Глава 365: «Властитель Бесплодных Земель»
Несмотря на то что запасы воды пополнились, троица решила не рисковать и придерживаться осторожной тактики: пережидать полуденный зной в тени, а путь продолжать лишь тогда, когда небо начнет темнеть.
Впрочем, в Бесплодных Землях так думали явно не они одни.
Днем пустошь казалась бескрайней и безжизненной, но с приходом сумерек то тут, то там в отдалении возникали тени. Группки по три-четыре силуэта следовали за ними по пятам: иногда это были песчаные гиены, иногда стаи диких волков, а порой и вепри, отчаявшиеся найти хоть какое-то пропитание.
И это не было случайностью. Стоило им углубиться в пустыню и дождаться часа, когда погода начнет меняться, как тут же объявились целые группы этих незваных гостей. Разные стаи порой даже вступали в стычки между собой из-за какого-то странного «права на преследование», пока трое путников медленно удалялись.
В конце концов, зверье не смело соваться к дварфам Черного Железа или к кочующим здесь оркам, а потому единственной их добычей могли стать лишь эти, на первый взгляд, беззащитные путешественники.
Разумеется, те, кто отважился войти сюда втроем, не могли быть обычными людьми. Звериные стаи, веками боровшиеся за выживание в этих песках, прекрасно это понимали, а потому лишь следовали поодаль, выжидая момент для пробы сил или внезапной засады.
Либо же они ждали, когда у путников закончатся припасы и отчаяние лишит их воли к сопротивлению – вот тогда-то они и сомкнут кольцо.
— Гниды паршивые, — пробормотал Грерид. — Была бы смелость – подошли бы поближе.
— Их слишком много, господин Грерид, — Даггот посмотрел на него. — Не обращайте внимания. Если завяжется драка и кто-то из нас получит рану, это сильно замедлит наш бег.
Грерид фыркнул:
— Если бы эти доходяги могли с нами совладать, они бы уже давно пошли в атаку.
Даггот вгляделся в горизонт:
— Не стоит горячиться. Я уже приметил несколько знакомых холмов, да и направление верное. Думаю, за эту ночь мы продвинемся достаточно, чтобы к рассвету увидеть руины у входа в древний город.
— Хорошо, что ты у нас проводник, Даггот, — отозвался Грерид. — Я и не думал, что эти руины так далеко от Лох Модана!
— Карты этих мест очень размытые, — вставил Джесс. — Похоже, мало кто знает истинные размеры этой земли.
— Это верно, — подтвердил Даггот, карабкаясь на очередную возвышенность. — Что на дварфских, что на людских картах этот край всегда кажется меньше, чем он есть. Все ведь рисуют на глаз, ни у кого нет желания мерить эту пустошь шагами. Даже грифоны-рыцари не рискуют залетать в самую глубь на своих питомцах. Пожалуй, только племя Черного Железа ведает, насколько велики эти владения.
В этот момент Грерид замер, оглянулся и спросил:
— Вы заметили? Все звери исчезли.
Джесс кивнул, глядя на юго-запад, в сторону сердца пустыни. Тени, что еще недавно маячили вдали, словно испарились.
Животных не было видно, но вдалеке он заметил, как в небо поднимается пыльный вихрь, образуя темную, туманную завесу.
— Песчаная буря приближается? — Спросил Джесс. — Может, стоит найти укрытие?
Даггот тоже посмотрел в ту сторону и прошептал:
— Ветер не такой уж сильный, но там… Боги мои…
Стоило ему отвернуться, как резкий вихрь налетел на них, заставляя одежду и плащи неистово хлопать. Троицу едва не сбило с ног.
Но этот ветер совсем не походил на природный: он ударил один раз и тут же стих, хотя пелена пыли вдали стремительно приближалась.
— Что-то не так, — произнес Грерид. — Чувствуете? От этого ветра несет какой-то дрянью.
— Да, — подтвердил Джесс. — Это Тьма.
— Тьма? — Даггот недоуменно моргнул.
— Прячьтесь! Ищите укрытие, разрази вас гром! — Выкрикнул Грерид.
Все трое разом бросились в противоположную сторону, завидев в паре десятков метров впереди глубокий овраг, засыпанный песком.
Грерид первым нырнул в нагромождение валунов. Снаружи свист ветра то затихал, то нарастал с новой силой. Даггот нахмурился – теперь и он явственно ощутил этот запах.
Джесс уже догадывался, что это может быть.
Ему не впервой было чувствовать этот специфический, отдающий кровью запах энергии Тьмы. Но, учитывая мощь ветра… он просто не мог сопоставить свою догадку с тем, что видел. Джесс мельком взглянул на Грерида и обнаружил, что тот смотрит на него в упор.
— Черный дракон! — Выдохнули они в один голос.
Даггот округлил глаза и пригнулся, шепча:
— О чем вы? Какой еще черный дракон в пустошах?
Но если это и впрямь был он, то уж точно не какой-нибудь детеныш дракона.
Детеныши сильны, но они не способны внушить такой трепет, еще даже не показавшись на глаза. Снаружи уже бушевала настоящая песчаная буря, скрывая все из виду, но запах черного дракона становился все отчетливее.
Троица затаилась среди камней. Внезапно донесся мощный звук рассекаемого воздуха, следом еще один. Песчаная пыль взметнулась с неистовой силой. Джесс чувствовал, как даже огромные камни снаружи начинают дрожать и сталкиваться друг с другом.
Щебень и песчинки непрестанно барабанили по их укрытию. Прижавшись к валуну, Джесс ощущал всем телом ритмичную дрожь. Если бы не эта каменная расщелина, их бы уже давно унесло прочь.
Однако этот злой ветер стих так же внезапно, как и появился.
Грерид не успел даже высунуть голову, как небо внезапно потемнело. Джесс поднял взгляд и увидел сквозь пылевую завесу размытый гигантский силуэт, проносящийся над ними. Огромные крылья в ровном полете закрыли собой небо, медленно накрывая макушки троих путешественников густой тенью.
Грерид зажал себе рот рукой, а Даггот вжался в землю под камнями, боясь пошевелиться.
Что это за тварь такая?! Почему она настолько огромная?
Джессу было трудно судить о размерах существа, не зная высоты полета, но по форме крыльев он понял: это не просто взрослый дракон, это нечто колоссальное.
В глубине души он даже надеялся, что это сам Смертокрыл или, на худой конец, Нефариан. Ибо если это не они… то страшно представить, как выглядят эти прародители Легиона Черного Крыла, когда они являются во плоти. Неужели мир тогда действительно должен содрогнуться, а солнце – померкнуть?
Впрочем, он понимал, что это вряд ли Нефариан. Будь это он, он бы ни за что не пропустил троих наглецов, забившихся в угол. Либо же ему было просто глубоко плевать на них.
Вскоре подобие песчаной бури улеглось.
Воздух все еще был мутным, но стало гораздо спокойнее. Даггот сел и принялся отряхивать песок с одежды.
— Все целы? — Спросил он.
— В норме, — ответил Джесс, выплевывая налипший на губы песок и встряхивая плащ.
Пока они приводили в порядок снаряжение, рядом раздался громкий шорох, будто осыпалась земля или треснули камни.
Грерид вздрогнул и обернулся на звук.
— Мне показалось, или камни заговорили?
— И… ток… са…
— Куд… садосак!
Глухой шепот донесся из-за валуна. Внезапно вспыхнула пара пылающих глаз, и груда раскаленных камней взмыла в воздух. Вращаясь, они соединились силой огненной магии в причудливое чудовище.
— Элементаль земли?!