Глава 372: «Испытание или ловушка?»
В кромешной тьме пещеры со всех сторон доносился странный шорох. Откуда-то издалека доносился глухой, едва различимый стук зубил по камню.
Не только дварфы Черного Железа вели здесь раскопки – трогги тоже не покладали рук, вгрызаясь в породу и прокладывая новые ходы.
Даггот рассказывал, что многие исследователи считают это место древней тюрьмой для троггов. Эти искаженные, потерявшие контроль существа были заперты здесь Стражами, и лишь с приходом Ассоциации Исследователей они получили доступ к внешнему миру и начали активно прорываться наружу.
Подтверждением тому служили набеги троггов в Лох Модане, которые начались вскоре после открытия этих раскопок.
Впрочем, Даггот не упомянул о нападении на Гномреган. Джесс прикинул, что отсюда до города гномов не одна сотня километров – даже если копать по прямой, это заняло бы уйму времени.
Поначалу рассказы Даггота об Ассоциации Исследователей помогали скоротать время, но вскоре навалилась усталость, и ожидание стало невыносимым.
Джесс не смел сомкнуть глаз. Его тревожили и возможные перемещения троггов, и этот странный камень в руках Даггота.
Но больше всего он переживал за Грерида. Каждый раз, когда он подходил к дверям зала и заглядывал в неясные тени, он видел Грерида, всё так же неподвижно сидевшего у колонны. Непонятно было, жив он или нет, и это неопределенность изводила Джесса.
Однако заходить внутрь он не решался, боясь нарушить условия испытания – вдруг «кровь предков» можно почувствовать только в одиночестве, и его вмешательство всё испортит.
Так он несколько раз подходил к порогу и всякий раз возвращался ни с чем.
Сверяясь с карманными часами, он вел счет времени. К исходу третьего дня голод и жажда притупились, пропало всякое желание есть или пить. Он просто сидел, уставившись на резьбу дверного проема, борясь с сонной одурью, когда сознание уже готово было покинуть тело.
Даггот, хоть и успел немного поспать, выглядел не лучше. Он уже долгое время сжимал в руке сушеный гриб, так и не поднеся его ко рту, и безучастно смотрел в темноту пещеры.
Наконец Джесс не выдержал:
— Даггот, ты уверен, что в этом испытании он должен быть совсем один? Никто не может помочь?
Даггот встрепенулся и посмотрел на него:
— Если верить слухам, то да.
— А то, что мы помогли ему добраться до этих руин, не считается за помощь? — Спросил Джесс.
— Думаю, нет, — ответил Даггот. — В конце концов, прежние Короли Гор не сами выкапывали свои храмы. Да и Мурадин Бронзобород вряд ли в одиночку отправился в Нордскол искать затерянные во льдах руины.
Джесс кивнул, но тут же задал новый вопрос:
— А если он там с голоду помрет? Три дня уже ни крошки во рту.
Даггот возразил:
— Не стоит беспокоиться. Я и сам могу продержаться три дня без еды и воды, что уж говорить о грифоне-рыцаре. Пост нужен не для мучений, а чтобы найти иной способ взаимодействия с миром. Я уверен, что если наш брат из Диких Молотов поймет, что ничего не находит, он сам выйдет, а не станет зря тратить время.
— Ладно, — согласился Джесс. — Вы дварфы, вам виднее.
Он тяжело опустился на ступеньку, как вдруг откуда-то донесся нарастающий гул. Джесс испуганно обернулся.
«Постойте, ворота закрываются?!»
Джесс рванул к дверям, но опоздал: ворота захлопнулись с гулким бумом, буквально оттолкнув его назад.
Он отряхнулся от пыли, посыпавшейся от дрожи ворот, и со всей силы пнул их. Но каменная дверь высотой в пять метров была слишком массивной и даже не шелохнулась.
К нему подбежал Даггот. Джесс выдохнул:
— Что происходит? Это нормально?
Он прижался ухом к камню, пытаясь уловить хоть какой-то звук внутри, но всё было тщетно – преграда была слишком толстой.
— Я… прости, я не знаю, — Даггот растерянно коснулся ворот. — Может, сработал какой-то защитный механизм.
В голове у Джесса всё смешалось. Он перебирал сотни вариантов, вплоть до того, что это он сам случайно активировал ловушку, когда сел на ступеньку.
«Может, это часть испытания?»
Но с какой стати храму Титанов готовить испытание специально для дварфов? Невозможно.
Даггот прав, это защита. И активировал её либо он, либо Грерид внутри.
Версия с нажатой ступенькой казалась бредовой – за эти дни он ходил здесь взад-вперед десятки раз.
Значит, у Грерида неприятности.
— Грерид!
— Грерид! Ты как там?! — Закричал он, колотя в дверь.
Но в этот момент вся каменная комната наполнилась непрекращающимся грохотом, словно заработали какие-то скрытые механизмы. Шум полностью поглотил его голос, Джесс перестал слышать сам себя.
Он не мог просто стоять и смотреть, как Грерида замуровывают заживо. Отойдя на несколько шагов, он с разбега ударил ногой в ворота. Каменная дверь содрогнулась с тяжелым бумом, но не сдвинулась ни на дюйм.
Он еще какое-то время безуспешно пытался толкать ворота. Напряжение было таким, что перед глазами всё поплыло. Бессонные ночи и усталость брали свое, силы таяли. В этот момент дварф похлопал Джесса по спине:
— Маг, маг, обернись. Кажется, у нас гости.
Джесс оглянулся. У входа он увидел толпу троггов, которые, переминаясь с ноги на ногу, медленно приближались. Среди них были и двухметровые гиганты, и совсем мелкие особи, похожие на тщедушных дварфов.
Каждый из них был вооружен: каменные копья, зубила, молоты и даже оружие дварфов Черного Железа.
Должно быть, шум в каменной комнате привел их сюда.
Даггот крепче перехватил медную палку и, прижавшись к Джессу, спросил:
— Что будем делать?
Джесс сорвал плащ и отбросил его в сторону. Прямо на месте он начал читать заклинание, и в тот же миг его окружила сияющая Кристаллическая Броня, разбрасывая вокруг яркое сияние Тайной магии.
Трогги замялись. Ослепленные этим нестерпимым блеском, они не решались идти в атаку.
Он взмахнул «Песнью Лазурного Неба», сотворил заклинание Света, залив всё вокруг еще более ярким сиянием, и прорычал монстрам:
— Ну же, подходите, если жить надоело!
Трудно сказать, сколько из этого поняли трогги, но те, что стояли впереди, явно попятились.
Они переглядывались. Кто-то сверлил мага глазами, и тут вперед вышел старый трогг с почерневшей кожей и седыми клоками волос.
Он поднял длинную палку, увешанную кулонами, и, словно отдавая приказ, указал ею на мага!
— Наземник… должен… умереть!
— Ты первый… — процедил Джесс.
Он вскинул руку и выкрикнул заклинание Вытягивания жизни. На глазах у всех дряхлый трогг начал усыхать, превращаясь в пустую кожаную оболочку. Его волосы выпали, кожа сморщилась, и он, не успев вымолвить ни слова, рухнул замертво.
Увидев это, остальные трогги впали в панику. Они пытались подхватить своего вожака, но не могли остановить его стремительную гибель, пока тот не превратился в иссохший зомби на холодном полу.
Зато Джесс почувствовал, как к нему возвращаются силы.
— Давайте, подходите все, — прошептал он.