Глава 380: «Возвращение к спокойствию»
Джесс вспомнил то время, когда он только прибыл в Штормград: даже путь до Златоземья тогда был сопряжен с огромным риском. Королевство еще не успело оправиться от войны, повсюду бродили остатки орочьих отрядов, гноллы средь бела дня грабили и убивали возвращавшихся домой фермеров и горожан, а бандиты всех мастей пользовались хаосом, чтобы делить территории. В те дни наладить даже обычное патрулирование дорог казалось невыполнимой задачей.
На этом фоне даже бури в Бухте Барадин казались ласковым бризом; добраться на корабле из порта до Южнобережья звучало куда надежнее, чем дойти пешком до Златоземья.
Даже год назад для Джесса путешествие в Холм Стражей было тяжким испытанием, требовавшим тщательного планирования: нужно было искать повозку, запасаться сухим пайком… Да и сами шахтеры и путешественники в Холме Стражей выглядели тогда как один свирепыми и недобрыми.
Теперь же он неспешно ехал верхом на Арне по широкому тракту посреди Элвиннского Леса, чувствуя ее уверенную, спокойную поступь и слушая пение птиц в чаще.
Сейчас, пожалуй, его не заставило бы дрогнуть ничто – разве что если бы из придорожных кустов внезапно выскочила парочка Хоггеров.
Издалека медленно показались две повозки. Предводитель каравана, пришпорив коня, подъехал к Джессу и, перекрывая беспорядочный грохот колес по каменной мостовой, крикнул:
— Мастер, на дороге до города впереди спокойно?
— По крайней мере, я никаких проблем не встретил, господин, — отозвался Джесс. — И о бедах не слышал.
— Спасибо, мастер! — Предводитель обернулся к своим. — Впереди все чисто, прибавим шагу! Нужно успеть в Златоземье до полудня.
— А разве здесь не кишат гноллы? — Послышались голоса нескольких человек, сидевших в кузове одной из повозок.
— Главарь гноллов давно мертв, — ответили ему. — Теперь арендная плата за склад в Златоземье выше, чем была несколько месяцев назад.
— И что, ты хочешь, чтобы снова объявилась свора гноллов, которая зажарит тебя на огне и сожрет? И всё ради того, чтобы сэкономить пару серебряных монет на складе?
— Да нет же, я не об этом. Я просто к тому, что в тамошних шахтах всё еще пакостят кобольды. Почему бы им не снизить плату из-за кризиса с кобольдами?
— Ха, да эти кобольды, небось, дерутся хуже твоего сына.
— Моему сыну всего пять месяцев… Что ты несешь?
— Погоди-ка… Но тебя же два года дома не было…
— Пошел ты к черту!
Голоса постепенно затихали по мере того, как караван уходил вдаль. Лишь последнее ругательство прозвучало особенно звонко, спугнув стайку птиц в придорожной роще.
Днем Джесс добрался до постоялого двора у Крепости Западного Края. Он купил немного персиков и кукурузного зерна у отдыхавших здесь торговцев, чтобы покормить Арну.
Задавая корм, Джесс посмотрел на пустырь вдали от сторожевой башни и заметил, что гарнизон здесь заметно поредел. Раз угроза со стороны гноллов Речной Лапы ослабла, значит, главные беды Королевства теперь сосредоточены к северу от Красногорья.
Раз уж королю известно, что черные драконы проникли в район Красногорья и, весьма вероятно, спелись с орками Черной Горы или даже орками Драконьей Пасти, то оборона того каньона, через который можно попасть из Пылающих Степей в Красногорье, становится первостепенной задачей.
Джесс всматривался в тени деревьев у берега реки, вспоминая, что в игре, действие которой происходит через десять с лишним лет, Каменная Крепость будет вновь отвоевана племенем Черной Горы при поддержке черных драконов. Дороги вокруг Озерного Края окажутся под прямой угрозой со стороны детенышей черного дракона и авангарда орков, а коммерция и путешествия станут практически невозможны.
