглядит настоящая гончая Скверны, чтобы доказать свои знания и силу. Но мне не по душе такие методы.
— Ты ведь и сам пришел сюда не только ради сделки, — донесся голос из темноты.
Джесс повернулся на звук:
— Кто вы?
Мужчина шел к нему покачиваясь. Глядя на его неуклюжую походку и осанку, нетрудно было принять его за зомби.
На нем была ветхая белая рубашка и просторные серые льняные брюки, которые никак не могли скрыть его изможденного, почти сухого тела.
Когда он подошел ближе, Джесс увидел впалые щеки, выступающие скулы и лицо, заросшее неопрятной щетиной.
Мужчина убрал с лица длинную прядь волос, закрывавшую один глаз, и пристально посмотрел на Джесса. — Зови меня Мосур. Смею утверждать, что во всем Луноречье и даже во всем Королевстве Штормград ты не найдешь никого, кто имел бы больше прав называться демонологом, чем я.
— Значит, ту гончую Скверны призвали вы, — констатировал Джесс.
Тот кивнул:
— Вне всяких сомнений. Я единственный в этом городке призыватель, способный приручить гончую Скверны. И поверь, для меня это далеко не самое могущественное из существ.
Джесс хотел было спросить, кого же он считает самым сильным, но, рассудив, что собеседник вряд ли раскроет все карты, придержал язык.
— Вы можете обучить меня? Обучить призыву такого демона? — Спросил он.
— Разумеется, — ответил Мосур. — Но не каждому подвластна такая магия призыва. Впрочем, я вижу, ты уже ступил на этот путь. Ту силу, что ты применил против моей гончей, я вижу впервые.
— Раз уж ты знаком с этим путем, то должен знать: у всего есть цена. Я научу тебя призывать демонов, но и ты должен будешь вознаградить меня за это.
Услышав слово «путь», Джесс невольно вспомнил Гакина, который вечно твердил о пути темных искусств. Эти двое определенно нашли бы общий язык.
— Конечно, я и не рассчитывал получить знания даром, Мосур, — сказал Джесс. — Однако ту магию, что я использовал только что, я вряд ли смогу передать в обмен.
— Я понимаю, — отозвался Мосур. — Но уверен, ты найдешь способ быть мне полезным. Сейчас мне как раз очень нужен способный напарник для сотрудничества.