Гноллы тоже вернутся из-за катастрофического ухудшения безопасности вокруг Озерного Края, и Красногорье станет в разы опаснее, чем сейчас.
— Господин, вы случайно не… — раздался сзади мужской голос.
Джесс обернулся. Перед ним стоял крепкий, чуть полноватый мужчина в кольчуге стражника Крепости Западного Края. Он прижимал к боку шлем с наносником, а его волосы были мокрыми от пота – видимо, он долго не снимал броню.
Лицо показалось Джессу знакомым, но он никак не мог вспомнить, кто это.
Мужчина кивнул:
— Точно, это вы. Наконец-то я снова вас встретил.
— Мы знакомы? — Спросил Джесс.
— Вы, верно, не помните меня, — сказал мужчина. — Мы виделись, когда легион отсюда еще не вывели. Там, в лагере внизу.
— Ах… вы! — Джесс наконец вспомнил. — Вы тот ветеран, что торговал ветхим оружием, верно?
— Точно. Меня зовут Эгмонт. Эгмонт Чемберс, — представился ветеран. — Значит, память меня не подвела. Только не думал я, что вы маг.
Джесс со вздохом произнес:
— Простите, господин Чемберс. Я так и не смог найти вашу жену. В той рыбацкой деревне больше никого не осталось. Я хотел вернуться и рассказать вам, но ваши сослуживцы просили меня больше не беспокоить вас по этому поводу.
Эгмонт постучал пальцем по виску:
— Я уже понял, что с головой у меня было неладно, маг. Вскоре после встречи с вами осознал. Ребята были правы: я наткнулся на нага. Та змеюка какой-то темной магией помутила мой разум.
— Потом я съездил в Штормград, пожил месяца два-три на Соборной площади. Жрецы вылечили меня, я перестал видеть сны про того нага. Теперь со мной все в порядке. Шериф Западного Края разрешил мне остаться здесь, присматривать за крепостью. Жаловаться не на что.
— Что ж, это просто замечательно, — кивнул Джесс.
— Я всё думал о вас, маг, хотел извиниться, — продолжал Эгмонт. — То чудовище всё хотело, чтобы я нашел кого-нибудь и передал ей весточку. Лица других, кто соглашался, я уже почти забыл, а вас помню. Наверное, потому что когда я пришел в себя, свежие воспоминания еще не стерлись.
— Я убил одного нага в той рыбацкой деревне, господин Чемберс, — сказал Джесс. — Не знаю, была ли это та самая тварь, что контролировала вас ментальной магией.
— У нее на голове была жемчужная нить, — Эгмонт указал себе на лоб.
Джесс засучил рукав мантии, демонстрируя украшение:
— Эта?
— Да, она самая… Значит, вы правда ее убили, — Эгмонт на мгновение замер. — Понимаю. Должно быть, только ее смерть освободила меня. Выходит, вы спасли меня. Как мне вас отблагодарить?
— Просто берегите себя, господин Чемберс, — ответил Джесс. — В следующий раз будьте осторожнее с нагами, не поддавайтесь на обман так легко. Если вы снова окажетесь под действием магии очарования, Храм Волшебников наверняка опять пришлет меня разбираться. Вы ведь понимаете, о чем я? Мне совсем не хочется снова иметь дело с нагом-колдуньей, в прошлый раз это едва не стоило мне жизни.
— Больше никаких бед не будет, обещаю… Я в полной мере осознал, сколько неприятностей здесь доставил, — Эгмонт кивнул. — За совершенное мной преступление меня следовало бы бросить в Тюрьму Штормграда. Не знаю, что сталось с теми людьми, которых я обманул раньше. Надеюсь, они просто сочли меня обычным сумасшедшим…
— В этом нет вашей вины, — сказал Джесс. — Впрочем, эту жемчужную нить я оставлю себе, господин.
— Никакая это не память о возлюбленной, она и так ваша по праву, мастер, — согласился Эгмонт.